Para algumas plantas que lutam para acompanhar as alterações climáticas, as espécies invasoras podem ser a tábua de salvação de que necessitam
As alterações climáticas estão a forçar a vida selvagem a procurar paisagens novas e mais hospitaleiras. Embora pássaros e mamíferos possam usar pernas, asas e nadadeiras para fazer essa migração, as plantas precisam de um pouco de ajuda. Mais de metade das espécies de plantas dependem de animais para dispersar as suas sementes, geralmente comendo-as e expelindo-as, mas muitas dessas espécies animais estão a diminuir em número e/ou a ser substituídas por espécies invasoras. Um novo estudo na revista Ciência descobriram que o desaparecimento dos dispersores de sementes nativos já levou a um declínio de 60% na capacidade das plantas de acompanhar as alterações climáticas. Se os dispersores nativos continuarem a ser extintos, estaremos no caminho certo para um declínio adicional de 15%.
As espécies invasoras costumam ter má reputação – em muitos casos, por um bom motivo. As rãs-touro infectadas com o mortal fungo quitrídeo, por exemplo, causaram a extinção de até 100 outros anfíbios. Pítons birmanesas soltas nos Everglades dizimam a vida selvagem nativa, de linces a gambás. As espécies invasoras têm um impacto particularmente catastrófico nos ecossistemas insulares, onde gatos e porcos atacam animais e plantas nativos.
Mas em alguns lugares, o Ciência estudo concluiu que novas espécies podem desempenhar um papel crucial na dispersão das plantas e ajudá-las a adaptar-se às alterações climáticas. A erradicação de espécies invasoras prejudicaria, e não ajudaria, muitas populações de plantas nativas, especialmente em ecossistemas insulares duramente atingidos pela extinção. Os resultados sugerem que é hora de repensar o papel das espécies introduzidas nos futuros esforços de conservação.
Uma equipa internacional de cientistas, liderada pelo ecologista Evan Fricke, da Rice University, treinou um algoritmo de aprendizagem automática para prever até que ponto os dispersores transportam sementes com base em características específicas, como o tamanho e os alimentos que comem e características fisiológicas como o tamanho do bico. Depois compararam até que ponto estas sementes migrariam todos os anos, em relação à taxa de alterações climáticas, em dois cenários: um que modela um mundo em que nenhum dispersor nativo foi extinto e outro que representa o mundo de hoje. A diferença entre os dois modelos era gritante. “Seria ecologicamente significativo se encontrassem um declínio de 20%”, disse Don Drake, ecologista da Universidade do Havaí em Manōa, que não participou do estudo. “Sessenta por cento é muito.”
Ainda outro modelo do estudo previu a capacidade das plantas de migrar para climas mais hospitaleiros num cenário de aquecimento global sem espécies invasoras. Embora os esforços de conservação muitas vezes enfatizem a remoção destas espécies, este modelo não considerou que isso fosse um resultado universalmente positivo. Em vez disso, sugeriu que as comunidades vegetais em ilhas de todo o mundo e em algumas regiões costeiras perderiam mais de 85 por cento da sua capacidade de acompanhar as alterações climáticas se as espécies invasoras desaparecessem.
“Não deveríamos desconsiderar as funções ecológicas que as espécies introduzidas podem desempenhar”, disse Fricke. Em Oahu, por exemplo, os investigadores descobriram que mais de 99% das dispersões de sementes são facilitadas por espécies animais não nativas. Com o desaparecimento da maioria dos dispersores nativos, “é a melhor opção para as plantas serem dispersas por essas espécies introduzidas”, acrescentou Fricke.
Parece que os dispersores invasivos não são tão ruins em seu trabalho. Para um estudo em Biologia de conservação, biólogos coletaram anos de dados sobre a dispersão de sementes em Maui, onde uma floresta dominada por plantas nativas colidiu com uma floresta dominada por plantas introduzidas. Os pesquisadores descobriram que 85% das sementes dispersas vieram de plantas nativas – e muitas dessas sementes caíram em florestas não nativas. Ao final do estudo, algumas espécies de plantas nativas haviam se tornado tão comuns na floresta “invasiva” quanto na floresta nativa intacta. No entanto, o ecologista Jeferson Bugoni, da Universidade Federal de Pelotas, no Brasil adverte que embora este cenário ideal seja possível, não é típico. Uma grande armadilha dos dispersores de sementes invasoras é que eles tendem a preferir comer plantas invasoras. Os animais introduzidos “são uma faca de dois gumes”, disse Bugoni, que não esteve envolvido no estudo. “Por um lado, são a única esperança que estas plantas têm. Por outro lado, estão fazendo com que o sistema permaneça nesse ciclo. Você introduziu pássaros comendo plantas introduzidas, e então as plantas ficam mais abundantes, e o ciclo continua indefinidamente.”
Existe um meio termo entre deixar esse ciclo de feedback sem controle e livrar-se completamente dos animais introduzidos, disse Drake. Ao remover espécies de plantas invasoras, poderíamos forçar os animais a mudar para uma dieta composta principalmente de plantas nativas, resultando num ciclo de feedback diferente, mais favorável para as comunidades de plantas nativas, sugeriu ele. Os cientistas também tentaram colher sementes de saborosas frutas não nativas, como o mamão, e adicioná-las com sementes de plantas nativas, como um pai colocando vegetais em um milk-shake. Os conservacionistas também poderiam incluir mais animais não-nativos na mistura através de esforços de reflorestamento que introduzissem espécies análogas àquelas há muito extintas, acrescentou Bugoni. Por exemplo, os conservacionistas estão a considerar introduzir Alalā (corvos havaianos) em Oahu, onde uma espécie de corvo nativo daquela ilha há muito tempo foi extinta. No entanto, Bugoni acrescenta que tal esforço requer uma investigação prévia e concertada para garantir que o animal introduzido não causa ainda mais estragos no seu novo ecossistema.
É claro que o cenário ideal de conservação é, em primeiro lugar, evitar que os dispersores nativos sejam extintos. Em muitos ecossistemas continentais, isso ainda é possível, disse Bugoni. No entanto, para ilhas como Oahu, onde Bugoni conduziu grande parte da sua investigação, já é tarde demais – e ele teme que o resto do mundo esteja na mesma trajetória. “Oahu é uma bola de cristal para prever o futuro. Isto é o que o planeta se tornará se tivermos taxas de extinção semelhantes às de Oahu”, disse ele.
Mas naqueles lugares onde é tarde demais para voltar no tempo, talvez seja hora de abraçar espécies não-nativas. “Até recentemente, todos viam as espécies nativas e não-nativas como os mocinhos e os bandidos. Muitas pessoas na comunidade conservacionista estão começando a aceitar o fato de que viveremos no futuro com uma mistura de espécies nativas e não-nativas”, disse Drake. “E sim, se a dispersão de sementes ocorrer, envolverá espécies não nativas.”
