As geleiras tropicais nos Andes são as menores dos últimos 11.700 anos

Quatro geleiras diferentes ao longo da Cordilheira dos Andes não apresentam mais condições favoráveis.

Ao longo de um vale da Cordilheira Branca no Peru, Emilio Mateo partiu em uma caminhada de 10 milhas até a Geleira Queshque. Seguindo os rastros de lhamas e gado, Mateo, um pesquisador do Aspen Global Change Institute, e seu assistente de pesquisa estavam a caminho para coletar amostras da geleira. Armados com um martelo e um cinzel, e mochilas vazias para carregar 35 libras de amostras de rocha, seu objetivo era chegar o mais perto possível da geleira e alcançar um lago glacial ainda em formação que não estava lá há 15 anos.

Agora, com base nessas e outras amostras da Bolívia e da Colômbia, um novo estudo diz que as geleiras tropicais nos Andes são as menores dos últimos 11.700 anos.

“É um marco triste para essas geleiras”, disse Mateo. Mas o marco ajuda os pesquisadores a entender as mudanças sem precedentes que estão acontecendo na região tropical andina, ele explicou.

O recuo das geleiras se acelerou nas últimas décadas, uma crise tanto para comunidades próximas que dependem da água do degelo glacial quanto para lugares mais distantes atormentados pela elevação do nível do mar. Mas outras geleiras, como as da América do Norte, eram menores de 6.000 a 10.000 anos atrás, no início do período do Holoceno, do que são agora.

Depois de estudar produtos químicos raros chamados berílio-10 e carbono-14 em leitos rochosos — como os das amostras coletadas por Mateo — os pesquisadores descobriram que esses locais de leitos rochosos nos Andes nunca ficaram sem cobertura de geleira por pelo menos 11.700 anos. Como tal, essas geleiras tropicais são agora menores do que nunca foram desde o início da civilização humana.

“Em todos os outros lugares, no Himalaia e no Alasca, as geleiras ainda não chegaram a esse ponto. Elas ainda estão recuando, mas não são tão pequenas quanto eram no começo do Holoceno”, disse Mateo.

Na América do Norte, as geleiras eram de fato menores do que são hoje por uma parte bastante grande da história humana, de acordo com um estudo de 2023. Então, as descobertas dessas amostras andinas foram chocantes.

“Este não é um resultado que esperávamos encontrar. Achávamos que isso estava a décadas de distância”, disse Drew Gorin, autor principal do estudo e candidato a Ph.D. na University of California, Berkeley.

Os pesquisadores usaram uma técnica chamada datação de nuclídeos cosmogênicos para medir os produtos químicos raros no leito rochoso; produtos químicos raros se acumulam na rocha se forem expostos ao céu. Se uma geleira cobre o leito rochoso, ela não pode acumular esses produtos químicos. Assim que a geleira recua, “é como se você tivesse iniciado um cronômetro e agora os produtos químicos estão se acumulando”, disse Gorin.

Os pesquisadores encontraram concentrações muito baixas desses produtos químicos, mostrando que essa rocha nunca havia sido exposta ao céu antes.

Com resultados tão surpreendentes, os pesquisadores se perguntaram se talvez a geleira tenha erodido a rocha que continha os produtos químicos em primeiro lugar.

“Passamos a maior parte de três ou quatro anos depois de obtermos esses resultados tentando pensar em outra maneira de explicar o que descobrimos”, disse Gorin.

Mas essas amostras foram tiradas de quatro geleiras diferentes, e nem todas as geleiras são igualmente erosivas, explicou Gorin. Isso varia com base em fatores como clima e precipitação. Os pesquisadores ficaram com a única outra explicação, disse Gorin: essas geleiras são as menores que já foram desde pelo menos o início do Holoceno.

Uma pergunta que Gorin espera responder é onde mais as geleiras são menores do que nunca. Outros pesquisadores se perguntam o mesmo.

“A pergunta imediata que vem à mente é: estamos alcançando algo semelhante no Chile central?”, disse Claudio Bravo, pesquisador do Centro de Estudos Científicos do Chile que não estava envolvido no estudo. “Não sabemos se isso se aplica às geleiras dos Andes no Chile e na Argentina, que têm condições diferentes.”

Os Andes, que se estendem pelo lado ocidental da América do Sul, passam pela Venezuela, Colômbia, Bolívia, Argentina e Chile. Nem todas as geleiras dos Andes são consideradas tropicais.

As geleiras nos Andes são um importante suprimento de água para milhões de pessoas na América do Sul, particularmente para aqueles que vivem nas terras altas andinas da Bolívia, Chile e Peru, de acordo com um relatório da UNESCO de 2018. Durante as secas, a água derretida glacial se torna crítica.

“Como vamos nos adaptar a um mundo, a montanhas, que não terão mais a água que costumavam ter?”, disse Juan Luis García, professor de geografia na Pontifícia Universidade Católica do Chile.

Mais do que apenas um recurso hídrico, as geleiras são sentinelas da mudança climática, diz o estudo. “Há um clima hoje que não é comparável às faixas que tivemos nos últimos 10.000 anos”, disse García.

Para García, o estudo levanta uma questão maior sobre o que isso significa para a região andina e as mudanças nas geleiras.

“Há um desafio importante como comunidade científica para mostrar essas mudanças com boa pesquisa”, disse ele. “E para alertar que uma nova era está chegando: uma em que não haverá geleiras nas montanhas.”