Quase 80 por cento do Arizona não tem regulamentações sobre o bombeamento de águas subterrâneas, levando os residentes rurais e os líderes a pressionar por mudanças à medida que os poços secam, algo que a governadora Katie Hobbs prometeu promulgar.
Já se passou quase uma década desde que o poço de Steven Kisiel em sua casa em Wilcox, Arizona, secou.
Nos anos seguintes, os seus vizinhos – juntamente com outros habitantes rurais do Arizona em todo o estado – encontraram a mesma visão que ele teve quando abriram as suas facetas de água: um lento fio de água acompanhado por sedimentos finos, um sinal de que o poço está a começar a falhar. O custo para obter mais água pode chegar a dezenas de milhares de dólares – Kisiel gastou quase US$ 20 mil para perfurar novamente seu poço para acessar águas subterrâneas mais profundas. Ao mesmo tempo, operações agrícolas massivas continuam a inundar o estado e a bombear enormes quantidades de água dos aquíferos subterrâneos.
Em Wilcox, a leste de Tucson, Kisiel assistiu à abertura de cada vez mais enormes operações agrícolas e leiteiras, resultando em mais de 90 por cento da água da bacia local destinada à agricultura, algo que os habitantes rurais do Arizona têm testemunhado em todo o estado.
A razão para a drenagem dos aquíferos é simples: 80% do Arizona não possui regulamentações sobre o uso de águas subterrâneas. É o único estado da Bacia do Rio Colorado com regras tão frouxas. Em áreas mais desenvolvidas, como Phoenix e seus subúrbios, as águas subterrâneas são estritamente regulamentadas, com aqüíferos gerenciados para evitar que muita água que não pode ser reabastecida pela chuva e pela água superficial seja bombeada todos os anos. Mas nas zonas rurais do Arizona, onde a agricultura prospera – e absorve a maior parte do abastecimento de água do estado – não existem regras que exijam sequer a monitorização do bombeamento de águas subterrâneas.
Durante anos, os legisladores do Arizona tentaram promulgar legislação para alterar a regulamentação da utilização das águas subterrâneas rurais, mas os seus esforços falharam sempre. À medida que os problemas hídricos do estado continuaram no início deste ano – com mais cortes no abastecimento do estado a partir do Rio Colorado, uma comunidade sem água na vizinha Scottsdale devido à seca e um anúncio de que a área de Phoenix havia oficialmente esgotado suas águas subterrâneas —A nova governadora Katie Hobbs, uma democrata, prometeu atualizar as leis hídricas do Arizona e formou um Conselho bipartidário de Política Hídrica para tentar novamente.
No final do mês passado, o conselho da água finalmente divulgou as suas recomendações políticas, que vão desde colmatar uma lacuna na lei estatal que permitia aos promotores construir casas em áreas urbanas sem garantir o seu abastecimento de água, até exigir que as casas construídas para alugar também obtivessem certificados de água em lugares como a área metropolitana de Phoenix. O mais controverso é que o conselho forneceu um quadro para a implementação de regulamentos sobre as águas subterrâneas rurais. “Estou satisfeito que o Conselho tenha estado à altura da tarefa e, em seis curtos meses de trabalho árduo, compromisso e dedicação, temos um conjunto de recomendações destinadas a aumentar a segurança hídrica e garantir o crescimento económico contínuo no Arizona urbano e rural”, disse Hobbs. disse em um comunicado de imprensa anunciando as recomendações.
Agora, depois de décadas de fracasso, os líderes rurais, os especialistas em água e os ambientalistas estão optimistas que a mudança pode finalmente estar a ocorrer nas leis estaduais sobre águas subterrâneas.
“Até que o seu poço seque, é fácil deixar isso em segundo plano”, disse Kisiel, o residente de Wilcox, que defende há anos a obtenção de novas regulamentações para as águas subterrâneas para sua comunidade antes que mais poços comecem a secar.
Arizona está em uma encruzilhada em relação à política hídrica
Nas partes mais populosas do estado, a Lei de Gestão de Águas Subterrâneas de 1980 criou Áreas de Gestão Ativa para obter rendimentos sustentáveis dos aquíferos dos quais essas áreas dependem, o que significa que não poderia ser bombeada mais água do que a que entrava. é monitorado e todos os novos empreendimentos precisam que o departamento de águas certifique que há água suficiente para 100 anos, embora existam algumas isenções.
