Após décadas de recuperação da actividade baleeira comercial, as alterações climáticas ameaçam agora o futuro das baleias.
As baleias francas austrais – outrora levadas à quase extinção pela caça industrial nos séculos XIX e XX – são há muito consideradas um sucesso de conservação. Depois que a Comissão Baleeira Internacional proibiu a caça comercial à baleia na década de 1980, as populações começaram uma recuperação lenta mas constante. Contudo, novas investigações sugerem que as alterações climáticas podem estar a minar essa recuperação.
“Durante a minha vida, pensava-se que a baleia franca estava extinta e a sua proteção e retorno às costas do Hemisfério Sul deram esperança para a sua recuperação”, disse Robert Brownell Jr., biólogo da divisão de mamíferos marinhos e tartarugas do Southwest Fisheries Science Center da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. “O futuro deles está agora em dúvida.”
As baleias francas austrais já não se reproduzem a taxas normais, de acordo com um estudo publicado este mês na Scientific Reports, da autoria de Brownell com parceiros de investigação na Austrália e na África do Sul.
Historicamente, as fêmeas da baleia franca austral davam à luz um filhote a cada três anos. Agora eles parem a cada quatro anos, disse Claire Charlton, principal autora do estudo e pesquisadora associada da Universidade Flinders, no sul da Austrália.
O estudo descobriu que o intervalo prolongado entre partos tem sido evidente desde cerca de 2015, com as alterações climáticas identificadas como a principal causa devido às alterações que o derretimento do gelo antártico teve nas cadeias alimentares dos oceanos.
“Este declínio reprodutivo representa um alerta inicial para a espécie e destaca a necessidade de esforços coordenados de conservação no Oceano Antártico, face às alterações climáticas antropogénicas”, afirma o estudo.
Um Oceano Antártico em Mudança
As baleias francas austrais reúnem-se nas águas antárticas e subantárticas todos os anos, entre janeiro e junho, para se empanturrarem de krill, a sua presa preferida. Cada baleia pode comer mais de 800 quilos desses pequenos crustáceos por dia. A energia que armazenam ao consumir esta quantidade durante vários meses destina-se a sustentá-los durante longas migrações, onde não comem durante meses, de regresso a locais de reprodução mais quentes na Austrália, África do Sul ou Argentina.
“Estas baleias dependem da acumulação de reservas de gordura no Oceano Antártico para poderem sustentar a gravidez e amamentar as suas crias”, disse Matthew Germishuizen, pós-doutorando na Unidade de Baleias do Instituto de Investigação de Mamíferos da Universidade de Pretória, na África do Sul, que liderou a análise ambiental do estudo.
Mas o Oceano Antártico está a mudar rapidamente. À medida que as temperaturas globais aumentam, a intensificação das ondas de calor marinhas e o derretimento do gelo marinho estão a remodelar cadeias alimentares marinhas inteiras.
O Krill, por exemplo, depende do gelo marinho para sobreviver e se abrigar, especialmente quando é jovem. Eles também se alimentam de algas que crescem sob o gelo. Mas, nos últimos anos, a cobertura de gelo marinho na Antártica atingiu mínimos recordes. À medida que o seu habitat congelado se dissipa, os crustáceos movem-se mais para sul, em águas mais frias, ou desaparecem completamente de alguns locais, forçando os seus predadores a viajar distâncias maiores e a gastar mais energia enquanto se alimentam.
“A comida deles está se movendo e mudando, e por isso eles têm que trabalhar mais para encontrar comida”, disse Charlton.
Isto está afetando a saúde das baleias a longo prazo. Quando as condições de alimentação são ruins, há intervalos maiores entre os bezerros, disse Germishuizen por e-mail.
“O momento da desaceleração reprodutiva está estreitamente alinhado com as grandes mudanças nos padrões do gelo marinho, o aquecimento dos oceanos e a variabilidade climática mais ampla no Oceano Antártico”, disse ele.
Décadas de dados
O estudo baseia-se em mais de 30 anos de dados, recolhidos entre 1991 e 2024, pela Australian Right Whale Research, um programa de monitorização da baleia franca austral liderado por Charlton.
Todos os anos, entre Maio e Outubro, uma população de baleias francas que se alimentam na Antárctida passa vários meses na Grande Baía Australiana – uma vasta baía que se estende por mais de 1.100 quilómetros ao longo da costa sul da Austrália, e que serve como local crítico de reprodução e reprodução.
