A poluição, não a seca, leva a proibição de água em Des Moines

É o primeiro para as obras centrais da água de Iowa, que está preocupada em manter a conformidade com os padrões de nitrato da EPA.

Logo antes de um fim de semana sufocante em Iowa, a Autoridade de Água para a área metropolitana Des Moines proibiu seus 600.000 clientes de regar seus gramados.

Embora seja uma prática de conservação de água familiar para os moradores de estados atingidos pela seca, a proibição de Iowa não é sobre escassez de água. Em vez disso, é devido a níveis de poluição quase recorde nas vias navegáveis ​​da área a partir de lixiviação de nitrato de campos agrícolas fertilizados.

“Nossas plantas estão tendo dificuldade em tratar as altas concentrações de nitrato no rio”, anunciou Tami Madsen, diretor executivo da Central Iowa Water Works, em uma entrevista coletiva na semana passada. “Se continuarmos nesse ritmo, violaremos o padrão de nitrato estabelecido pela EPA”.

Por décadas, os químicos municipais de água observaram um aumento constante dos níveis de nitrato nos rios Racoon e Des Moines, as principais fontes de água potável para os moradores da maior cidade do estado.

Uma parte essencial do ciclo de nitrogênio, o nitrato está ocorrendo naturalmente e essencial para o crescimento das plantas. Mas em Iowa, ele é adicionado liberalmente como fertilizante na forma de produtos sintéticos e estrume.

“Setenta por cento das terras do nosso estado estão na produção de milho ou soja. Conhecemos há décadas, provavelmente quase 50 anos, que perdemos muitos nutrientes desse sistema de produção”, disse Chris Jones, ex -supervisor de laboratório da Des Moines Water Works e engenheiro de pesquisa de hidráulica aposentada da Universidade de Iowa.

Neste mês, o nitrato nos níveis de acertos no rio Racoon não é observado desde 2013, com leituras de até 19 miligramas por litro, quase dobraram a concentração máxima permitida da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para a água potável.

A contaminação por nitrato acima de 10 miligramas por litro representa sérias ameaças à saúde, diz a EPA. Pode dificultar a capacidade dos glóbulos vermelhos de transportar oxigênio através do corpo, causando maus resultados de nascimento para mulheres grávidas e colocando em risco a vida dos bebês.

Crianças menores de 6 meses podem desenvolver “síndrome do bebê azul” a partir do excesso de nitrato, uma doença rara, mas grave, que pode ser fatal.

Além desses riscos, o nitrato pode formar compostos no corpo que são conhecidos por causar câncer em animais e podem fazer o mesmo em humanos. Um relatório de 2019 do Grupo de Trabalho Ambiental sugeriu que a poluição da água dos nitratos nos EUA poderia estar causando cerca de 12.000 casos de câncer por ano.

As concessionárias podem tratar a água para reduzir os níveis de nitrato. Mas enquanto a Central Iowa Water Works (CIWW) disse que continua a produzir água potável que atenda ao padrão de nitrato da EPA, a autoridade da água pode estar à beira de um desafio de saúde pública. Os funcionários esperam que a redução do uso da água, proibindo a rega do gramado, faça toda a diferença.

“Este é um pedido de ajuda”, disse Juliann Van Liew, diretor do Departamento de Saúde do Condado de Polk, na conferência de imprensa da semana passada. “Sabemos que há preocupações com a capacidade do nitrato de impactar as condições crônicas em todo o curso da vida, mas agora o que estamos preocupados é essa toxicidade aguda”.

Se, em algum momento, a CIWW não manter os níveis de nitrato abaixo do limite da EPA, será necessário notificar os usuários de que a água não é segura para mulheres e crianças grávidas. A CIWW iria então violar a Lei de Água Potável Segura e poderia enfrentar a ação de fiscalização da EPA.

A batalha contra o nitrato na bacia hidrográfica da área de Des Moines tem décadas.

Em Iowa agrícola, o nitrato lixivia do solo e na água em volumes particularmente altos. Um estudo de 2007 da Pesquisa Geológica dos EUA identificou Iowa como um dos nove estados responsáveis ​​coletivamente por mais de 75 % de nitrato e fósforo no Golfo do México. Um efeito ondulado desse escoamento é uma “zona morta” de baixo oxigênio no Golfo todo verão.

