As agências federais estão lutando para manter brigadas de combate a incêndios durante algumas das piores temporadas de incêndios da história.
No final de fevereiro, uma cortina de chamas envolveu o Texas Panhandle, marcando o maior incêndio florestal da história do estado. O incêndio foi impiedoso, queimando mais de 1 milhão de acres de terra e engolindo casas inteiras.
Embora muitos residentes desta região tenham fugido para locais mais seguros, um pequeno contingente fugiu na direção o inferno para ajudar a sufocá-lo. Depois de uma batalha exaustiva de três semanas, os bombeiros do Texas conseguiram conter totalmente o incêndio épico em meados de março.
Todos os anos, milhares de bombeiros florestais colocam as suas vidas em risco para enfrentar batalhas semelhantes em todos os EUA, especialmente ao longo da Costa Oeste. À medida que as alterações climáticas aceleram, o aumento das temperaturas e as condições mais secas estão a alimentar épocas de incêndios mais longas e mais severas, o que está a levar os bombeiros dos EUA ao seu limite.
Nos primeiros três meses de 2024, os incêndios florestais devastaram cerca de 2.660 milhas quadradas de terra, mais de metade da área total anual queimada do ano passado, relata a Associated Press. Muitos bombeiros argumentam que não estão a obter o apoio governamental necessário para enfrentar estas condições cada vez mais perigosas.
Queimando: Em março, a ProPublica publicou uma extensa investigação sobre como as principais agências federais estão falhando com os bombeiros florestais dos EUA. As principais questões resumem-se aos baixos salários e à falta de apoio às ameaças à saúde relacionadas com o trabalho, que são muitas.
Além dos riscos óbvios de trabalhar em uma zona de incêndio ativa, os bombeiros florestais estão expostos a uma variedade de ameaças de longo prazo – desde substâncias cancerígenas na fumaça e nas cinzas até “produtos químicos eternos” na espuma dos bombeiros conhecida como PFAS, que tem sido associada a vários tipos de câncer.
Mas outra ameaça ferve silenciosamente entre as pessoas que combatem as chamas: o risco de suicídio. Em 2022, a minha colega Liza Gross escreveu sobre os crescentes relatos de suicídio e depressão entre bombeiros florestais – e a necessidade de estudar melhor estes riscos.
“É uma habilidade profissional ser capaz de gerenciar o desconforto pessoal, o desconforto físico, o desconforto emocional e o estresse enquanto se trabalha em ocupações de alta demanda e de altas consequências”, Patricia O'Brien, que trabalhou como bombeira florestal por 15 anos e agora supervisiona o programa de saúde mental do Bureau of Land Management, disse ao Naturlink. “Mas pode ser muito difícil mudar de marcha e desligar isso.”
Apesar dos elevados custos de saúde associados a este trabalho, a remuneração continua baixa, começando em cerca de 15 dólares por hora para os bombeiros permanentes empregados pelo Serviço Florestal dos EUA, que gere a maioria dos esforços de resposta a incêndios florestais do país. Agora, o Serviço Florestal está a lutar para manter a linha da frente das suas brigadas de combate a incêndios, com uma taxa de desgaste de 45% entre os seus funcionários permanentes nos últimos três anos e menos novos candidatos, de acordo com a análise da ProPublica.
“O navio está afundando”, disse Abel Martinez, capitão de máquina do Serviço Florestal na Califórnia e presidente nacional dos bombeiros da Federação Nacional de Funcionários Federais, à ProPublica.
Reforma dos Bombeiros: Os bombeiros florestais são classificados em diferentes níveis com base em suas qualificações e áreas de especialização, muitas vezes exigindo anos de treinamento para aprender como gerenciar equipes durante grandes incêndios como aqueles que devastaram o Texas Panhandle. Nos últimos anos, porém, funcionários com menos experiência foram forçados a enfrentar incêndios mais complexos do que estavam preparados.
