As lutas de uma empresa levantam questões sobre o futuro da extração de lítio na Pensilvânia

Em meio ao escrutínio público sobre a segurança dos trabalhadores, a Eureka Resources, uma empresa de tratamento de águas residuais de fraturamento hidráulico, desativou uma instalação, cancelou os planos de construir outra e pretende vender ou fechar mais duas.

Quando um novo estudo sugeriu que vastas quantidades do mineral crítico lítio poderiam ser encontradas nas águas residuais de fracking da Pensilvânia, a Eureka Resources pareceu perfeitamente posicionada para tirar vantagem do frenesi de publicidade que se seguiu. Em 2023, a Eureka anunciou que havia extraído 97% de carbonato de lítio puro das águas residuais de fracking.

Mas apenas um ano depois, a empresa de tratamento de águas residuais desativou uma instalação, retirou seu pedido de licença para um novo projeto, pretende vender ou fechar mais dois locais e enfrenta investigação por violações ambientais e de segurança no local de trabalho.

Para ativistas e especialistas que acompanham de perto a indústria de petróleo e gás, os problemas de Eureka levantam dúvidas sobre a viabilidade econômica de usar águas residuais de fracking da Pensilvânia como fonte de lítio, já que Eureka é a única empresa no estado a extrair lítio de águas residuais com sucesso. É também o exemplo mais recente dos problemas criados por um sistema de descarte de resíduos de petróleo e gás extenso e mal regulamentado.

Resíduos de petróleo e gás podem conter elementos radioativos como rádio, metais tóxicos incluindo arsênio e chumbo e produtos químicos cancerígenos como benzeno. O que acontece com todos esses resíduos — e quanto deles acabam nos cursos d’água, ar e solo do estado — ainda é uma questão não resolvida.

A Eureka, sediada em Williamsport, Pensilvânia, ofereceu a possibilidade de processar os resíduos de uma forma que abordasse um problema separado: como obter o lítio essencial para a fabricação de tecnologias de energia renovável, como veículos elétricos. A empresa disse que tinha como objetivo “desenvolver uma cadeia de suprimentos de lítio sustentável na América do Norte”. Autointitulando-se como “uma empresa de soluções ambientais”, a Eureka diz que está “em uma missão para deixar um ambiente limpo e saudável para as gerações futuras”.

Em 19 de agosto, a estação de tratamento do Condado de Bradford de Eureka em Standing Stone foi inspecionada pelo Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (DEP). O inspetor descobriu que a estação não estava mais operando: a maioria dos funcionários havia sido demitida, não havia água entrando ou saindo e o número de telefone estava desconectado.

O vice-presidente de operações da Eureka, Bob Cooney, disse ao inspetor que o principal cliente da usina havia parado de enviar suas águas residuais, forçando o fechamento, de acordo com a agência estadual. O relatório observou violações pendentes de inspeções anteriores e vazamentos contínuos na usina, com águas residuais “vazando para o chão”.

A Eureka não respondeu a vários pedidos de comentário.

A publicação da indústria Marcellus Drilling News relatou alguns dias após a inspeção que a Eureka planejava vender ou fechar suas outras duas instalações de tratamento da Pensilvânia, ambas em Williamsport. O CEO Dan Ertel disse à MDN que a empresa reabriria o local de Standing Stone em outubro após “realizar manutenção e atualizações de equipamentos”. Ertel disse que a empresa retomaria seu trabalho de extração de lítio quando Standing Stone reabrisse.

O fechamento repentino daquela planta alarmou o ex-secretário do DEP David Hess, que publica o blog PA Environment Digest e escreve frequentemente sobre a indústria de petróleo e gás da Pensilvânia. Embora a empresa diga que reabrirá o local, Hess se preocupa com o que acontecerá se esses planos não se materializarem.

“Há uma preocupação real sobre o que acontece com toda essa água residual que foi deixada nesses tanques, e também com qualquer outro resíduo sólido ou lodo que foi gerado por esse processo”, disse Hess. “A questão agora é: para onde toda essa água residual irá para ser descartada com segurança?”

