‘Perspectiva sombria’ para a geleira Thwaites

Um novo briefing científico de uma equipe de pesquisa internacional não pode descartar alguns dos piores cenários de elevação do nível do mar, incluindo 1,80 m até 2100.

Após seis anos de sondagem, cutucada e coleta de amostras de um pedaço de gelo do tamanho da Flórida na Antártida Ocidental com submarinos, satélites e brocas, cientistas da Colaboração Internacional da Geleira Thwaites disseram na quinta-feira que o pior cenário de derretimento ainda não pode ser descartado, uma vez que as emissões de gases de efeito estufa que aquecem o clima continuam a estabelecer novos recordes a cada ano.

Combinado com o degelo de outras partes da Antártida e da Groenlândia, bem como de geleiras de montanhas ao redor do mundo, e a expansão térmica dos oceanos em aquecimento, o derretimento da Geleira Thwaites poderia fazer com que o nível do mar subisse seis pés mais alto do que hoje até 2100, disseram os pesquisadores.

Muitas comunidades costeiras não seriam capazes de se adaptar a uma elevação tão grande do nível do mar nesse período, e é provável que milhões de pessoas fossem deslocadas, já que inundações costeiras extremas devastaram cidades baixas, bairros residenciais, terras de cultivo e ecossistemas naturais. Esse aumento nos níveis de água engoliria algumas pequenas ilhas inteiramente no período de apenas algumas décadas.

A geleira Thwaites tem mais de 6.000 pés de espessura em alguns lugares, contendo gelo suficiente para elevar o nível do mar em 2 pés se derreter completamente. Também é uma pedra fundamental que segura a camada de gelo da Antártida Ocidental, grande parte da qual fica em um leito abaixo do nível do mar, o que elevaria os oceanos em cerca de 11 pés se tudo atingisse o mar.

A geleira vem recuando há 80 anos, um processo que se acelerou significativamente nas últimas três décadas e se acelerará ainda mais nos próximos anos, disseram os pesquisadores durante a divulgação de um briefing científico dos principais resultados de estudos feitos por centenas de pesquisadores trabalhando em diferentes partes da geleira e no oceano adjacente.

A colaboração internacional foi liderada pelo British Antarctic Survey e pela National Science Foundation dos Estados Unidos, e incluiu cientistas, instrumentos e equipamentos de pesquisa de vários outros países, incluindo Alemanha e Coreia do Sul.

“Nossas descobertas indicam que Thwaites está prestes a recuar mais e mais rápido”, disse Rob Larter, um coordenador da equipe de pesquisa e geofísico marinho do British Antarctic Survey. Alguns dos estudos da equipe dos últimos anos mostraram novas vulnerabilidades que podem acelerar o recuo da geleira mais cedo do que o esperado, ele acrescentou.

No geral, o briefing científico sugere que um colapso completo da Geleira Thwaites neste século pode ser um pouco menos provável do que se pensava anteriormente, mas que os modelos mais recentes preveem uma perda acelerada de gelo ao longo das décadas de 2100 e 2200, levando potencialmente a um “colapso geral da camada de gelo da Antártida Ocidental no século 23”.

Alguns dos dados foram coletados por submarinos controlados remotamente e mostram como as marés podem impulsionar pulsos de água abaixo da geleira para causar mais derretimento. Outros cientistas estudaram o derretimento da superfície e como a água acumulada e mais chuvas podem enfraquecer o gelo de cima. Em alguns cenários, penhascos de gelo imponentes podem desabar como fileiras de dominós, desintegrando áreas de gelo do tamanho de cidades em explosões repentinas.

Os cientistas também notaram que a extensão flutuante da Geleira Thwaites — sua plataforma de gelo — está prestes a se quebrar completamente. Isso não aceleraria diretamente o aumento do nível do mar significativamente, eles disseram, porque esse gelo já está no oceano, mas é incerto como a frente glacial na borda do mar reagirá quando a plataforma de gelo flutuante desaparecer.

