Willcox é o marco zero para a crise das águas subterrâneas no Arizona. O acordo do estado com a Riverview, a empresa que drena o aqüífero da cidade, exige que ele deixe os campos em pousio e compense os proprietários dos poços afetados.
PEARCE, Arizona — Há quase dois anos, o procurador-geral do Arizona, Kris Mayes, realizou uma reunião municipal nesta comunidade desértica, que é amplamente considerada o epicentro da crise das águas subterrâneas do estado.
Ela ouviu inúmeras histórias de residentes sobre como os seus poços de água secaram, os danos causados às suas casas à medida que a terra cedeu devido ao bombeamento de águas subterrâneas e os seus receios de que a situação só piorasse. Todos os dias desde então, ela disse, ela acordou pensando naquelas pessoas.
Quinta-feira ela voltou com notícias importantes: seu escritório assinou um acordo com a Riverview LLP, uma empresa de laticínios com sede em Minnesota que se mudou para a área na última década e rapidamente se tornou um dos principais impulsionadores do declínio das águas subterrâneas de Willcox. Nos termos do acordo, a empresa concorda em reduzir o uso de águas subterrâneas cultivando 2.000 acres de terra e mantendo as melhores práticas para conservar a água. A empresa também concordou em entregar US$ 11 milhões aos residentes afetados pelo bombeamento excessivo da empresa, que pagarão para perfurar novamente os poços, transportar água e garantir que a comunidade tenha acesso ao recurso crítico.
“Há muito mais a ser feito, mas penso que este é o primeiro acordo deste tipo, não apenas neste estado, mas em qualquer parte do país, onde um grande utilizador agrícola concordou em financiar um fundo como este e concordou em cultivar esta área”, disse Mayes à multidão. “Não acho que haja nada mais importante do que defender a zona rural do Arizona e prometo a você que continuarei a fazer isso.”
O acordo é o mais recente a controlar o uso de águas subterrâneas na região. Durante gerações, a bacia hidrográfica de Willcox permitiu que pequenas explorações agrícolas familiares prosperassem sob o sol do deserto. Mas em 2015, Riverview mudou-se para a área, irrigando dezenas de milhares de hectares para cultivar culturas para alimentar as suas vacas, e o aquífero diminuiu rapidamente. Muito mais água é bombeada da bacia do que entra, e os sinais do colapso do aquífero começaram a aparecer, com fissuras dividindo estradas e poços de moradores secando.
Quase 80% do Arizona não possui regulamentações sobre o uso de águas subterrâneas, que são a principal fonte de água para a maioria das comunidades. Isso levou a operações agrícolas industriais que bombeavam quantidades ilimitadas de água, deixando comunidades como Willcox vulneráveis ao uso insustentável de águas subterrâneas.
“Este acordo estabelece um novo precedente no Arizona – onde as empresas se comprometem a ser boas vizinhas das comunidades em que operam e fazem esforços significativos para reduzir o bombeamento de um dos nossos recursos mais preciosos – as águas subterrâneas”, disse Mayes ao anunciar o acordo.
Num comunicado, a Riverview disse que valoriza a gestão da terra e sabe que um ambiente saudável é essencial para as suas operações. A empresa reconhece as condições das águas subterrâneas da bacia de Willcox e quer fazer parte da solução, afirmou.
“A procuradora-geral Mayes ajudou a destacar esses desafios e agradecemos seus esforços na identificação dessas etapas tangíveis para ajudar os necessitados do Arizona”, diz o comunicado. “Ao trabalharmos em conjunto com os líderes estaduais e locais, podemos fortalecer o acesso local à água e construir um futuro mais sustentável.”
Os proprietários locais, os pequenos agricultores da área e os ambientalistas têm apelado durante anos ao estado para aprovar legislação para limitar o bombeamento na área de Willcox e proteger as águas subterrâneas para as gerações futuras, mas a legislação para proteger a área e outras semelhantes falhou. Isso levou a governadora Katie Hobbs e o Departamento de Águas do Arizona, no final de 2024, a iniciar o processo de formação de uma Área de Gestão Ativa (AMA) – a única ferramenta de que o estado dispõe para introduzir regulamentações para um aquífero – na bacia de Willcox.
Os detalhes finais da Willcox AMA ainda estão sendo acertados, mas o acordo do Gabinete do Procurador-Geral com Riverview abrirá caminho para que mais de 100.000 acres-pés de água sejam salvos do bombeamento até 2040. Um acre-pé é água suficiente para abastecer duas a três famílias no Arizona durante um ano.