“Sabemos que os agricultores aplicam muito fertilizante nitrogenado ao milho”, disse Jones, engenheiro aposentado. “O que o milho não pode usar é o excedente, e isso não vai para a Via Láctea. Ele acaba em nossos rios e lagos.”

Iowa lidera o país na produção de milho, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, a maioria dos quais é usada para produzir etanol.

Os sistemas de drenagem de ladrilhos usados ​​pelos agricultores para perder o excesso de umidade dos campos se alimentam diretamente dos rios Racon e Des Moines e seus afluentes, diz John Swanson, supervisor de recursos hídricos do Condado de Polk, que inclui Des Moines e muitos de seus subúrbios.

“Seja naturalmente ou se é de operações agrícolas, sabemos que os nitratos saem desses sistemas de ladrilhos”, disse Swanson. Sua equipe trabalha diretamente com os agricultores em toda a bacia hidrográfica para implementar práticas que mantêm os nutrientes no solo e fora da água, como biorreatores de captura de nitrato e tampões que filtram a água drenada com plantas tetárias de nitrato.

Desde a introdução da estratégia de redução de nutrientes de Iowa em 2013, os agricultores do estado foram incentivados a optar por programas de assistência financeira e técnica projetados para ajudá -los a minimizar a perda de nutrientes em campo. Mas a demanda por esses programas voluntários é maior que a oferta, disse Aaron Lehman, presidente da União dos Agricultores de Iowa.

“Estamos confiando em um programa voluntário baseado em incentivos”, disse Lehman. “E eu argumentaria que não fizemos o suficiente para fazer esse trabalho.”

Dados os cortes propostos do governo Trump ao Serviço de Conservação de Recursos Naturais do USDA, o Lehman teme que menos programas de assistência estejam disponíveis para os agricultores que esperam reduzir seu impacto.

A luta para continuar bebendo água limpa

A proibição de água no gramado em Des Moines é “reveladora”, disse Swanson, do Condado de Polk. “Temos um longo caminho a percorrer. Porque a água não está melhorando por si só.”

De fato, a água pode estar piorando. Uma ficha informativa produzida pela instalação de remoção de nitrato de água de Des Moines trabalha, supervisionada pela CIWW, diz que as concentrações de nitrato no guaxinim e os rios de Des Moines aumentaram constantemente nos últimos 25 anos.

Em 1989, os níveis de nitrato no rio Racoon superaram o limiar de água potável da EPA de 10 miligramas por litro. A cidade de Des Moines construiu sua instalação de remoção de nitrato de US $ 4,1 milhões após o Departamento de Saúde e Serviços Humanos do estado exigiram ações no mesmo ano.

Quando os níveis de nitrato são perigosos, a água do rio é desviada para a instalação, que pode purificar até 10 milhões de galões de água todos os dias. Uma segunda instalação de tratamento menor foi construída ao norte da cidade em 2011 para servir uma população suburbana em expansão.

Em 2013, Des Moines dependia muito das instalações de tratamento, pois os níveis de nitrato no rio Racoon subiram para 24 miligramas por litro, piorados por uma inundação que seguiu as condições de seca.

A CIWW conseguiu continuar produzindo água compatível com a EPA sem emitir uma proibição obrigatória de rega. Mas após a crise de 2013, a cidade de Des Moines processou os distritos de drenagem em três condados a montante no tribunal federal, buscando danos à poluição e pelos custos do tratamento. O processo foi julgado improcedente, alegando que os distritos de drenagem careciam de autoridade legal ou responsabilidade de abordar as questões de poluição.

Agora, a instalação está mais uma vez sendo esticada até seus limites, disse Madsen, diretor executivo da CIWW. A demanda pública por água limpa é maior que a autoridade pode produzir, pois tenta limitar a quantidade de água do rio usada no processo de tratamento.

A região não falta água, não tem água limpa, enfatizou Jones. “Isso é o que é chamado de escassez induzida por poluição”, disse ele. “A quantidade de água nos rios é abundante até agora, mas não podemos usá -la da maneira que gostaríamos.”

O CIWW não previu quando pode elevar a proibição de rega.

“Não é uma solução rápida”, disse Swanson sobre o problema de nitrato da bacia hidrográfica. “O Condado de Polk é um microcosmo de todos os problemas de Iowa.”