Mudanças irreversíveis

“É realmente preocupante que os modelos mais recentes estejam todos apontando para um recuo irreversível que já foi desencadeado”, disse o pesquisador climático da Universidade de Cambridge, James Kirkham, consultor científico chefe da Iniciativa Climática Internacional da Criosfera.

Ele acrescentou que a taxa de elevação do nível do mar já está sobrecarregando ecossistemas costeiros, como manguezais e pântanos, que ajudam a amortecer as ondas causadas por tempestades.

“Eu estava em Houston no começo deste ano, e como muitas dessas terras estão afundando, você tem taxas de elevação do nível do mar que são de cerca de oito milímetros por ano”, ele disse, acrescentando que ecossistemas costeiros como pântanos não conseguem acompanhar essa taxa de mudança. Especialistas em clima na área dizem que esses ecossistemas estão se retraindo, ele disse.

Assim que isso acontecer, ele acrescentou: “Eles perderão áreas muito grandes de pântanos, e começarão a perdê-las muito rapidamente, provavelmente em uma escala de tempo de décadas, em vez de em longo prazo”.

A raiz do problema é que “8 bilhões de primatas malcomportados” estão devastando o planeta, disse Dominic Hodgson, diretor científico interino do British Antarctic Survey.

“Nós formamos tribos e lutamos muito”, ele disse. “Nós também andamos por aí queimando coisas. Primeiro foi esterco, depois foram as árvores, depois passamos para petróleo e gás. Continuamos destruindo nosso planeta. Essa queima de biomassa e combustíveis fósseis resultou em concentrações de dióxido de carbono em nossa atmosfera que são mais de 1,5 vezes o que deveriam ser… então nós chutamos nosso planeta para fora de seu equilíbrio natural.”

Hodgson disse que a colaboração de Thwaites era parte do “grande desafio” geral da comunidade científica de determinar “quanto e quão rápido será esse aumento do nível do mar, de onde virá e onde os impactos serão sentidos”.

Ele disse que os registros geológicos mostram que o nível do mar nem sempre sobe de forma constante, mas, em vez disso, “ocorre em saltos, e esses saltos podem ser bastante severos, de vários metros ao longo de algumas centenas de anos”.

Estudos recentes na costa da Antártida Ocidental reforçaram a ideia de que houve fases de derretimento rápido em eras geológicas passadas de aquecimento rápido. O mapeamento detalhado do fundo do mar mostra padrões de cristas que sugerem recuo da plataforma de gelo de mais de 1 milha por ano.

O esforço de pesquisa de US$ 50 milhões pode não ter respondido a todas as perguntas importantes sobre o gelo da Antártida Ocidental, mas houve alguns verdadeiros momentos de eureca, disse a glaciologista Kiya Riverman, professora assistente de estudos ambientais na Universidade de Portland, que operou um submarino robótico que, pela primeira vez, observou diretamente a linha de aterramento da plataforma de gelo flutuante da Geleira Thwaites.

A linha de aterramento é onde o fundo de uma plataforma de gelo que se estende para o oceano é ancorado a uma crista no fundo do mar, o que impede que a plataforma recue. Mas essas linhas de aterramento são muito vulneráveis ​​ao aquecimento da água do oceano e às correntes de mudança, e ser capaz de ver exatamente o que está acontecendo lá ajudará a refinar as projeções de elevação do nível do mar.

“Para os glaciologistas, acho que isso teve o mesmo impacto emocional que talvez o pouso na lua tenha tido no resto da sociedade”, disse Riverman. “Estávamos vendo esse lugar pela primeira vez.”

Ela disse que começou a estudar geleiras porque amava “as perguntas básicas que fazíamos e o quão pouco sabíamos sobre geleiras”.

Às vezes, enquanto fazia trabalho físico pesado no clima extremo no topo da geleira Thwaites, ela pensava que, “para todos os efeitos, eu deveria estar infeliz, certo? Mas foi o melhor momento da minha vida”, ela disse.

“Tínhamos aviões americanos e brocas britânicas, embarcações coreanas e instrumentos e cientistas alemães de todos esses lugares”, ela disse. “E então, como resultado, somos realmente capazes de começar a responder algumas dessas perguntas fundamentais. E não há nada mais satisfatório do que isso.”