Uma história de amor alada voa em Chicago
Os morcegos, aqueles sustos da tradição vampírica, sótãos abandonados e travessuras de Halloween, assumiram um novo papel em Chicago: a minifauna carismática.
“É uma excelente forma de as pessoas se conectarem com a vida selvagem nas cidades”, disse Liza Lehrer, diretora assistente do Urban Wildlife Institute do Lincoln Park Zoo, que estuda a vida selvagem urbana e promove a tolerância à biodiversidade. A UWI faz parte de um grupo de organizações conservacionistas em Chicago dedicadas a reabilitar a reputação sombria do morcego.
Todas as noites, ao anoitecer, durante os meses quentes, os morcegos de Chicago podem ser avistados nos parques e bairros da cidade enquanto emergem em busca de mosquitos e outros insetos. Por serem tão fáceis de ver, disse Lehrer, os morcegos são mais identificáveis do ponto de vista da conservação.
A UWI também visa prevenir conflitos entre humanos e animais e minimizar a transmissão de doenças, que, no caso dos morcegos, seria a raiva (rara no estado de Illinois). Eles também defendem os morcegos como úteis predadores de insetos, disseminadores de sementes e, às vezes, polinizadores. Em 2018, a UWI convenceu a cidade de Chicago a nomear o pequeno morcego marrom, nativo da região, como mamífero oficial da cidade.
Equipamento de monitorização acústica instalado pelo Urban Wildlife Institute | Foto cortesia do Urban Wildlife Institute
O Urban Wildlife Institute começou a monitorar a atividade dos morcegos na cidade em 2013. O que encontraram os surpreendeu. Eles esperavam encontrar apenas algumas espécies. Em vez disso, os 25 locais de monitorização acústica do instituto registaram oito até agora – não apenas em reservas florestais, mas em parques municipais, campos de golfe e cemitérios.
Os morcegos parecem gostar de Chicago. Um estudo de duas décadas realizado pelo Distrito de Reserva Florestal do Condado de Cook encontrou um número maior de morcegos perto da cidade do que na zona rural circundante. “A monocultura agrícola produz muito pouco alimento para os morcegos”, disse Chris Anchor, biólogo que dirige a divisão de vida selvagem da reserva florestal. Os morcegos também apreciam a arquitetura de Chicago, que, disse Anchor, apresenta “uma ampla mistura de estruturas horizontais e verticais que os morcegos utilizam para encontrar fontes de alimento e vadiar entre as refeições”.
Habitação para morcegos | Foto cortesia do Urban Wildlife Institute
Nas últimas duas décadas, os fãs dos morcegos construíram mais de 100 caixas para morcegos nas áreas de preservação florestal de Chicago, na esperança de reforçar a população local de morcegos. Mas os tipos de morcegos que os podem utilizar – os que empoleiram-se em colónias, como o pequeno morcego castanho e o grande morcego castanho – estão em declínio, de acordo com a reserva florestal. A síndrome do nariz branco, descoberta no estado em 2013, pode desempenhar um papel.
Enquanto isso, morcegos solitários, como morcegos vermelhos e morcegos grisalhos, estão aumentando, uma surpresa revelada pelo monitoramento dos animais por meio de telemetria, uma tecnologia que capta seus sons durante o voo. Morcegos solitários parecem ecoar a psique dos moradores de Chicago no inverno. “Quando hibernam, os morcegos vermelhos hibernam no solo sob a serapilheira de carvalho”, disse Anchor. “Nas encostas ou em densas florestas de carvalhos, eles vão para a terra e passam o inverno lá.”
Friends of the Chicago River construiu seis condomínios para morcegos em palafitas de 3,6 metros em áreas ribeirinhas ensolaradas, mas afastadas, entre 2014 e 2018. “Eles se alimentam de insetos, e os ciclos de vida dos insetos incluem o tempo na água”, disse Maggie Jones, especialista em programas de conservação da Friends of the Chicago River. Incentivar esses predadores malucos, acrescentou ela, é bom para a saúde geral do ecossistema.
Os morcegos, no entanto, são compradores domésticos exigentes. Geralmente, leva de três a cinco anos após a construção de uma casa de morcego para que um ocupante se mude, e alguns podem nunca atrair a atenção de um morcego. O monitoramento acústico identificou cinco espécies de morcegos nas proximidades dos condomínios, mas até o momento nenhuma das moradias à beira-mar foi ocupada.
“Não sei como colocar a placa do imóvel para os morcegos verem”, disse Jones. “Sabemos que eles estão aqui e esperamos poder fornecer meios para que prosperem para sempre.”
