Um novo programa reembolsa os proprietários de terras pela reposição de águas subterrâneas, numa tentativa de acrescentar regularidade ao sistema de abastecimento de água do estado, em expansão e queda.
Nas últimas décadas, à medida que a água se tornou cada vez mais preciosa, os californianos tentaram inúmeras maneiras de encontrá-la em maior quantidade e fazê-la durar mais tempo, incluindo a cobertura de canais agrícolas com painéis solares para evitar a evaporação, a construção de dispendiosas fábricas de dessalinização e a retirada de extensões de áreas famintas de água. grama.
“Essas frutas mais fáceis de alcançar já foram agarradas – isso significa que você precisa ser mais criativo”, disse Molly Bruce, pesquisadora do Wheeler Water Institute da Universidade da Califórnia, Berkeley School of Law.
No Vale Pajaro, na Califórnia, onde as cheias do Inverno passado romperam um dique ao longo de um rio e submergiram partes de uma cidade próxima, os gestores da água estão a testar outra ideia: pagar aos agricultores pela quantidade de água que conseguem ajudar a filtrar de volta para a terra. Apoiadores como Bruce dizem que é uma ideia que poderia ajudar a reabastecer o abastecimento de água subterrânea da Califórnia, que está se esgotando rapidamente, a custos mais baratos do que muitas outras medidas de economia de água.
A água subterrânea preenche as bolsas geológicas que ficam abaixo da terra. Bombeada do solo, esta fonte de água invisível irriga muitas das culturas do país e fornece 37% do abastecimento público de água – 90% para as pessoas que vivem em áreas rurais. No entanto, apesar da sua importância, as águas subterrâneas raramente são regulamentadas.
Um relatório recente do New York Times mostrou que a supervisão das águas subterrâneas é quase inexistente na maior parte dos EUA. E à medida que as alterações climáticas aumentam a volatilidade da precipitação, a utilização supera a oferta em muitas áreas. Muitas bacias subterrâneas foram desequilibradas.
“Esta é uma grande questão climática. A água subterrânea é uma fonte extraordinariamente importante de água, mas eu diria que ela é abusada”, disse Michael Kiparsky, diretor fundador do Wheeler Water Institute. “Há pouco ou nenhum incentivo para fazer qualquer uma das duas coisas necessárias para equilibrar as bases das águas subterrâneas. Essas duas coisas são: exercitar a moderação no bombeamento e descobrir uma maneira de fazer com que mais água vá para o solo quando estiver disponível.”
As alterações climáticas tornaram a gestão ainda mais difícil. Quando as chuvas torrenciais passam pela Califórnia de forma intensa e rápida, como aconteceu no inverno passado, parte dessa água pode infiltrar-se no subsolo, mas não toda. A chuva intensa pode tornar-se um escoamento rápido, em vez de ser direcionada para um local onde possa infiltrar-se facilmente no subsolo ao longo do tempo.
Em certas partes da Califórnia, o bombeamento das águas subterrâneas em meio à seca fez com que as terras afundassem lentamente e os poços secassem completamente. Em 2014, a Califórnia aprovou a Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas, que exigia que as agências locais elaborassem planos de gestão das águas subterrâneas em bacias onde já eram escassas. Essas agências também tiveram de mitigar o descoberto – onde o bombeamento excede a reposição do aquífero – no prazo de duas décadas.
No vale costeiro e agrícola de Pajaro, o bombeamento de águas subterrâneas para a agricultura permitiu que a água do mar vazasse para bacias subterrâneas, o que pode tornar a água demasiado salobra para irrigar as culturas. A região criou uma agência de gestão de recursos hídricos na década de 1980, que tem autoridade para medir poços e cobrar pelo uso de águas subterrâneas. Ainda assim, a região tem um desequilíbrio de cerca de 12.000 acres-pés de água por ano (um acre-pé equivale a cerca de 326.000 galões, cerca de metade da quantidade que enche uma piscina olímpica).
Em 2016, a região começou a experimentar um programa inspirado nos pagamentos que os proprietários recebem quando instalam energia solar nos seus telhados e vendem eletricidade à rede. Em vez de pagar pela electricidade, o programa paga aos proprietários descontos pela quantidade de água que ajudam a fluir de volta para o subsolo, em vez de a deixarem escoar para o oceano. Os pesquisadores que examinam o programa, incluindo Bruce e Kiparsky, chamam-no de “medição líquida de recarga”.
Existem várias maneiras de infiltrar a água de volta nos aquíferos, como inundar terras e plantar culturas de cobertura para ajudar a absorver mais umidade e distribuí-la no solo. Mas muitos locais viáveis estão localizados em terras privadas. O programa de medição líquida de recarga ajudou os proprietários de terras no Vale Pajaro a instalar um punhado de “bacias de recarga”, que são basicamente piscinas vazias e sujas que captam água quando chove.
“A tecnologia básica aqui é muito simples”, disse Kiparsky. O desafio reside muitas vezes nos elementos institucionais de estabelecimento, organização e implementação deste tipo de projectos, diz ele. “É isso que estamos tentando resolver.”