Isso permitiu ao estado interromper o novo bombeamento de águas subterrâneas quando os dados do departamento de águas do estado mostram que ele foi superalocado, o que aconteceu neste verão na Phoenix AMA depois que o estado divulgou um relatório mostrando que os aquíferos abaixo da área metropolitana de Phoenix não poderiam suportar qualquer novo desenvolvimento de poços de águas subterrâneas que ainda não tinham sido aprovados. Novos empreendimentos sem um abastecimento de água garantido precisariam de encontrar a sua água noutro local que não o aquífero.
Mas tal regulamentação não existe na zona rural do Arizona, exceto algumas AMAs criadas mais recentemente, como a que os eleitores de Douglas criaram no ano passado. O vizinho Wilcox também tentou fazer com que os eleitores aprovassem uma AMA, mas não conseguiu. Em algumas partes rurais do estado, as Áreas de Não Expansão de Irrigação (INAs) exigem que o bombeamento de águas subterrâneas seja relatado e impõem restrições ao desenvolvimento de novos usuários de água irrigada, como fazendas.
“Estamos realmente numa encruzilhada quando se trata de certeza e segurança hídrica para todos os habitantes do Arizona”, disse Christopher Kuzdas, gestor sénior do programa hídrico do Fundo de Defesa Ambiental, que faz parte do conselho hídrico do governador.
Por um lado, disse ele, o estado pode manter o status quo, permitindo que o uso das águas subterrâneas não seja controlado, fazendo com que cada vez mais poços sequem na zona rural do Arizona. Ou pode promulgar nova legislação para abordar a questão pela primeira vez em 40 anos.
A recomendação do conselho, ecoando anos de legislação proposta semelhante, estabeleceria uma terceira via para regular a água nas bacias hidrográficas rurais.
Sob este novo quadro, o estado teria uma forma mais flexível e menos rigorosa de proteger as águas subterrâneas rurais que ele próprio poderia aplicar, ou permitiria que os residentes iniciassem através de uma votação pelo conselho de supervisores do condado ou de uma petição.
O departamento estadual de águas conduziria então uma revisão para estabelecer a condição da bacia e determinar se ela está realmente em risco. Se assim for, a nova expansão das águas subterrâneas seria interrompida enquanto o departamento de águas e a comunidade local trabalham para estabelecer metas para o aquífero e um plano de gestão para alcançá-las. Cada bacia teria as suas próprias regras e regulamentos, o que os apoiantes dizem ser fundamental para manter o controlo local sobre o processo e ganhar o apoio dos residentes rurais que se opõem aos mandatos estatais.
A chave para a proposta, dizem os apoiantes, é que ela manteria o controlo nas comunidades rurais e apenas estabeleceria regulamentos mais rigorosos em bacias que enfrentam problemas significativos de consumo excessivo, e não apenas promulgaria novos regulamentos a nível estadual, mesmo em áreas que não têm aquíferos esgotados.
A oposição já está crescendo
Mas, por enquanto, o destino das recomendações do conselho da água depende da sessão legislativa do Arizona do próximo ano. Os detentores de votos-chave, como as presidentes do Comité de Recursos Naturais, Energia e Água – que durante anos impediram que projetos de lei semelhantes chegassem ao plenário – sinalizaram que se oporiam a qualquer legislação baseada na recomendação do conselho.
Essa legisladora, a deputada republicana Gail Griffin, não respondeu a um pedido de comentário, mas nas semanas anteriores ao conselho divulgar suas recomendações, ela escreveu no Arizona Capitol Times que todos os projetos de lei de águas subterrâneas propostos foram “ruins”. ” e que “as disposições reais estão longe de ser locais ou voluntárias”.
“Em vez de reduzir o tamanho do governo, esses projetos de lei criariam novas camadas de governo e dariam autoridade adicional de tributação, zoneamento, planejamento e condenação a um pequeno grupo de burocratas não eleitos e irresponsáveis para decidir a economia da comunidade e dizer o que você pode e não pode fazer com sua propriedade privada”, escreveu ela no artigo.
Ela não é a única na oposição. A presidente da Arizona Farms Bureau Association, Stefanie Smallhouse, e a senadora estadual republicana Sine Kerr, uma produtora de leite de Buckeye que preside o comitê de recursos naturais do Senado, inicialmente faziam parte do conselho de águas subterrâneas, mas renunciaram em outubro em protesto contra os esforços para implementar mais controle estatal da água e teme que as propostas deixem as opiniões dos habitantes rurais do Arizona fora da conversa.
