Animais

Aumentar as populações de castores pode ter consequências tóxicas

Santiago Ferreira

Um novo estudo de CU Boulder levanta preocupações sobre os impactos ecológicos da reintrodução de castores em grande escala no oeste dos Estados Unidos. A pesquisa revela o potencial de propagação de toxinas contendo mercúrio nos rios e nos habitats circundantes.

O estudo foi apresentado na reunião da União Geofísica Americana de 2023 por Clifford Adamchak, estudante de doutorado no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva.

“Num mundo onde os castores são cada vez mais vistos como um meio eficaz para atingir vários objectivos de conservação e restauração, existe a possibilidade de vermos uma descarga anormalmente grande de metilmercúrio se reintroduzirmos os castores no oeste dos EUA numa escala maior. ”, disse Adamchak. “Portanto, é importante compreender melhor os impactos de suas atividades.”

Significado dos castores

Os castores são atores-chave na dinâmica dos ecossistemas. A sua capacidade de alterar o fluxo dos rios através da construção de barragens cria ricos habitats de zonas húmidas. Estas mudanças têm efeitos de longo alcance, incluindo a conservação da água e a melhoria da biodiversidade.

O estudo centrou-se no impacto das atividades dos castores e no seu papel potencial na exacerbação da propagação do metilmercúrio.

Benefícios ambientais

Os castores eram comuns nos riachos da América do Norte antes que a colonização europeia levasse à caça e à perda de habitat. A sua população diminuiu, bem como os seus benefícios ambientais.

Com o tempo, os castores mudam significativamente o ambiente. Ao represar os riachos e reter a água nos seus lagos, ajudam a reabastecer o abastecimento de água subterrânea e a manter habitats de zonas húmidas para outras espécies, observaram os investigadores.

Os lagos de castores também podem aliviar os efeitos da seca e ajudar a mitigar os incêndios florestais, o que é cada vez mais significativo face às alterações climáticas.

Pontos de acesso de mercúrio

No entanto, o estudo destaca uma preocupação crítica. Lagoas de castores, que muitas vezes carecem de oxigênio, podem se tornar pontos críticos para bactérias produtoras de neurotoxinas contendo mercúrio.

“Um riacho que flui suavemente sem nada o parar teria processos biológicos, químicos e geológicos muito diferentes de um riacho que tem represas e lagoas em cascata”, disse Adamchak. “As atividades dos castores também impactam a paisagem circundante, porque os animais procuram vegetação lenhosa na terra.”

As atividades humanas, como a queima de carvão e a mineração, emitem mercúrio na atmosfera, que eventualmente invade corpos d’água. Aqui, transforma-se em metilmercúrio, um composto tóxico que se acumula nos organismos e sobe na cadeia alimentar, representando riscos para a saúde.

Principais insights

A pesquisa envolveu a coleta de mais de 300 amostras de água e sedimentos de lagos de castores na Califórnia e no Colorado. Adamchak encontrou baixos níveis de metilmercúrio na água, mas altos níveis nos sedimentos, indicando potencial acumulação no ecossistema.

Isto levanta preocupações sobre a propagação de neurotoxinas contendo mercúrio, especialmente à medida que os castores se deslocam e abandonam os lagos, permitindo que a vegetação em áreas com alto teor de metilmercúrio cresça e entre na cadeia alimentar.

Como a pesquisa ainda está em seus estágios iniciais, Adamchak disse que não está claro até que ponto o metilmercúrio pode afetar o ecossistema das zonas úmidas como resultado das atividades dos castores.

Mais pesquisas são necessárias

Estudos anteriores mostraram que as concentrações de metilmercúrio em lagos de castores diminuem com a idade, indicando um menor impacto potencial.

“Isso sugere que os castores provavelmente não têm efeitos negativos esmagadores no ecossistema. Mas neste momento, é muito difícil dizer se mais atividades de castores são boas ou más em termos de níveis de mercúrio”, disse Adamchak.

No futuro, ele planeja investigar a influência da idade do lago e das variações sazonais nos níveis de metilmercúrio.

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Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

Santiago