O Garden State é o lar do ranavírus, um patógeno capaz de matar anfíbios em massa. Os cientistas ainda não têm certeza do que está causando os surtos e quais podem ser os efeitos a longo prazo, e o aumento das temperaturas pode agravar o problema.
Era maio de 2011 quando o herpetologista Robert Zappalorti chamou os cientistas sobre os girinos.
Pesquisadores da Montclair State University foram ver com os próprios olhos. No local em Ocean County, Nova Jersey, eles encontraram girinos de sapos verdes que pareciam algo saído de um drama médico ou de um filme de terror sobre sapos – letárgicos e inchados, com lesões vermelhas na pele.
Na mesma área, eles encontraram girinos de sapo de Fowler comendo cadáveres de girinos de sapo verde mortos.
“Aproximadamente uma semana após a morte inicial (sapo verde), houve mortalidade em massa de girinos (sapo de Fowler)”, escreveram os pesquisadores em um artigo publicado em 2013. Nele, eles identificaram o culpado: a primeira ocorrência registrada de ranavírus em Nova Jersey.
Documentados em todo o mundo, os ranavírus podem afetar sapos, salamandras, peixes e répteis, dos quais Nova Jersey tem muitos. O estado com mais humanos por quilómetro quadrado do que qualquer outro lugar do país em 2025 (excepto o Distrito de Columbia) é também o lar de mais de 30 espécies de anfíbios, quase 40 espécies de répteis e 90 espécies de peixes de água doce.
Quinze anos depois de o ranavírus ter surgido pela primeira vez em Nova Jersey, os cientistas ainda não sabem os impactos amplos e de longo prazo que a doença está causando nos ecossistemas do estado. Há também a possibilidade de as alterações climáticas agravarem o ranavírus em Nova Jersey e noutros locais, ameaçando a saúde ambiental e económica do estado.
“O ranavírus está aqui e não entendemos completamente o que ele fará, mas está acontecendo”, disse Lisa Hazard, ecologista fisiológica e professora associada da Montclair State University, em Nova Jersey. “Estamos vivendo isso.”
Para os anfíbios, o ranavírus pode causar inchaço, hemorragia, úlceras e curvatura anormal da coluna; a falência de múltiplos órgãos geralmente mata animais que apresentam sinais clínicos em cinco dias. Hazard refere-se a ele como o Ebola do mundo dos sapos. Todas as mortes em Nova Jersey que ela conhece foram anfíbios, mas esse é o grupo de animais que está sendo testado e ao qual se presta atenção, disse ela.
Hazard e Kirsten Monsen-Collar, ecologista molecular e professor associado da Montclair State, foram os que documentaram o primeiro surto de ranavírus registrado em Nova Jersey em 2011. A dupla havia falado em uma reunião do capítulo estadual da Wildlife Society naquele mesmo ano e convidou os participantes a relatarem se encontrassem quaisquer sinais de ranavírus, disse Hazard. Pouco tempo depois, eles receberam o telefonema de Zappalorti.
Hazard e Monsen-Collar viram surtos começarem com um ou dois animais sintomáticos com DNA de ranavírus dentro deles, disse Monsen-Collar, “e dentro de sete a 10 dias, 99% da população morreu”.
Parte do que torna o patógeno assustador é sua capacidade de sobreviver no meio ambiente por muito tempo, acrescentou Monsen-Collar. Ela contribuiu para um estudo de 2016 sobre ranavírus que pesquisou 122 lagoas ao longo de dois anos em cinco estados do Nordeste, incluindo Nova Jersey. Dos 30 lagos amostrados em ambos os anos, pouco menos de metade apresentou resultado positivo em ambas as vezes.
É difícil determinar quais fatores ambientais estão desencadeando os surtos, disse Hazard. Ela e a estudante de graduação da Montclair State, Adriana Messyasz, pesquisaram um total de 17 locais em Nova Jersey para detectar a doença no final da década de 2010, reamostrando locais do estudo regional de 2016 e acrescentando os seus próprios.
A combinação dos seus resultados com os do estudo mais amplo deu-lhes quatro anos de dados para vários locais, mas ainda tiveram dificuldade em ver qualquer padrão consistente, disse Hazard: Alguns locais tinham ranavírus todos os anos, enquanto outros alternavam ou tinham a doença três em cada quatro anos. Eles analisaram variáveis como tamanho e profundidade do lago, cobertura de copa, espécies de árvores e proximidade do impacto humano, mas nenhuma delas estava claramente associada à presença ou ausência da doença.
A dupla concluiu que o ranavírus está “em toda parte”, disse Hazard, e pode atingir um local, mas não outro, em um determinado ano, aparentemente sem razão ou razão.
“Acho que seriam necessários muito mais dados – muito mais lagoas, muito mais anos – para realmente detectar qualquer tipo de fator ambiental real que esteja influenciando isso”, disse ela.
William Pitts, zoólogo sênior do programa de espécies ameaçadas e não caçadas do braço de Pesca e Vida Selvagem do Departamento de Proteção Ambiental do estado, expressou incógnitas semelhantes. O ranavírus no estado parece ter um “ciclo de fluxo e refluxo” neste momento, disse ele, mas os cientistas não têm certeza do que exatamente está impulsionando esse ciclo.