Mas muitos habitantes rurais do Arizona – desde líderes municipais a supervisores distritais, representantes estaduais e residentes locais – não se opõem, tendo pressionado durante anos pela reforma, à medida que os aquíferos locais dos quais dependem diminuem.
“Em algum momento, algo precisa ser feito para proteger as comunidades rurais”, disse Holly Irwin, supervisora no condado de La Paz, situado ao longo da fronteira entre o Arizona e a Califórnia, que há anos defende a proteção das águas subterrâneas rurais. “Não apenas para o meu futuro ou para o futuro dos meus filhos, mas para o futuro dos filhos deles.”
Ao contrário de outras indústrias, a agricultura tem passe livre para abrir operações dependentes da água, mesmo em comunidades onde esta pode não ser desejada, disse o supervisor do condado de Mohave, Travis Lingenfelter, outro líder na zona rural do Arizona que defende mais regulamentações para as águas subterrâneas. Seu condado, onde fica Kingman, no nordeste do Arizona, ao longo da fronteira com Nevada, também viu um influxo de operações agrícolas vindas da Califórnia e do Oriente Médio para a região, já que essas regiões também sofreram escassez de água.
Sob o status do Arizona, as operações agrícolas em áreas de cinco ou mais acres não podem ser regulamentadas de forma alguma por um governo local (o estatuto também se aplica a operações ferroviárias, de mineração, metalúrgicas e de pastoreio). Tudo o que a operação precisa fazer é notificá-los.
“Você combina isso com o fato de que aqui é o ‘oeste selvagem’ e você pode perfurar quantos poços quiser, do tamanho que quiser, bombear tanta água quanto quiser e não precisa relatar isso para qualquer pessoa”, disse Lingenfelter. “Sabe, do ponto de vista empresarial, você está basicamente provocando uma futura crise de saúde pública em torno da água.”
O condado de Mohave, disse ele, conseguiu recusar negócios que fazem uso intensivo de água, além da agricultura, porque lugares como Kingman, a sede do condado, só têm água subterrânea para contar.
O Departamento de Recursos Hídricos do Arizona começou este mês a lançar uma série de estudos de oferta e demanda de bacias hidrográficas rurais. Os relatórios divulgados até agora mostram que muitas das bacias já estão com descoberto, o que significa que está a ser bombeada mais água do que a que é reabastecida pelas chuvas e águas superficiais todos os anos, estando aquelas que apoiam operações agrícolas robustas, de longe, em pior situação.
Em Wilcox, por exemplo, descobriu-se que os níveis de água estão abaixo da profundidade média do poço, com a bacia a registar um défice de 108.428 acres-pés em 2022, aproximadamente a mesma quantidade de água que Tucson utiliza todos os anos. Quase toda essa água é usada pela agricultura.
Para Irwin, um dos maiores problemas é que existem poucos dados sobre o estado dos aquíferos no condado, deixando tanto os líderes como os residentes no escuro sobre a quantidade que está a ser retirada e o que a região pode sustentar. Seu condado ainda não fez uma avaliação séria sobre o estado de seus aquíferos.
Apesar da falta de dados, ainda existem pistas sobre o estado do aquífero, com poços residenciais a secar e operações agrícolas espalhadas pelo condado de La Paz. Grandes explorações agrícolas têm sido manchetes internacionais nos últimos anos, nomeadamente devido a uma operação de propriedade saudita que cultiva alfafa para gado em terras estatais e à falta de supervisão da quantidade de água bombeada para a cultura que exige muita água. O estado anunciou recentemente que cancelaria o arrendamento à empresa Fondomonte, mas persistem grandes operações agrícolas no concelho.
Essas manchetes, disseram líderes rurais e especialistas em água, tornaram a questão impossível de ignorar, uma vez que ameaça o desenvolvimento económico do estado. A questão agora é se a mudança finalmente chegará à zona rural do Arizona.
“Sabemos que não ter qualquer tipo de gestão das águas subterrâneas em todo o estado era um problema há muito tempo”, disse Kuzdas. “As comunidades têm implorado por soluções, muito, muito publicamente, há anos. É hora de fazer alguma coisa.”
