Todos estamos familiarizados com as travessuras envolventes dos jovens mamíferos e pássaros enquanto brincam. Eles realizam atividades sem nenhum propósito imediato aparente, a não ser o de proporcionar diversão. Mas é possível que os insetos também tenham um senso de brincadeira?
Em pesquisas anteriores sobre abelhas, os cientistas descobriram que podiam treinar as abelhas para rolar pequenas bolas de madeira em troca de uma recompensa açucarada, mas também observaram que as mesmas abelhas se esforçavam para visitar as bolas e rolá-las, mesmo quando não havia recompensa envolvida. Isso levou os pesquisadores a se perguntarem se essas abelhas estavam realmente brincando.
Segundo os behavioristas, a brincadeira pode ser definida de acordo com cinco critérios. É uma atividade que não tem resultado adaptativo imediato, é voluntária e espontânea, é diferente do comportamento funcional habitual, é frequentemente repetida, mas não estereotipada, e é iniciada quando um animal está num estado relaxado e sem stress. Com estes critérios em mente, uma equipa de investigação liderada pela Queen Mary University decidiu testar se o comportamento das abelhas ao rolar bolas cumpria a definição de brincadeira.
Seu experimento inicial acompanhou 45 abelhas novatas enquanto elas caminhavam de um ninho para uma área de alimentação onde “néctar” e pólen estavam disponíveis. No caminho, as abelhas podiam escolher um caminho direto ou desviar-se para áreas onde havia bolas de madeira móveis ou imóveis no chão. As bolas tinham todas 15 mm de diâmetro e eram pintadas de amarelo ou roxo, ou deixavam a cor natural da madeira. O experimento durou 3 horas por dia, durante 18 dias, e foram feitas gravações em vídeo de todos os movimentos das abelhas.
O estudo, publicado na revista Comportamento Animal, relataram um total de 910 ações de rolamento de bola por parte das 45 abelhas. Abelhas individuais rolaram bolas entre 1 e 44 vezes em um dia experimental e entre 1 e 117 vezes durante toda a duração do experimento. Além disso, as ações individuais de rolamento da bola duraram entre 0,4 e 31 s, e para distâncias entre 2 e 601 mm. A análise estatística mostrou que, após a primeira experiência de uma abelha rolar a bola, era mais provável que ela entrasse na área das bolas móveis do que na área das bolas fixas. Como nenhuma recompensa alimentar estava associada às visitas aos bailes, os pesquisadores concluíram que as abelhas optaram por visitar os bailes por motivos não relacionados ao forrageamento ou qualquer outra finalidade funcional.
O estudo também descobriu que as abelhas mais jovens (menos de 7 dias desde a emergência) rolaram mais bolas do que as abelhas mais velhas, reflectindo o comportamento mais brincalhão dos humanos jovens e de outros mamíferos e aves juvenis. Além disso, embora as abelhas machos e fêmeas tenham rolado números comparáveis de bolas, os machos as rolaram por períodos de tempo mais longos do que as fêmeas. Para as abelhas fêmeas, o comportamento de rolar a bola atingiu o pico aos 3 dias de idade, enquanto para os machos atingiu o pico aos 5 dias de idade.
Numa experiência subsequente, os investigadores primeiro deram a 42 abelhas acesso a duas câmaras, cada uma de uma cor diferente. Uma câmara sempre continha bolas móveis e a outra não continha objetos dentro dela. Depois que as abelhas se acostumaram a encontrar bolas em uma câmara de uma determinada cor, elas foram testadas e puderam escolher entre as duas câmaras, mas desta vez nenhuma continha bolas. As abelhas demonstraram uma preferência marcante pela cor da câmara anteriormente associada às bolas de madeira. Esses resultados sugerem novamente que as abelhas acham gratificante rolar a bola e procuram repetir a experiência.
A configuração dos experimentos eliminou qualquer noção de que as abelhas estavam movendo as bolas para qualquer propósito maior que não o jogo. Rolar bolas não contribuiu para estratégias de sobrevivência, como ganhar comida, limpar a desordem ou acasalar, e foi feito em condições livres de estresse. Os pesquisadores concluíram que a atividade aparentemente sem função de rolar a bola é análoga à brincadeira com objetos nos mamíferos e preenche todos os critérios do comportamento lúdico.
“É certamente alucinante, às vezes divertido, ver abelhas mostrando algo parecido com uma brincadeira. Eles abordam e manipulam esses ‘brinquedos’ repetidamente”, disse o primeiro autor do estudo, Samadi Galpayage. “Isso mostra, mais uma vez, que apesar do tamanho pequeno e do cérebro minúsculo, eles são mais do que pequenos seres robóticos. Na verdade, eles podem experimentar algum tipo de estado emocional positivo, mesmo que rudimentar, como outros animais maiores, fofinhos ou não tão fofinhos. Este tipo de descoberta tem implicações para a nossa compreensão da senciência e do bem-estar dos insectos e irá, esperançosamente, encorajar-nos a respeitar e proteger cada vez mais a vida na Terra.”
“Esta pesquisa fornece uma forte indicação de que as mentes dos insetos são muito mais sofisticadas do que podemos imaginar. Existem muitos animais que brincam apenas para se divertir, mas a maioria dos exemplos vem de jovens mamíferos e pássaros”, disse o professor Lars Chittka, autor do recente livro A mente de uma abelha. “Estamos produzindo quantidades cada vez maiores de evidências que sustentam a necessidade de fazer tudo o que pudermos para proteger os insetos, que estão a milhões de quilômetros das criaturas estúpidas e insensíveis que tradicionalmente se acredita serem.”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor