Sabe-se que os morcegos têm uma expectativa de vida relativamente longa, com algumas espécies comuns vivendo surpreendentes 30-40 anos. A longevidade em mamíferos está geralmente relacionada ao tamanho do corpo, com espécies maiores vivendo por mais tempo, mas os morcegos, como grupo, ficam acima da linha de regressão dos mamíferos, pois vivem mais do que outros mamíferos de tamanho corporal semelhante. Os ratos domésticos, que têm peso semelhante ao de alguns morcegos, vivem apenas dois anos em cativeiro.
Os cientistas há muito se perguntam por que existe essa diferença, e um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Maryland identificou uma das possíveis razões; tem a ver com genes envolvidos na hibernação.
“A hibernação permitiu que os morcegos, e presumivelmente outros animais, permanecessem em regiões ao norte ou muito ao sul, onde não há comida no inverno”, disse o autor sênior do estudo, Professor Gerald Wilkinson. “Os hibernadores tendem a viver muito mais tempo do que os migrantes. Sabíamos disso, mas não sabíamos se detectaríamos mudanças na idade epigenética devido à hibernação.”
Os pesquisadores trabalharam em grandes morcegos marrons (Eptesicus fuscus) mantido em uma colônia de pesquisa na Universidade McMaster. Esses são os morcegos mais comuns nos Estados Unidos e podem viver até os 19 anos. A colônia de pesquisa continha indivíduos com idade entre um e dez anos. Os dados foram coletados coletando uma pequena amostra de tecido das asas de 20 morcegos em cativeiro em duas ocasiões. Uma amostra foi coletada no verão, quando os morcegos estavam ativos, e a outra no inverno, quando os morcegos estavam hibernando.
Durante a análise genética, os pesquisadores investigaram alterações na metilação do DNA entre amostras retiradas do mesmo animal durante os períodos ativo e de hibernação. A metilação é um processo pelo qual grupos metil são adicionados a uma molécula de DNA, alterando assim a atividade de um gene. Seus resultados, publicados no Anais da Royal Society B, Ciências Biológicasmostraram que mudanças na metilação do DNA ocorreram em certos locais do genoma do morcego, particularmente locais envolvidos na regulação do metabolismo durante a hibernação.
“Está bastante claro que os locais que diminuem a metilação no inverno são aqueles que parecem ter um efeito ativo”, disse o professor Wilkinson. “Sabe-se que muitos dos genes mais próximos deles estão envolvidos na regulação do metabolismo, portanto, presumivelmente, mantêm o metabolismo baixo.”
Alguns destes genes são os mesmos que Wilkinson e outros investigadores identificaram como “genes da longevidade” num estudo anterior. Wilkinson disse que há uma sobreposição significativa entre os genes da hibernação e os genes da longevidade, destacando ainda mais a ligação entre a hibernação e uma expectativa de vida mais longa.
O estudo anterior também estabeleceu o primeiro relógio epigenético para morcegos, capaz de prever com precisão a idade de qualquer morcego na natureza. Esse relógio foi aplicado neste último estudo, permitindo aos investigadores demonstrar que a hibernação reduz a idade epigenética de um morcego em comparação com um animal da mesma idade que não hiberna. Na verdade, os investigadores descobriram que, ao hibernar durante apenas um inverno, o relógio epigenético de um grande morcego castanho – um marcador biológico do envelhecimento – prolonga-se por três quartos de ano.
Este, dizem os investigadores, pode ser um dos segredos da extraordinária longevidade encontrada em algumas espécies de morcegos.
“Ainda não entendemos muito bem por que alguns morcegos podem viver muito tempo e outros não”, disse o professor Wilkinson. “Mostramos que todos aqueles que vivem muito tempo compartilham a capacidade de hibernar ou de entrar em torpor com frequência. Isso parece ser um corolário, mas não é suficiente porque os roedores em hibernação não vivem 20 anos.”
Wilkinson disse que está planejando um estudo de acompanhamento para comparar o envelhecimento epigenético em grandes morcegos marrons no Canadá, onde hibernam, com a mesma espécie na Flórida, onde não hibernam. Ao fazer isso, Wilkinson espera obter uma imagem ainda mais clara do papel que a hibernação desempenha no prolongamento da expectativa de vida.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
