O trabalho de design está em andamento no projeto no Alligator River Wildlife Refuge, na Carolina do Norte
Em setembro de 2023, um lobo vermelho macho sentiu um cheiro. Ele seguiu em direção a um trecho aberto de asfalto no Alligator River Wildlife Refuge, na Carolina do Norte. Jackpot! Ele encontrou um urso morto – muita comida para ele e sua família. Mas enquanto ele farejava, um veículo apareceu do nada. Quando percebeu o perigo, já era tarde demais para fugir. O carro o atingiu e o matou. Esses foram os momentos finais de um lobo vermelho que alguns chamavam de “Orelhas de Avião”, pela forma como uma de suas orelhas se inclinava.
Sua situação dificilmente é um caso isolado. No ano seguinte, um pai com uma ninhada de cinco filhotes recém-nascidos foi atropelado e morto. E no início deste ano, em fevereiro, uma jovem foi morta no mesmo trecho asfaltado. Na verdade, os acidentes com veículos são a principal causa de morte destes animais criticamente ameaçados.
Enquanto os turistas viajam pela Highway 64 a caminho de Outer Banks, na Carolina do Norte, eles passam direto pelo Alligator River Wildlife Refuge, o único lar de lobos vermelhos selvagens. Placas alertam os motoristas para ficarem atentos às criaturas esquivas, mas acidentes ainda acontecem. No período de um ano, de 2023 a 2024, cerca de um quinto da população selvagem morreu devido a colisões com veículos.
“Precisávamos fazer algo, e fazer algo agora”, Ron Sutherland lembra-se de ter pensado depois que o homem com a orelha distinta foi atingido em 2023. Sutherland é um cientista ambiental da Wildlands Network, uma organização sem fins lucrativos com a missão de reconectar as paisagens selvagens da América. Sua especialidade é a conservação do lobo vermelho.
Sutherland fazia parte de uma equipe de conservacionistas que conseguiu garantir uma doação de US$ 25 milhões em 2025 para projetar e construir travessias para a vida selvagem e cercas ao longo da perigosa rodovia. O objetivo é manter os lobos vermelhos – e outros animais selvagens locais – fora das estradas, evitando acidentes de carro e ao mesmo tempo conservando o ecossistema.
“É difícil colocar um projeto tão grande nos livros”, disse Emily Weller. Ela supervisiona o programa de recuperação do lobo vermelho do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, que gerencia espécies ameaçadas e em perigo. O dinheiro vem de um esforço da Administração Rodoviária Federal dos EUA, o programa Wildlife Crossings Pilot, aprovado como parte da Lei de Infraestrutura e Emprego em 2022.
Conseguir a doação foi uma grande vitória para a conservação do lobo vermelho. As travessias são uma “peça-chave” dos esforços para sustentar uma população selvagem de lobos vermelhos, disse Weller. Os trabalhos de projeto e planejamento estão em andamento, com a meta de iniciar a construção até 2028.
Um mapa aéreo de onde ocorrerão diferentes tipos de travessias de vida selvagem ao longo da Rodovia 64. | Foto cortesia da US Fish and Wildlife
Uma série de tragédias
Mas as estradas são apenas uma de uma série de tragédias que atormentaram a população selvagem de lobos vermelhos. Há muito tempo, os lobos vermelhos vagavam por todo o sudeste dos Estados Unidos. A perda de habitat e os programas patrocinados pelo governo reduziram a população até restar apenas um pequeno enclave de 17 pessoas. Em 1980, os biólogos levaram o último destes animais aos cuidados humanos para salvar a espécie. Nesse ponto, o lobo vermelho estava extinto na natureza.
A partir de 1987, os biólogos começaram a devolver os lobos vermelhos à natureza. Em 2006, a sua população tinha subido para 130. Mas depois começou a cair novamente. Além de morrerem em colisões de veículos, os lobos levavam tiros. Às vezes, os caçadores pensavam que estavam matando coiotes. Mas Sutherland diz que mal-entendidos sobre os lobos vermelhos, incluindo a ideia de que matam demasiados veados e perus selvagens, provavelmente motivaram algumas das matanças. (A pesquisa de Sutherland mostrou que as populações de lobos vermelhos na verdade sustentam populações mais saudáveis de espécies de presas.)
O Programa de Recuperação do Lobo Vermelho do Serviço de Pesca e Vida Selvagem introduz regularmente novos lobos vermelhos na natureza a partir de programas de reprodução em vários zoológicos e refúgios diferentes. Eles acompanham o nascimento dos filhotes selvagens e, então, quando os animais são grandes o suficiente, prendem-nos e prendem-nos com coleiras para ficar de olho nos seus movimentos. “Não é um trabalho fácil”, disse Wheeler. “Está frio; está úmido; são muitas horas… Eles são estrelas do rock no meu livro.”
