Inundações e chuvas de primavera despejam milhões de toneladas de fertilizantes no rio Mississippi
A cada verão, pelo menos nos últimos 35 anos, parte do Golfo do México morre. Isso ocorre porque o rio Mississippi drena uma grande parte do Centro-Oeste, das Grandes Planícies e do sudeste dos Estados Unidos e transporta toneladas de excesso de fertilizantes e nutrientes para o Golfo, levando a uma enorme zona morta. Este ano, à medida que as cheias recordes da Primavera lançam ainda mais poluentes para o rio, prevê-se que a zona hipóxica seja uma das piores de sempre, atingindo um máximo de cerca de 13.000 quilómetros quadrados – uma área maior que o estado de Massachusetts.
Embora os fertilizantes agrícolas, geralmente formas de azoto e fósforo, possam ser tóxicos para os peixes e para a vida selvagem aquática por si só, não é isso que causa a zona morta no Golfo. Em vez disso, é causado por um processo denominado eutrofização. Quando o excesso de nutrientes é despejado nas águas quentes ao longo da costa da Louisiana, Mississippi e Texas, eles causam grande proliferação de algas, algumas das quais podem ser tóxicas. Essas esteiras de algas também impedem que a luz solar chegue ao mar. Mas o grande problema surge quando todas aquelas algas morrem. O processo de decomposição suga quase todo o oxigênio dissolvido da água próximo ao fundo, levando a zonas hipóxicas em grande escala onde peixes, camarões e outras criaturas não podem viver. Aqueles que conseguem nadar ou fugir o fazem, e aqueles que não conseguem sufocar.
Normalmente a zona morta se dissipa no outono, com o processo preparado para recomeçar na primavera. Para saber qual será a dimensão da zona morta em cada ano, as instituições governamentais cooperam numa análise detalhada. A previsão é uma compilação de previsões criadas por modelos de cinco universidades, com base em vários factores, incluindo dados do USGS, que opera 3.000 medidores de fluxo, 50 sensores de nitrato e 35 locais de monitorização de longo prazo na bacia hidrográfica do Mississippi. Em Agosto, a NOAA envia então um navio de investigação para medir os níveis de oxigénio no Golfo para determinar o tamanho real da zona morta e descobrir se as suas estimativas estavam correctas.
Imagem cortesia da NOAA
Nos últimos anos, suas previsões têm sido muito boas. Mas para 2019, há uma chance de os modelos estarem errados. “Os fluxos históricos e sustentados dos rios deste ano testarão a precisão desses modelos em condições extremas, que provavelmente ocorrerão com mais frequência no futuro, de acordo com a última Avaliação Climática Nacional”, Steve Thur, diretor dos Centros Nacionais de Ciência Costeira do Oceano da NOAA. , disse em um comunicado. “A avaliação prevê um aumento na frequência de eventos de precipitação muito fortes nas regiões Centro-Oeste, Grandes Planícies e Sudeste, o que teria impacto na entrada de nutrientes para o norte do Golfo do México e no tamanho da zona hipóxica.”
A maior zona morta desde que a hipóxia foi medida pela primeira vez em 1985 ocorreu em 2017, quando fortes chuvas de primavera e fluxos de água despejaram muitos nutrientes na bacia do rio, aumentando a zona morta para 8.776 milhas quadradas. Isso estava bem acima da média de cinco anos de 5.770 milhas quadradas.
Então porque é que a previsão deste ano mostra uma zona morta mais pequena, embora as chuvas e as inundações pareçam mais extremas? Don Scavia, professor emérito da Universidade de Michigan, Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade de Ann Arbor e membro da equipe multi-institucional que elabora as previsões, diz que as enchentes deste ano podem não ser capturadas com precisão pelos modelos. “Os modelos que a NOAA reuniu foram baseados e calibrados na ideia de que a carga de nutrientes que vai para os rios em maio determina o tamanho da zona hipóxica. E num ano normal é isso que acontece”, afirma. Mas as inundações começaram em partes da bacia do rio Mississipi em Março e continuaram até meados de Junho, parte dos 12 meses mais chuvosos da história dos EUA. As chuvas também despejaram cerca de 18% mais nitratos e 49% mais fósforo do que o normal nos rios, que estão a descarregar 67% mais água do que a média. “Este ano as previsões podem estar subestimadas. Eu não ficaria surpreso se esse fosse o caso.”
A zona morta do Golfo do México não é única; existem zonas semelhantes na foz dos rios que drenam áreas agrícolas em todo o mundo. A zona hipóxica do Golfo, no entanto, é a segunda maior, atrás da zona morta de quase 19.000 milhas quadradas no Mar Báltico. A Baía de Chesapeake também tem uma grande zona morta anual que deverá atingir níveis quase recordes este ano. O Lago Erie, Green Bay, o Rio São Lourenço e a costa do Oregon também têm zonas mortas que flutuam de ano para ano.
A forma como a zona morta afecta a vida marinha a longo prazo no Golfo ainda está a ser estudada. Mas há algumas evidências de que o período anual de privação de oxigénio está a tornar os camarões mais pequenos. Economicamente, os efeitos são mais claros. Estudos mostram que a zona morta tem impacto nos preços do camarão e tira dinheiro dos bolsos dos pescadores que têm de se deslocar mais longe para pescar camarão durante o final da temporada, que se sobrepõe à zona morta de Agosto.
Livrar-se da zona morta, entretanto, será um processo longo e difícil, se algum dia acontecer. A investigação indica que há tanto excesso de fertilizantes nos solos do Centro-Oeste que, mesmo que os agricultores parassem de adicionar fertilizantes aos seus campos, a eutrofização no Golfo persistiria por mais 30 anos.
E embora milhões de dólares tenham sido gastos em programas voluntários e baseados em incentivos, como a plantação de faixas tampão e a utilização de fertilizantes de forma mais estratégica para diminuir as cargas de nutrientes nos rios, diz Scavia, o impacto tem sido insignificante. “Tenho feito esta análise desde o final da década de 1990 e a carga de nutrientes no Golfo não mudou”, diz ele. “O prognóstico não é muito bom. A menos que façamos algo diferente, é improvável que isso mude.”
É provável que as coisas piorem antes que qualquer solução técnica ou política possa ser encontrada para o problema. Prevê-se que as alterações climáticas aumentem a precipitação média anual no Centro-Oeste, aumentando a entrada de nutrientes no rio, e prevê-se que o aquecimento das temperaturas no Golfo agrave as zonas hipóxicas.
Scavia diz que há algumas pequenas coisas que os indivíduos podem fazer, além de pressionar por mudanças na agricultura. O escoamento não agrícola é responsável por apenas cerca de 15% da descarga de nutrientes na Bacia do Rio Mississippi, mas manter os fertilizantes para gramados fora dos córregos e rios locais é um começo. A maior mudança ocorre na mesa de jantar. Scavia destaca que a grande maioria do milho e da soja cultivados no Centro-Oeste vai para a produção de carne bovina. Reduzir o consumo de carne, diz ele, poderia impedir que uma ou duas gotas de fertilizante percorressem a longa viagem rio abaixo.