Ao longo dos anos, os pesquisadores acompanharam as baleias e seu comportamento durante esses meses, principalmente por meio de identificação fotográfica. Este é um método de pesquisa amplamente utilizado que permite aos cientistas que estudam baleias distinguir os animais pelas suas marcas naturais e segui-los ao longo do tempo.
As baleias francas austrais têm manchas brancas e cinzentas distintas de pele espessada na cabeça, conhecidas como calosidades. Como a forma e a disposição dessas marcações são únicas para cada indivíduo, como uma impressão digital, os pesquisadores conseguiram usar as fotos dessas características para identificar indivíduos.
Ao combinar essas imagens ano a ano ao longo de décadas, disse Charlton, a equipe construiu um catálogo detalhado de mais de 3.000 baleias, registrando seus intervalos entre partos e históricos de migração. O registo a longo prazo revelou, em última análise, o declínio sustentado das taxas de natalidade.
Esse conjunto de dados, dizem os investigadores, deixa claro que o abrandamento na reprodução entre as baleias francas austrais não é uma flutuação de curto prazo, mas uma mudança persistente que se desenrola como resultado de alterações ambientais no Oceano Antártico – um indicador preocupante não só para as baleias francas, mas para o ecossistema marinho mais amplo.
Pesquisas anteriores mostraram que outras espécies de baleias que se alimentam na Antártida também estão a ser afetadas.
“Documentamos impactos semelhantes nas baleias jubarte”, disse Ari Friedlaender, ecologista e professor da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que estuda o comportamento de alimentação das baleias no Oceano Antártico há mais de 20 anos. “Anos de gelo marinho mais baixo levam a taxas de gravidez mais baixas no ano seguinte, como resultado da menor disponibilidade de presas.”
Embora Friedlaender não estivesse envolvido na investigação da baleia franca austral, ele comentou sobre a importância das suas descobertas: “Este estudo demonstra realmente o valor e a necessidade de desenvolver e manter conjuntos de dados a longo prazo ou séries temporais que permitam aos cientistas ver tendências ao longo do tempo”.
Um apelo à proteção
Esta informação pode, e deve, ser usada para defender proteções mais fortes para as espécies, a fim de aumentar as suas chances de sobrevivência em toda a sua área de distribuição, disse Charlton. “Temos o dever de gerenciar e reduzir ameaças.”
A poluição sonora, as colisões com navios e o emaranhamento em artes de pesca representam perigos adicionais para as baleias à medida que migram entre os seus locais de alimentação e reprodução.
“A pressão que estamos exercendo sobre as cadeias alimentares através da colheita de presas também é muito grande”, disse Charlton.
No ano passado, os navios de pesca comercial capturaram perto de 620.000 toneladas de krill antárctico no Oceano Antártico – uma captura recorde que suscitou preocupações entre os cientistas sobre os potenciais impactos sobre as baleias e outros predadores dependentes do krill.
“Embora a pesca de krill possa não consumir uma grande quantidade de krill em relação à quantidade total que existe na área maior, a pesca extrai a grande maioria das suas capturas de uma pequena área (ao redor da Península Antártica) que sabemos ser uma área crítica de alimentação para baleias de barbatanas, incluindo baleias jubarte, direita, azul, barbatana e minke”, disse Friedlaender. Isto pode intensificar a competição por presas entre mamíferos marinhos já sob pressão dos impactos climáticos.
Para aliviar as pressões crescentes e cumulativas que os animais enfrentam, Charlton enfatizou a necessidade urgente de expandir as áreas marinhas protegidas nos principais habitats de alimentação e parto, o que limitaria ou proibiria a actividade humana.
O Tratado de Alto Mar, que entrou em vigor em Janeiro, apresenta um mecanismo adicional para designar zonas protegidas em águas internacionais que mitigaria os impactos da intensificação do tráfego marítimo global sobre as baleias à medida que estas migram. Em última análise, porém, disse Charlton, devem ser alcançadas reduções significativas nas emissões de gases com efeito de estufa, a fim de enfrentar a causa profunda das alterações climáticas e inverter a actual trajectória de aquecimento dos oceanos e derretimento do gelo para o bem das baleias francas austrais.
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