A Reiter Berry Farms foi a primeira produtora a colocar uma das bacias em suas terras, uma fazenda que cultiva framboesas e morangos. A fazenda já tinha uma “depressão natural”, disse Dennis Lebow, diretor de recursos terrestres e hídricos da empresa, então a construção exigiu principalmente a criação de canais na terra para direcionar a água de diferentes partes da fazenda para lá, em vez de permitir que ela chegasse lá. para fugir naturalmente. Os agricultores recebem descontos pela quantidade de água que enviam de volta ao subsolo, que o programa mede e calcula.
A bacia de Reiter resistiu a vários anos de seca e a um inverno extremamente chuvoso. Em média, Lebow diz que eles enviam cerca de 100 acres-pés de água subterrânea anualmente, o que é quase a mesma quantidade de água subterrânea que a fazenda usa a cada ano.
Num artigo publicado em Outubro, Bruce, Kiparsky e os seus colaboradores expuseram as conclusões do programa no Vale, que sugeriam que a medição da rede de recarga poderia ser significativamente mais barata por acre-pé do que outras medidas de poupança de água. A dessalinização, por exemplo, custa US$ 3.892 por acre-pé, enquanto a medição líquida de recarga custa US$ 570. A equipe prevê que, no geral, os projetos instalados até agora possam infiltrar 375 acres-pés, o suficiente para fornecer água para cerca de 750 residências na Califórnia durante um ano.
Tem havido muito interesse dos proprietários de terras nos projetos, mais do que a equipe que os implementa consegue acompanhar, dizem eles.
Os pagamentos não foram o grande atrativo para Reiter, diz Lebow. Em vez disso, o produtor estava interessado em liderar projectos que pudessem ajudar a bacia a equilibrar as suas reservas de água subterrânea e, ao mesmo tempo, restaurar algum controlo local. O estado considera a região uma alta prioridade para a gestão ao abrigo da Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas.
A medição líquida de recarga é uma das poucas ideias focadas nas águas subterrâneas que estão sendo testadas no estado, em parte devido ao inverno chuvoso, que ajudou o governo estadual a priorizar a busca de maneiras de aproveitar a água quando ela estiver disponível.
Em setembro, Kiparsky iniciou um projeto vinculado a uma doação de US$ 2 milhões da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para desenvolver orientações para recarga gerenciada. O armazenamento de água subterrânea, onde a água é infiltrada no subsolo e pode ser retirada posteriormente pelo mesmo usuário, tem sido usado em certas partes da Califórnia há décadas, mas novos depósitos estão sendo adicionados. E alguns agricultores do Vale Central estão a deixar os seus campos inundar, permitindo que a água afunde lentamente no subsolo.
O estado já esgotou a maioria dos locais que funcionariam para construir novos reservatórios para abastecimento de água superficial, diz Ellen Hanak, pesquisadora sênior do Instituto de Políticas Públicas do Centro de Políticas Hídricas da Califórnia.
“Conseguir equilibrar as nossas bacias de águas subterrâneas ao abrigo da Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas é uma espécie de chave para a nossa sobrevivência como Estado”, diz Hanak. “Precisamos ser capazes de captar água nos anos chuvosos para tê-la disponível nos anos secos, e a recarga das águas subterrâneas é uma das melhores maneiras de fazer isso neste momento.”
Para que a medição líquida de recarga funcione em outro lugar, Lebow diz que o programa precisará de alguns ajustes. Na fazenda Reiter, os custos de manutenção – como a remoção de sedimentos acumulados nas estruturas que direcionam a água e a ajudam a se infiltrar – às vezes superavam os descontos. Agora, os organizadores do programa estão a discutir a vinculação dos pagamentos à inflação, que aumentou vertiginosamente desde o início do programa.
A construção de um projecto, através da escavação de uma bacia e da criação de bermas e outras estruturas para direccionar a água, também pode retirar a produção de terras agrícolas. Embora Bruce e Kiparsky tenham considerado esse custo económico na sua análise, ainda pode ser difícil de vender para um agricultor.
E o Vale Pajaro teve um impulso no sucesso do programa, diz Hanak — que não está envolvido no programa — porque já tinha taxas em vigor para os proprietários de terras que bombeavam águas subterrâneas, o que significa que há um incentivo económico para equilibrar essas taxas com descontos.
Em todo o país, as regras que regem as águas subterrâneas são uma colcha de retalhos. Em muitos locais, o bombeamento é relativamente irrestrito.
Isto está a começar a mudar à medida que a oferta se torna mais escassa, especialmente no Ocidente. A equipe por trás da medição líquida de recarga vê o programa como uma forma local de expandir a oferta. Eles estão agora trabalhando com a Nature Conservancy para compilar ferramentas que possam ajudar outras comunidades a implementar a ideia. Kiparsky disse que gostaria de vê-lo migrar pela Califórnia e além. Novas ideias para a gestão da água, disse ele, são raras.
“O ritmo da mudança tende a ser lento. E este é um exemplo do que consideramos ser um novo mecanismo baseado em incentivos para encorajar um comportamento sustentável”, disse ele.