“Vamos continuar a vigiar (o ranavírus) e a documentá-lo”, disse ele, “e ver se temos mais provas para dizer que este é um problema de longo prazo, ou que provavelmente é apenas uma coisa com a qual (os animais) sempre lidaram”.
O ranavírus não põe diretamente em perigo os seres humanos, mas doenças da vida selvagem como esta podem perturbar o funcionamento dos ecossistemas e ter graves impactos na humanidade, sem nunca infectarem as pessoas. Um artigo de 2022 relacionou o declínio dos anfíbios devido a uma doença fúngica ao aumento da incidência da malária humana na América Central. A malária não é uma preocupação em Nova Jersey, mas Hazard disse que há sempre “efeitos posteriores” nos quais as pessoas inicialmente não pensam.
“As pessoas pensam: ‘Ah, é um sapo. Quem se importa com um sapo?'”, disse ela.
O ranavírus causou mortes em massa em populações de peixes em cativeiro e selvagens, disse Monsen-Collar, e a doença pode significar problemas financeiros para aqueles cujo sustento envolve peixes.
“Na minha opinião, existe um risco profundo de um impacto económico realmente sério devido a estes tipos de agentes patogénicos”, disse ela.
As alterações climáticas poderão dar um novo impulso às engrenagens. O ranavírus tem uma faixa de temperatura onde é idealmente ativo e infeccioso, e tende a ser mais infeccioso em temperaturas mais altas, disse Monsen-Collar – até certo ponto. Um pequeno aumento de temperatura poderia aumentar a probabilidade de os patógenos infectarem e se espalharem mais rapidamente dentro dos organismos, mas ultrapassar esse limite poderia, na verdade, prevenir a infecção.
“Não sabemos. Estamos todos acenando com as mãos, prevendo: ‘Bem, achamos que isso poderia acontecer'”, disse Monsen-Collar. “E estamos apenas segurando nossos assentos, esperando para ver o que vai acontecer.”
Um estudo de 2019 sobre rãs comuns do Reino Unido previu que surtos graves de ranavírus ocorreriam “em áreas mais amplas e durante uma estação prolongada” sob certas projeções climáticas. Trent Garner, professor da Sociedade Zoológica do Instituto de Zoologia de Londres e coautor do artigo, escreveu num e-mail que existe uma relação “relativamente linear” entre o aumento da temperatura e a taxa de crescimento de um grupo específico de ranavírus – um grupo muito semelhante aos ranavírus responsáveis pela maioria das mortes de anfíbios na América do Norte.
A relação entre temperatura e virulência não é uniforme em todos os aspectos, disse Garner – diferentes ranavírus parecem florescer em diferentes temperaturas. Mas, mesmo assim, ele considera que as alterações climáticas estão a ter “efeitos directos e catastróficos” em muitas espécies de anfíbios e estão a avançar demasiado rápido para que muitos deles consigam acompanhar a adaptação.
Mesmo que o aquecimento não esteja a afectar directamente a forma como os anfíbios e o ranavírus interagem, “os anfíbios em situação difícil devido às alterações climáticas serão, sem dúvida, menos capazes de lidar com qualquer doença infecciosa”, escreveu ele.
“Embora eu pense que, em alguns casos, o aquecimento pode significar que alguns anfíbios susceptíveis a doenças causadas por ranavírus estão menos expostos ou mais capazes de lidar com infecções, a maioria dos resultados que envolvem as alterações climáticas e os ranavírus não serão benéficos para os anfíbios”, acrescentou.
Como muitos campos, o estudo das doenças da vida selvagem é limitado por limitações de tempo e financeiras que forçam os investigadores a tomar decisões sobre o que vale a pena. O estudo de Hazard e Messyasz não levou a nenhuma descoberta concreta, apesar de a dupla visitar seus locais várias vezes por ano durante um período de dois anos (às vezes caminhando uma hora apenas para chegar a um local) e usar um método de teste de DNA “padrão ouro” que também era demorado e caro, explicou Hazard.
“Quanto esforço colocamos para o que parece não ser uma grande recompensa?” ela disse.
Em vez de mais estudos de amostragem, Hazard e Monsen-Collar estão colaborando com Nina Goodey e Ulrich Gubler no departamento de química e bioquímica do estado de Montclair para desenvolver um método para testar o ranavírus de forma mais barata e eficiente no campo. Hazard reteve detalhes porque o projeto ainda está em andamento; o conceito é forte, disse ela, mas implementá-lo revelou-se mais complicado do que o esperado.
“Estamos progredindo, mas é um progresso lento”, disse ela. “E parte do motivo do progresso lento é que somos a MSU, temos pouco dinheiro, temos professores e alguns alunos de pesquisa de graduação e mestrado (em nosso grupo de laboratório). Não somos um laboratório grande e poderoso.”
Uma vez concluído este novo método de teste, no entanto, poderá servir potencialmente como um alicerce para o desenvolvimento de testes semelhantes para outras doenças da vida selvagem. Essas aplicações trazem questões: se uma doença ocorre naturalmente ou é influenciada pelo homem, por exemplo, poderia mudar nosso imperativo de fazer algo a respeito, disse Hazard.
“Você poderia discutir sobre a ética disso”, disse ela. “Mas quando vejo um problema, quero resolvê-lo.”
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