Muito mais terá de ser feito para proteger o aquífero. Dados estaduais mostram que mais de 100.000 acres-pés de água são bombeados para fora do aqüífero, reabastecidos pela chuva ou outras fontes, e que as águas subterrâneas foram drenadas tão baixo que estão abaixo da profundidade média do poço da comunidade. A própria Riverview possui mais de 30.000 acres na bacia de Willcox e aluga áreas adicionais, e outras grandes operações agrícolas pontilham a paisagem.
Os membros da comunidade que assistiram ao anúncio do acordo na quinta-feira disseram que é preciso fazer mais, mas ficaram gratos pelas medidas tomadas e reconheceram-nas como um passo na direção certa.
“É um primeiro passo importante porque pelo menos reconhece que há uma consequência em ter este tipo de actividade agrícola num deserto como este”, disse Steven Kisiel, um habitante local que teve o seu poço seco há uma década e desde então tem ajudado a organizar a resposta da comunidade ao bombeamento de águas subterrâneas na região.
Há três meses, Mayes procurou-o e a outros descrevendo o acordo proposto, solicitando o seu feedback e perguntando se ela deveria lutar por mais concessões, talvez através de litígio, como fez noutra comunidade que enfrenta uma situação semelhante.
“’É uma gota no oceano’”, diz ele, os membros da comunidade responderam, conscientes de que poderiam perder seu campeão quando Mayes enfrentar a reeleição este ano. “’Mas sabemos que se você for derrotado em novembro próximo como procurador-geral, este (acordo) desaparecerá completamente e sabemos que esses processos judiciais podem durar anos.’
“Mesmo que não tenha sido perfeito, é algo que temos agora em nossos bolsos”, disse Kisiel. “Diz: ‘Sim, Riverview está aceitando alguma responsabilidade pelos danos que causou a vários proprietários’”.
Na bacia de Willcox, algumas centenas de poços residenciais secaram na última década. Perfurar novamente um poço mais profundo para chegar à água pode custar dezenas de milhares de dólares e talvez seja apenas uma solução temporária se o aquífero continuar a diminuir.
Os US$ 11 milhões para financiar os residentes afetados são divididos pela metade entre duas contas. Um é para proprietários de casas a até 2,5 quilômetros de um poço de propriedade da Riverview, com fundos administrados pela empresa. A outra metade dos fundos irá para residentes a mais de 2,5 quilômetros de um poço de Riverview e será administrada por uma organização sem fins lucrativos, a Arizona Community Foundation.
Os fundos foram concebidos para serem proativos para ajudar aqueles que podem ser afetados no futuro, mas também podem ir para aqueles que já foram afetados. O dinheiro pode ser usado para perfurar novamente poços, instalar estações de abastecimento de água e pagar para que a água seja transportada para as casas.
Sharon Megdal, diretora do Centro de Pesquisa de Recursos Hídricos da Universidade do Arizona, disse que o acordo é um grande passo em frente para a bacia de Willcox e um acordo que estabelece um precedente.
“A questão de saber se tudo isto será suficiente para a sustentabilidade a longo prazo desta região, que é totalmente dependente das águas subterrâneas, penso que ainda está por ver”, disse ela. “Mas acho que a boa notícia é que através do monitoramento, dos relatórios que ocorrerão por causa da formação da AMA, saberemos qual é a situação muito melhor do que se não estivéssemos fazendo nada para promover a conservação.”
Todos, disse ela, concordam que há um problema de seca em todo o estado. Mas a questão é o que fazer para avançar e resolver isso. Colaboração e acordos como esse serão essenciais para descobrir isso.
“Se ficarmos sem água subterrânea, se os níveis das águas subterrâneas caírem tão baixo que seja proibitivamente caro bombear essa água, ou surgirem problemas de qualidade da água que exijam um tratamento caro, isso não será bom para ninguém”, disse ela.
Mayes disse que continuará a pressionar para que outras grandes operações agrícolas industriais celebrem acordos semelhantes, tanto em Willcox como em outras partes do estado. Ex-professora de energia e direito ambiental, Mayes fez das questões hídricas e climáticas as principais prioridades de seu escritório, enfrentando grandes corporações que ela vê como ameaças às comunidades rurais do Arizona.
Ela espera, também, que o acordo ajude a pressionar o legislativo estadual a tomar novas medidas. “Este é outro sinal enviado da zona rural do Arizona para a legislatura de que eles precisam agir em conjunto e fazer algo significativo para a zona rural do Arizona.”
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