A Comissão Federal de Regulação de Energia não consegue cumprir os desejos da administração Trump, mas coloca os operadores de redes regionais sob “rédea curta”.
A rede elétrica do país está estressada.
As exigências energéticas sem precedentes para grandes clientes, como centros de dados e criptomoedas, estão a sobrecarregar o fornecimento de energia, a aumentar as tarifas elétricas em algumas regiões e a alimentar as preocupações dos defensores dos consumidores de que os contribuintes residenciais possam ficar presos ao pagamento da fatura.
Hoje, os reguladores federais de energia emitiram ordens abrangentes que exigem que os seis principais operadores de rede do país, no prazo de 60 dias, proponham reformas ou justifiquem as suas regras que regem a forma como os centros de dados e outros grandes clientes se ligam à rede eléctrica.
Além disso, no prazo de 30 dias, cada operador da rede e os seus proprietários de transmissão devem apresentar um relatório detalhado descrevendo como o operador da rede irá garantir que haja geração adequada para servir grandes cargas existentes e novas.
O objetivo do despacho é agilizar as conexões entre grandes clientes e concessionárias, mas com algumas proteções propostas para clientes residenciais e pequenos clientes comerciais.
O mercado grossista de energia para dois terços dos Estados Unidos, cerca de 200 milhões de clientes, é gerido e monitorizado por operadores de rede regionais, como a PJM Interconnection, o Midcontinent Independent System Operator (MISO) e o Electric Reliability Council of Texas (ERCOT).
O secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, ordenou à Comissão Federal Reguladora de Energia (FERC) em outubro passado que iniciasse a regulamentação para atender às demandas de energia e à estabilidade da rede relacionadas a grandes clientes, em particular centros de dados para IA e criptomineração.
Embora a ordem da FERC tenha em conta as diferenças regionais, o seu objectivo comum é estabilizar a rede, acrescentar transparência ao processo de fixação de tarifas e evitar que os serviços públicos transfiram custos adicionais de energia do centro de dados para os contribuintes residenciais.
“Este produto não é tão ambicioso quanto o que o secretário Wright pediu que fizessem”, disse Nick Guidi, advogado sênior do Southern Environmental Law Center. “Acho que eles responderam de uma forma que faz sentido para a atividade tradicional da FERC, de uma forma que parece ter alguns prós e contras.”
A ordem também exige que os operadores da rede examinem a forma como acomodam acordos de co-localização, que permitem a construção de centros de dados em centrais eléctricas ou perto delas, e fornecimentos de energia “atrás do contador”, nos quais os próprios centros de dados constroem as suas próprias centrais eléctricas.
Além disso, no prazo de 30 dias, os operadores da rede devem apresentar um relatório detalhado descrevendo como pretendem garantir que a geração adequada estará disponível para servir grandes cargas existentes e novas.
O pedido permite que os operadores da rede definam “carga grande”. Muitos estados estabeleceram um limite de 100 megawatts, mas à medida que mais destes clientes se ligarem à rede, esse limite poderá ser reduzido.
Nos últimos três anos, registaram-se vários casos de grandes clientes que desestabilizaram a rede eléctrica. Há dois anos, um raio atingiu uma linha de transmissão de alta tensão no território da Dominion Energy, na Virgínia, dentro da PJM, de acordo com uma análise de relatório de incidente da North American Electric Reliability Corp.
Como resultado, 60 centros de dados decidiram desligar simultaneamente o sistema e recorrer à sua própria energia de reserva, causando uma perda repentina de 1.500 megawatts na procura. Isso poderia ter resultado em um pico de tensão, de acordo com o relatório do NERC. Os operadores da rede conseguiram reduzir os níveis de tensão para níveis normais de operação.
Enquanto isso, no Texas, o ERCOT relatou cinco incidentes de perda superior a 100 megawatts de outubro de 2023 a outubro de 2024.
Mesmo com a ordem da FERC, as comissões estaduais de serviços públicos ainda têm liberdade para regular os seus respectivos fornecedores de energia.
“Nada nas ordens de hoje interfere na autoridade dos estados para selecionar locais e permitir a geração de recursos ou na autoridade dos estados para definir as taxas, termos e condições das vendas no varejo de eletricidade”, disse a presidente da FERC, Laura Swett, na reunião.
“Deixamos claro que agimos hoje para nos protegermos contra transferências de custos entre os clientes de transmissão, mas os estados têm a responsabilidade de garantir que não haja transferências de custos entre os clientes retalhistas”, disse ela.
O Sierra Club apresentou 4.000 comentários de seus membros à FERC durante um período anterior de comentários públicos. O grupo ambiental sem fins lucrativos disse num comunicado preparado que “embora os pedidos completos ainda não tenham sido divulgados, o anúncio da FERC na reunião de hoje responde aos pedidos do Sierra Club em várias frentes, incluindo a proteção dos consumidores contra custos incorridos por grandes cargas”.
Muitos defensores dos consumidores estão preocupados com o facto de as empresas de serviços públicos construírem excessivamente gás natural para satisfazer a procura prevista. Se o uso de energia nunca se concretizar, os contribuintes poderão acabar arcando com os custos desses “ativos ociosos”, como são conhecidos.
Nos seus comentários à FERC antes da decisão de hoje, os gabinetes estaduais de defesa do consumidor na Pensilvânia, Delaware e Nova Jersey observaram que pode haver uma incompatibilidade entre o momento em que um grande cliente necessita de energia e a vida útil de um gasoduto ou de uma central de gás natural, que pode durar décadas.
Os gabinetes de defesa dos consumidores recomendaram que os prazos dos contratos de serviços de energia das empresas de serviços públicos com grandes clientes se alinhassem mais estreitamente.
A FERC concordou. Exige que os operadores de rede elaborem contratos que garantam que, se uma nova infra-estrutura de transmissão for construída para servir um centro de dados, “e esse centro de dados não aparecer, outros clientes, especialmente consumidores regulares, não serão responsabilizados por esses custos”, disse o Comissário David Rosner na reunião.
Proteções de custos semelhantes já foram aprovadas pelos reguladores da Virgínia na State Corporation Commission, que também estão revisando o processo de interconexão da Dominion para 70 gigawatts de solicitações de data center. A Virgínia é considerada a “capital mundial do data center”.
De forma mais ampla, em todo o Médio Atlântico, a PJM já está a finalizar regras de co-localização, que, segundo Guidi, do SELC, deveriam exigir que os centros de dados paguem pela ligação à rede como backup, mesmo que tenham a sua própria geração de energia no local. A PJM também lançou um leilão de backstop de confiabilidade após solicitações da Casa Branca e dos governadores, e está debatendo um processo chamado conectar e gerenciar, que envolve regras de flexibilidade de carga para reduzir a demanda ou fornecer serviços interrompíveis aos data centers até que haja geração e transmissão suficientes para atendê-los.
A FERC “gostaria de ver os estados, a PJM e os vários sectores industriais da PJM descobrirem algo e chegarem a um acordo sobre como lidar com esta questão, mas vão dar-lhes uma rédea curta”, disse Guidi. “(Se) eles não tiverem uma resposta, então (FERC) estará mais inclinado a forçar algo sobre eles.”
O que preocupa Guidi é a responsabilidade voluntária, e não obrigatória, de cumprir a ordem da FERC para empresas de serviços públicos não vinculadas a uma organização regional de transmissão em estados do sudeste como Carolina do Norte, Tennessee, Alabama e Geórgia. Não impor regras a esses estados respeitaria a sua autoridade jurisdicional estatal, mas Guidi disse que esses estados estão a assistir a construções massivas de centros de dados sem proteções de custos para os contribuintes residenciais.
“Não há nenhuma quarentena real dos custos causados pelos data centers para esses data centers e, na verdade, apenas uma espécie de distribuição por toda a base de clientes”, disse Guidi. “Acho que esperávamos ver um pouco de padronização federal desse processo.”
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