Um novo estudo da Universidade James Cook está a remodelar a nossa compreensão da relação entre os recifes de coral e as populações de peixes.
Os investigadores analisaram mais de 4.600 relatórios para investigar a dinâmica entre estes dois componentes críticos do mundo subaquático.
Os corais têm sido vistos como a base do ecossistema dos recifes, fornecendo abrigo essencial e fontes de alimento para uma grande variedade de espécies de peixes.
Durante décadas, os cientistas presumiram que existe uma ligação direta e robusta entre os recifes de coral e as espécies de peixes que os habitam.
Significado das relações entre corais e peixes
“As associações de habitat sustentam ecologias de espécies em sistemas de alta diversidade. Nos recifes de coral de águas tropicais e rasas, a relação entre peixes e corais é indiscutivelmente a mais icônica e altamente examinada”, escreveram os autores do estudo.
“Muitas vezes pressupõe-se uma forte relação entre os peixes e os corais duros construtores de recifes, uma crença apoiada por estudos que documentam o declínio dos peixes de recife após a perda de corais. No entanto, a extensão desta relação muitas vezes não é clara, como evidenciado por relatórios conflitantes.”
Associações fracas
O principal autor do estudo, Pooventhran Muruga, observou que os recifes de coral servem inegavelmente como um habitat chave para os peixes de recife, fornecendo abrigo e alimento. “Portanto, não é surpresa que durante mais de quatro décadas tenha havido um consenso generalizado de que os peixes de recife estão associados a corais construtores de recifes.”
“Mas numa inspeção mais detalhada da literatura, encontramos uma grande variabilidade dentro e entre peixes e locais e, globalmente, havia apenas associações fracas entre peixes e corais.”’
O co-autor do estudo, Professor David Bellwood, disse que as descobertas questionam as suposições sobre a força e a onipresença das associações entre peixes e corais. “Eu alertaria contra a suposição de uma relação direta e onipresente entre os dois”, disse o professor Bellwood.
Estabilidade das populações de peixes
A investigação também aponta para a resiliência de muitas populações de peixes face à perda significativa de corais, um fenómeno que o Dr. Alexandre Siqueira considera particularmente revelador.
Siqueira observou que a aparente fraqueza das associações peixes-corais, combinada com a estabilidade de algumas populações de peixes em meio à perda catastrófica de corais, ressaltou a necessidade de reconhecer que a cobertura de corais por si só pode não influenciar os peixes tão fortemente quanto pensávamos.
Duas entidades co-ocorrentes
Muruga disse que, em vez de uma interdependência crítica, os peixes e os corais podem ser duas entidades co-ocorrentes dentro de um ecossistema muito mais complexo.
“As descobertas não minimizam a importância dos corais nos recifes, mas sugerem que há mais nesta relação”, disse Muruga. “Ele enfatiza a necessidade de olhar além do simples paradigma de que mais corais equivalem a mais peixes e reconhecer os processos complexos que estruturam e mantêm as comunidades de recifes de coral.”
Mais sobre as relações entre corais e peixes
A relação entre os recifes de coral e os peixes é complexa e mutuamente benéfica, formando uma relação simbiótica que suporta uma gama diversificada de vida marinha e ecossistemas.
Abrigo para peixes
Os recifes de coral, construídos por colônias de pequenos organismos chamados pólipos de coral, criam um ambiente dinâmico com recantos, recantos e esconderijos que protegem os peixes de predadores e de condições ambientais adversas.
Saúde do recife
Os peixes, por sua vez, desempenham um papel crucial na saúde e manutenção dos recifes de coral. Muitas espécies de peixes são herbívoros, alimentando-se de algas que, se não forem controladas, podem crescer demais e sufocar os corais, privando-os da luz solar.
Ao pastar nessas algas, os peixes ajudam a manter o ambiente do coral equilibrado e propício ao seu crescimento e sobrevivência. Além disso, os peixes contribuem para o ciclo de nutrientes do recife. Seus resíduos fornecem nutrientes essenciais que os corais precisam para prosperar.
Diversidade coral
Algumas espécies de peixes, conhecidas como coralívoros, alimentam-se diretamente de corais, o que pode parecer prejudicial. No entanto, esta alimentação também pode ser benéfica, pois incentiva a diversidade dos corais, evitando que qualquer espécie domine o ecossistema do recife.
Outras espécies de peixes, como o peixe-palhaço, têm uma relação mais íntima com corais específicos, oferecendo proteção ao coral em troca de abrigo.
O estudo é publicado em Ecologia e Evolução da Natureza.
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