Em setembro, outra inspeção do DEP no local de Standing Stone encontrou cinco violações de permissão. Representantes do DEP viram corrosão em uma área de contenção de concreto que supostamente ajuda a evitar que as águas residuais vazem para fora do prédio. A inspeção disse que a corrosão parecia ter “comprometido a integridade da contenção”. Outro tanque que havia sido citado anteriormente por uma violação ainda estava vazando e uma caçamba cheia de lixo da instalação também estava vazando, de acordo com o relatório.

A equipe do local não conseguiu explicar as origens de uma pilha de terra e areia na propriedade que estava causando escoamento que matou plantas próximas e manchou o solo, de acordo com a agência, nem pôde confirmar o conteúdo de vários recipientes de fluido, um dos quais estava aberto e tinha larvas de mosquito flutuando em cima. Quando questionada, a empresa não conseguiu fornecer ao DEP uma estimativa do número total de galões de resíduos no local. Durante esta inspeção, um funcionário da Eureka disse ao DEP que o local não está abandonado e que há funcionários no local todos os dias.

“Há uma preocupação real sobre o que acontece com todas as águas residuais que foram deixadas nesses tanques.”

Em uma declaração sobre Eureka, a gerente regional de comunicações do DEP, Megan Lehman, disse que a agência está “considerando todas as opções de execução disponíveis”, enquanto continua a “se comunicar com o permissionário e fornecer supervisão rigorosa para garantir que as violações sejam tratadas”.

“O DEP continua comprometido em fazer cumprir as regulamentações ambientais para proteger o meio ambiente e a saúde pública”, disse ela.

Eureka tem um histórico de problemas de segurança no local de trabalho, alguns dos quais foram trazidos à tona pela senadora estadual da Pensilvânia, Katie Muth, e uma investigação do Public Herald em 2023. Quatro trabalhadores de Eureka falaram com o Public Herald sobre suas experiências lá, detalhando derramamentos, um ambiente de trabalho perigoso e idas ao hospital desencadeadas por exposição química.

A reportagem do Public Herald também levantou questões sobre quanto material radioativo os centros de tratamento como o de Eureka removem dos resíduos que processam antes de descarregá-los nas bacias hidrográficas da Pensilvânia. Ertel disse ao Marcellus Drilling News em agosto que “nenhuma das instalações de Eureka aceita, gera ou descarta resíduos radioativos”.

Em dezembro, quatro trabalhadores da Eureka enviaram uma carta ao promotor distrital do Condado de Lycoming solicitando uma investigação de má conduta criminal e crimes ambientais da empresa e copiaram o Sen. Muth. A carta, agora no site de Muth, descreve a inalação de gás e ferimentos de trabalhadores e derramamentos de água contaminada, e acusa a gerência de responder às preocupações de segurança dos trabalhadores com “ameaças, retaliação, intimidação e zombaria”.

Em setembro de 2022, um trabalhador da Eureka morreu de queimaduras químicas. Um navio na planta teve uma “falha catastrófica”, sujeitando o funcionário a água quente e produtos químicos que causaram “queimaduras graves na maior parte do seu corpo”, de acordo com um relatório de inspeção da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA.

“As últimas horas de um trabalhador na Terra foram vivenciadas com a maior dor que qualquer ser humano poderia tentar imaginar, pois sua pele estava derretendo e saindo do corpo”, escreveram os trabalhadores na carta.

Os registros da OSHA mostram diversas reclamações, penalidades monetárias, acidentes e violações na Eureka desde 2022. As inspeções da OSHA revelaram riscos de choque elétrico, queda, incêndio e tropeços, bem como problemas com treinamento de segurança e relatórios de lesões no local de trabalho.