Face aos crescentes riscos de incêndio – e à diminuição do pessoal dos bombeiros – o Serviço Florestal está a testar um novo modelo de negócio esta temporada, destacando 44 equipas de liderança para ajudar a lidar com esta próxima geração de infernos, relata a Associated Press. Além disso, à medida que as temporadas de incêndios se tornam mais longas, os escritórios federais dizem que contratarão mais cargos permanentes, em vez de tripulantes sazonais, que tradicionalmente representam mais de um terço da força de trabalho de combate a incêndios florestais.
No ano passado, o Serviço Florestal lançou um programa de apoio à saúde mental, mas ainda está nas fases iniciais de planeamento e muito atrás de programas semelhantes executados pelo Bureau of Land Management, dizem os críticos. Dentro do Senado, há uma pressão para aumentar permanentemente os salários dos bombeiros florestais, embora o projeto de lei ainda não tenha sido votado.
“Quando deixei o fogo em 2020, metade dos temporários da minha equipe moravam em seus carros e dormiam literalmente à beira do rio porque a gentrificação do trabalho remoto fez com que os preços das moradias nas cidades montanhosas disparassem”, Christopher Benz, um ex-bombeiro selvagem e escritor, escreveu recentemente um artigo para o The Washington Post. “Se o país quiser que bombeiros experientes continuem no cargo, deveria apenas aumentar o salário base.”
No entanto, na Califórnia, está a surgir uma questão nova – e sombriamente irónica: os bombeiros estão a lutar para obter seguro contra incêndios, à medida que os riscos se tornam demasiado elevados para as seguradoras. Senadores estaduais e representantes do Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia discutiram esta situação em uma audiência do subcomitê de orçamento do Senado em Sacramento, em 11 de abril, relata o Politico.
Além da área já queimada, as previsões do Centro Nacional Interagências de Incêndios projetam um início lento para esta temporada de incêndios em geral devido às condições de chuva em muitas partes do país. No entanto, as perspectivas mostram um elevado risco de incêndios florestais em todo o Centro-Oeste, Sudoeste e Havai, que acaba de começar a recuperar do seu último grande incêndio florestal em Agosto passado.
Com os incêndios provocados pelo clima expondo os problemas do sistema de combate a incêndios do país, será difícil que as reformas acompanhem o ritmo com que as chamas se espalham.
Mais notícias importantes sobre o clima
Em Março, escrevi sobre cientistas que previam que o aumento da temperatura dos oceanos estava a empurrar o mundo para o seu quarto evento de branqueamento em massa de corais.
Bem, a previsão se tornou oficialmente realidade, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e parceiros internacionais anunciaram na segunda-feira. E as autoridades federais dizem que este poderá ser o evento de branqueamento em massa de corais mais generalizado da história. O branqueamento ocorre quando a temperatura da água do oceano fica muito quente e faz com que os corais expulsem as algas que vivem em seus tecidos, tornando sua cor branca.
Em todo o mundo, 54 países e nações – do Quénia à Indonésia – confirmaram eventos de branqueamento nas suas águas, relata o The New York Times. No ano passado, o branqueamento atingiu várias áreas de recifes e corais que não tinham sido profundamente afectados no passado, como os corais moles na Florida, que o meu colega Bob Berwyn cobriu.
“Isso foi completamente inesperado”, disse Derek Manzello, coordenador do Coral Reef Watch da NOAA, ao Naturlink. “O que acabou acontecendo é que eles foram atingidos por tanto calor tão rápido que simplesmente se desintegraram. Eles começaram a descascar seus tecidos. Essa foi definitivamente uma das coisas mais chocantes para mim no ano passado.”
Enquanto isso, a ressurgência marinha está causando ondas de frio em outros bolsões do oceano, o que poderia estar matando tubarões, sugere um novo estudo. Nestes eventos, ventos fortes e correntes oceânicas podem empurrar a água fria para a superfície, causando uma rápida mudança de temperatura que pode fazer com que alguma vida marinha tenha dificuldade em sobreviver, dizem os investigadores.
“A mudança climática é realmente muito complexa”, disse Nicolas Lubitz, principal autor do estudo e pesquisador da Universidade James Cook em Queensland, Austrália, à CNN. “Não se trata apenas do aquecimento do globo, mas está realmente a mudar a forma como os nossos oceanos funcionam.”