Estradas perigosas
Sutherland está atualmente liderando um esforço para contar e limpar atropelamentos ao longo do trecho da estrada onde serão construídas as travessias para a vida selvagem. No primeiro ano da pesquisa, de 1º de agosto de 2024 a 31 de julho de 2025, sua equipe removeu mais de 5.000 criaturas mortas, incluindo veados, gambás, guaxinins, lontras, cobras, tartarugas, sapos, pássaros e um filhote de urso.
O novo projecto de travessias incluirá várias travessias de médio a grande porte para muitos destes animais, mas também para lobos vermelhos. Enquanto isso, as cercas ajudarão a encaminhar os animais para as travessias, garantindo que eles utilizem as estruturas e permaneçam fora das estradas.
Manter os animais fora das estradas também salva vidas humanas e faz sentido do ponto de vista económico. De 2022 a 2024, 23 pessoas morreram e mais de 2.800 ficaram feridas em colisões com animais selvagens na Carolina do Norte. Em todos os EUA, as colisões com animais selvagens custam mais de 10 mil milhões de dólares por ano. Isso inclui o custo de reparos, contas médicas e perda de renda.
Marcel Huijser, ecologista rodoviário da Universidade Estadual de Montana, modelou os custos e benefícios da construção de travessias para a vida selvagem. Os resultados são claros. “Deveríamos fazer isso mais prontamente”, disse ele. Num estudo separado de 2025, os investigadores descobriram que são necessários apenas sete anos para que as poupanças resultantes de acidentes evitados excedam o valor que custa construir uma única travessia numa área com atividade de vida selvagem moderada a elevada. Espera-se que essa travessia evite cerca de 1.400 acidentes em 70 anos.
As travessias de vida selvagem também são extremamente eficazes. Depois que Montana adicionou 41 estruturas e cercas a um trecho da Rodovia 93, os pesquisadores documentaram veados, ursos, leões da montanha e inúmeras outras espécies cruzando com segurança uma média de 22.648 vezes por ano. No Canadá, o Parque Nacional de Banff construiu cercas, 38 passagens subterrâneas e 6 viadutos. Estes reduziram as colisões com alces e veados em mais de 96 por cento.
Em 2023, Huijser e um colega prepararam um relatório detalhado para o USFWS, identificando onde colocar travessias e como projetar cercas para melhor apoiar a conservação do lobo vermelho. Em seu relatório, Huijser estimou que a construção de travessias ao longo da Rodovia 64 reduziria as mortes de lobos vermelhos nas estradas em cerca de 25%. Os lobos ainda estariam em risco noutras estradas da região, mas poderiam ser alvo de projectos futuros. “Sabemos que esses tipos de medidas são boas para a segurança humana”, disse ele. “Sabemos que são bons para a conservação biológica.”
Filhotes de lobo vermelho olham para fora da vegetação rasteira. | Foto cortesia de Ron Sutherland
Encontrando o dinheiro
No entanto, há um problema: as travessias de vida selvagem são caras. No Departamento de Transportes da Carolina do Norte (NC DOT), Marissa Cox liderou o esforço para garantir verbas federais para as travessias. Sua agência pretendia adicionar travessias de vida selvagem como parte de uma expansão no início. Mas quando a expansão da rodovia foi cancelada, o mesmo aconteceu com os planos para as travessias.
Então, em 2021, o governo dos EUA disponibilizou dinheiro através do primeiro Programa Piloto Federal Wildlife Crossings. O programa foi criado para durar cinco anos. Este ano, o Congresso analisa três projetos de lei com apoio bipartidário que visam tornar o programa permanente.
Para se qualificar para uma subvenção, o NC DOT teve de fornecer pelo menos 20% do custo total do projecto de 31,25 milhões de dólares. Isso totalizou US$ 6,25 milhões. Sutherland teve uma ideia para chegar lá. “Tomei as coisas com minhas próprias mãos e procurei esse filantropo”, disse ele. Este doador anônimo concordou em fornecer US$ 2 milhões, mas somente se a equipe de Sutherland conseguisse reunir outros US$ 2 milhões. Ao longo do verão de 2024, a agência estatal trabalhou com dois grupos conservacionistas para arrecadar o dinheiro.
“Milhares de pessoas doaram”, disse Sutherland. “No final do verão, tínhamos US$ 4 milhões.” O NC DOT poderia financiar o restante. Então Cox enviou a proposta deles.
Em dezembro de 2024, a equipe soube que havia recebido US$ 25 milhões. Para Sutherland, a vitória tem um significado mais profundo. Ele quer que outras pessoas se maravilhem com a natureza selvagem ao seu redor. “Quero que meus filhos possam mostrar a eles que os lobos estão por aí”, disse ele. “Eu pude ver os lobos na selva. Eu pude ouvi-los uivando e senti um arrepio na espinha.”