Em sua carta, os trabalhadores de Eureka expressaram raiva com o DEP e o escritório da OSHA de Wilkes-Barre, dizendo que o governo falhou em protegê-los e em lidar adequadamente com os problemas contínuos de saúde, segurança e meio ambiente em Eureka. “O sistema foi considerado uma fraude, uma fachada, uma ilusão inexplicável de segurança e proteção”, eles escreveram. “É por isso que a confiança pública em nossas instituições está em um nível mais baixo do que nunca e continua a se desintegrar.”

Em uma coletiva de imprensa na época, Muth ecoou esse sentimento, criticando o governo estadual pelas deficiências na regulamentação da indústria de petróleo e gás, e especialmente seus resíduos.

“Nosso governo continua permitindo que as indústrias de petróleo, gás e petroquímica saqueiem e poluam ainda mais nossos cursos de água, ar, solo e envenenem nossas famílias”, disse o senador estadual. “Os reguladores do governo não podem continuar a fingir que esse dano não existe. Décadas de danos da indústria de combustíveis fósseis estão bem documentadas e a falha em encarar essas verdades é simplesmente uma falha do governo.”

Neste verão, surgiram notícias de que a Eureka estava retirando seu pedido de licença para construir uma nova estação de tratamento de águas residuais de petróleo e gás em Dimock, a pequena cidade no nordeste da Pensilvânia conhecida por sua longa batalha contra a contaminação da água relacionada ao fracking.

Victoria Switzer, uma moradora de Dimock que lidou com contaminação em sua propriedade por anos, estava em êxtase. Ela e outros moradores estavam lutando contra os planos de Eureka de construir em Dimock desde 2021. Switzer ficou aliviada que um riacho local não se tornaria um local de descarga para a estação de tratamento de águas residuais. “Eu fui até o riacho. Eu chorei”, ela disse.

Switzer disse que reconhecia a necessidade de processar e descartar os resíduos tóxicos gerados pela indústria de combustíveis fósseis, e que ela já havia se convencido de que Eureka poderia oferecer a melhor solução disponível para esse problema. Quando Eureka estava trabalhando para convencer os moradores sobre os benefícios da instalação proposta de Dimock, os funcionários fizeram uma apresentação sobre seus métodos e convidaram os moradores a visitar Standing Stone.

O passeio mudou a percepção de Switzer sobre a empresa. “Eu achei que ela tinha uma aparência decadente. Não parecia nada high-tech para mim”, ela disse. “Era gordurosa e suja, e havia tanques enferrujados.”

O alívio de Switzer de que Eureka não construiria em Dimock durou pouco. Ela se pergunta para onde irá o esgoto que poderia ter acabado ali. “Quem mais vai ter isso no quintal?”, ela disse.

Para Hess, a história de Eureka representa uma mera gota no oceano de problemas de resíduos de petróleo e gás na Pensilvânia, desde a prática proibida, mas comum, de espalhá-los nas estradas até a falta de um sistema de rastreamento confiável para os resíduos. Um estudo de 2023 da Universidade de Pittsburgh descobriu que 800.000 toneladas de resíduos de petróleo e gás da Pensilvânia não foram contabilizadas entre 2010 e 2020.

Os relatórios de Hess sobre o setor usando dados de inspeção do painel de conformidade de petróleo e gás do DEP mostram a ampla gama de desafios na Pensilvânia em qualquer semana: desde vazamentos em oleodutos de águas residuais e poços abandonados até vazamentos em poços de armazenamento e investigações de contaminação do abastecimento de água.

A carta dos trabalhadores da Eureka termina com um apelo para que os funcionários do governo entendam melhor o impacto emocional. “Você sabe como é se sentir completamente sozinho, que não há ninguém que te apoie, que não há ninguém no governo que te ajude? Você sabe como é ser enganado pelas próprias agências governamentais para as quais você paga impostos, ser informado de que não há nada para ver, que suas preocupações são uma ilusão, que essas questões e perguntas sérias não importam?” eles perguntaram. “Foi assim que nos sentimos.”