Papua Nova Guiné (PNG) e Austrália já fizeram parte de um continente maior e abrigaram uma incrível diversidade de mamíferos agora extintos. Cangurus que saltavam sobre quatro patas, o tilacino, que foi extinto em um zoológico da Tasmânia, e marsupiais gigantes parecidos com pandas, todos habitavam este lugar. Austrália, Tasmânia e Papua Nova Guiné tornaram-se formas de relevo separadas antes da chegada dos humanos, isolando populações da megafauna restante.
“A Nova Guiné é uma parte florestal e montanhosa ao norte do anteriormente mais extenso continente australiano chamado ‘Sahul’, mas nosso conhecimento de sua história faunística e humana é pobre em comparação com o da Austrália continental”, disse o professor Denham, que inicialmente realizou trabalho de campo em as Terras Altas da PNG em 1990.
Agora, pesquisadores da Flinders University e da Australian National University reanalisaram ossos do Nombe Rock Shelter para elucidar a história da megafauna de PNG. O abrigo foi ocupado por humanos por muito tempo e contém restos de muitas espécies de mamíferos grandes e agora extintas, muitas delas exclusivas da PNG. Parece que muitos destes grandes mamíferos sobreviveram muito mais tarde do que os seus homólogos na Austrália.
A análise mostra que tilacinos e Hulitherium tomasettii, grandes marsupiais semelhantes a ursos, ainda existiam quando os humanos chegaram, há 60.000 anos. Dois cangurus extintos ainda estavam vivos há 40 mil anos.
“Se essas espécies de megafauna realmente sobreviveram nas Terras Altas de PNG por muito mais tempo do que seus equivalentes australianos, então pode ter sido porque as pessoas só visitaram a área de Nombe com pouca frequência e em pequenos números até depois de 20.000 anos atrás”, disse Tim Denham, professor da ANU. e co-autor principal da pesquisa publicada na revista Arqueologia na Oceania.
Os investigadores salientam que grande parte da cronologia das extinções da megafauna se baseia em suposições, o que nem sempre é útil.
“Embora muitas vezes se presuma que todas as espécies da megafauna da Austrália e da Nova Guiné foram extintas de costa a costa há 40 mil anos, esta generalização não se baseia em muitas evidências reais”, disse o professor Prideaux. “É provavelmente mais prejudicial do que útil para resolver exactamente o que aconteceu às dezenas de grandes mamíferos, aves e répteis que viviam no continente quando as pessoas chegaram.”
Esta pesquisa é mais uma peça do quebra-cabeça para a compreensão da história da vida na Terra e do nosso lugar nela.
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Por Zach Fitzner, Naturlink Funcionário escritor
