Proprietários de terras privados oferecem uma tábua de salvação para esses gatos selvagens ameaçados de extinção
Uma forte umidade permanece durante a maior parte das estações no sul do Texas. A amora espinhosa, a erva-preta e outras plantas espinhosas criam densas paredes de vegetação. O sol do Texas brilha com frequência, banhando centenas de milhares de acres de fazendas com uma luz quase branca. Mas olhando mais de perto, pode-se vislumbrar um casaco de pele dourado, manchado com manchas e faixas pretas ou olhos grandes e luminosos espreitando entre um matagal. Esses gatos selvagens são jaguatiricas – e estão entre as duas únicas pequenas populações restantes em todo o país.
Embora esses gatos ameaçados de extinção já tenham vagado por toda parte, da Louisiana à Argentina, menos de 80 permanecem no país – e estão todos no sul do Texas. Eles vivem em duas populações isoladas: uma em fazendas privadas e outra no Refúgio Nacional de Vida Selvagem Laguna Atascosa, cerca de 64 quilômetros mais ao sul, no Vale do Rio Grande. Devido às suas pequenas populações, os gatos selvagens estão ameaçados pela baixa diversidade genética causada pela endogamia. E como as restantes subespécies vivem nas áreas costeiras de baixo nível do Texas, muitos temem que toda a população reprodutora e o seu habitat possam ser exterminados por uma tempestade tropical ao longo da Costa do Golfo.
Mas em 2021, várias instituições académicas, organizações e proprietários privados uniram-se para criar uma nova população de jaguatiricas no Texas, com a esperança de eventualmente retirar os gatos selvagens da lista de espécies ameaçadas de extinção. Mais recentemente, em setembro de 2023, uma organização sediada no Texas chamada East Foundation e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA assinaram um acordo Acordo de Porto Seguro, o que permite que proprietários privados contribuam para os esforços de recuperação. Nos termos do pacto, a East Foundation concordou em ajudar voluntariamente a expandir a área de distribuição das jaguatiricas em troca de garantias de que, se as ações propostas ajudarem a aumentar as populações de jaguatiricas, o governo federal não imporá restrições ou encargos adicionais às suas operações. O acordo envolve monitoramento e gerenciamento de habitat para reintroduzir jaguatiricas adequadas na região.
A East Foundation administra mais de 217.000 acres de fazendas no sul do Texas e coleta dados sobre o tamanho da população de jaguatiricas, genética, doenças, sobrevivência e mortalidade, movimentos e uso do habitat. A organização documentou com fotos mais de 30 jaguatiricas individuais em uma de suas fazendas perto de Port Mansfield e usa várias ferramentas de pesquisa, como coleiras de rastreamento, armadilhagem fotográfica, coleta de fezes e armadilhas vivas para obter mais conhecimento sobre jaguatiricas e suas necessidades para melhor conservar o. espécies em terras privadas. A organização também extraiu sêmen das jaguatiricas do Texas para criar a espécie em cativeiro e estabelecer um pool geneticamente mais diversificado.
“Todas essas informações nos ajudam a implementar um programa de reintrodução de maneira ponderada e deliberada, à medida que levamos em conta as precauções e medimos o valor do esforço coletivo geral”, disse Roel Lopez, diretor do Texas A&M Natural Resouces Institute, que, junto com o East Foundation, é um dos parceiros do projeto. “E ao fazer isso, nos dá lições para potencialmente continuar esse tipo de esforço ou até mesmo expandi-lo para outras áreas.”
Se o Serviço de Pesca e Vida Selvagem, que gere espécies ameaçadas e em perigo, aprovar o plano, a equipa colocará os gatos em terras privadas remotas e desocupadas pelas populações existentes. Historicamente, as jaguatiricas eram mais difundidas, mas com a fragmentação do habitat, em grande parte devido ao desenvolvimento urbano, partes dessa distribuição foram gradualmente perdidas.
Cabe aos parceiros de pesquisa do projeto, como a East Foundation, procurar locais que não seriam desenvolvidos tão cedo, que não estejam perto de nenhuma cidade, que estejam longe de estradas de tráfego intenso e que não sejam inundados durante uma tempestade costeira. furacão. À medida que as alterações climáticas continuam a pairar sobre o planeta e a aumentar a intensidade e a frequência das tempestades, as zonas costeiras onde residem as actuais populações de jaguatiricas estão em risco. “Parte do esforço de reintrodução é recuperar o habitat histórico do qual as jaguatiricas foram perdidas – habitat que permanece, mas está desocupado”, disse Lindsay Martinez, coordenadora do programa de pesquisa da East Foundation.
O afastamento do sul do Texas, o tráfego pouco frequente de veículos e a falta de desenvolvimento urbano são fatores que tornam a região segura para pelo menos uma das duas populações de jaguatiricas do estado. “O sul do Texas é uma das regiões que mais cresce em termos de conservação de terras”, disse Martinez. “As jaguatiricas foram isoladas através dos muros do desenvolvimento urbano, e essa é uma das razões pelas quais suas populações fragmentadas residem na periferia norte da região, onde é menos desenvolvida.”
Embora possa parecer um pouco improvável que o Texas, um estado fortemente vermelho, tenha interesse na recuperação ou conservação da vida selvagem, o sul do Texas tem um longo legado de apoio à vida selvagem em fazendas e terras privadas. Estas terras são cruciais para os esforços de conservação porque 95 por cento do estado são terras de propriedade privada, com muitas das fazendas da região que datam de concessões de terras espanholas.
“Sem terras privadas, não haveria muitas perspectivas para jaguatiricas no Texas”, disse Lopez. “Este esforço mostra a importância das terras privadas na conservação da vida selvagem – as duas coisas andam de mãos dadas. Não se trata apenas de pecuária versus vida selvagem, mas de ambas. Este projeto trata da capacidade de encontrar pontos em comum e, neste momento, muitos administradores de fazendas são os principais conservacionistas do estado.”
Há também uma relação mutuamente benéfica entre os proprietários de terras e as jaguatiricas. Como os gatos não são grandes carnívoros, eles não causam nenhum conflito com o gado nem representam qualquer preocupação para a segurança humana e atacam ratos, esquilos e outros pequenos mamíferos. Martinez disse que o orgulho também desempenha um papel: “Como texanos, temos orgulho de nossas espécies nativas e, portanto, queremos ser campeões das jaguatiricas, que são uma espécie icônica e amada no estado, e queremos ajudar recuperar a população.”
Desenvolvido após um esforço de planejamento e pesquisa de reintrodução de vários anos entre o Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texas, organizações conservacionistas, universidades, a East Foundation e outros proprietários de terras privados, o acordo proposto reintroduziria jaguatiricas em áreas onde elas pudessem sobreviver e estar protegidas da maioria das ameaças. —como o Rancho San Antonio Viejo da East Foundation. O acordo também afirma que a organização, que há muito está determinada a promover a gestão da terra, reintroduzirá jaguatiricas também em terras privadas em condados próximos, juntamente com a monitorização e investigação contínuas das jaguatiricas.
“Todos nós entramos neste campo de estudo com a esperança de melhorar a situação das espécies e habitats da vida selvagem”, disse Lopez. “Este projeto nos permite operacionalizar isso, além de publicar informações em um periódico, mas sim usar essas informações para tomar decisões mais inteligentes e, em última análise, acelerar a recuperação de jaguatiricas.”
