De acordo com a legislação proposta, a Dominion Energy e a Appalachian Power seriam capazes de repassar o custo exorbitante da construção de SMRs aos consumidores. Ambientalistas alertam que a legislação não contém proteções para os contribuintes.
A Dominion Energy e a Appalachian Power, as duas principais empresas de serviços públicos da Virgínia, poderão em breve conseguir extrair centenas de milhões de dólares dos clientes para cobrir os custos de construção de pequenas instalações nucleares, uma forma não comprovada de geração de energia sem emissões.
O projeto de lei 454 do Senado, apresentado pelo senador Dave Marsden, um democrata que representa Springfield, autoriza a Dominion e a Appalachian Power a solicitar ajustes de taxas para custos ao longo do cronograma do projeto, independentemente de as empresas concretizarem os projetos. O projeto de lei 1491 da Câmara, apresentado na Câmara da Virgínia pelo deputado Israel O’Quinn, um republicano que representa Bristol, é efetivamente a mesma peça legislativa, exceto que se aplica a um conjunto mais restrito de custos e apenas ao Appalachian Power.
Na terça-feira, ambos os projetos foram votados em plenário em suas respectivas câmaras.
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Pequenos reatores modulares, ou SMRs no jargão da indústria, usam energia de uma reação nuclear controlada para alimentar turbinas que geram eletricidade. Apesar da prevalência da tecnologia de fissão nuclear – a primeira central nuclear comercial dos EUA entrou em funcionamento em 1957 – nenhuma empresa construiu com sucesso uma SMR nos EUA.
As SMRs poderiam desempenhar um papel na descarbonização da rede do país, mesmo quando a procura de energia está a “expandir rapidamente”, disse Dan O’Brien, analista sénior de modelos da Energy Innovation, uma organização de política energética e ambiental. O’Brien disse que um terço da energia da Virgínia já vem de reatores nucleares maiores e que haveria benefícios em substituir essas unidades por SMRs. “O facto de serem mais pequenos e terem menor procura de recursos torna-os mais aplicáveis a uma gama mais ampla de aplicações dentro e fora da rede”, disse ele.
Mas O’Brien enfatizou que os SMRs são uma tecnologia “voltada para o futuro” e que construir uma na Virgínia exigiria “uma longa reviravolta”. Por essa razão, é importante que os contribuintes e consumidores da Virgínia “não suportem o peso de um projecto que eventualmente enfrenta os enormes atrasos que temos visto com projectos nucleares maiores em todo o país”, disse ele.
Os SMR têm sido criticados por produzirem resíduos radioactivos – para os quais não existe uma solução de armazenamento adequada – pelos seus custos crescentes e concepção experimental.
A Dominion não respondeu às perguntas sobre se apoiaria a legislação que garantia o reembolso aos contribuintes se um SMR nunca estivesse online, nem Marsden ou O’Quinn. A Dominion foi um dos principais doadores para as campanhas eleitorais de cada autoridade.
Appalachian Power disse que não comenta legislação pendente.
De acordo com os projetos de lei propostos, a Dominion e a Appalachian Power teriam a capacidade de apresentar uma petição à State Corporation Commission “a qualquer momento” para cobrir o custo de construção de um SMR – inclusive antes que a empresa iniciasse a construção da instalação proposta. Nenhum dos projetos de lei garante aos contribuintes seu dinheiro de volta caso alguma das empresas não consiga colocar um SMR online.
Permitir que a Dominion e a Appalachian Power recuperem os custos antes de iniciarem o processo de construção poderia deixar os contribuintes da Virgínia presos por “provavelmente centenas de milhões de dólares”, disse Josephus Allmond, advogado do Southern Environmental Law Center.
Esse custo pode totalizar bilhões no âmbito do SB454, disse ele. Esse projeto de lei inclui expressamente o custo do processo federal de autorização e licenciamento nos custos de recuperação de tarifas disponíveis dos serviços públicos, o que “acrescenta uma quantia enorme” pela qual os virginianos estariam em risco, disse Allmond. “Não sabemos realmente qual é o custo combinado de licenciamento para SMRs, porque ninguém nunca conseguiu um.”
Se o SB454 fosse aprovado como está escrito atualmente, Allmond estimou que os contribuintes poderiam pagar bilhões à Dominion ou à Appalachian Power à medida que as empresas explorassem a viabilidade dos SMRs.
De acordo com o SB454, a Comissão Corporativa Estadual teria a capacidade de impor um prazo ao Dominion ou Appalachian Power pelo qual as concessionárias deveriam conectar um SMR à rede da Commonwealth ou vender o local e devolver o produto do aumento das taxas aos clientes. Mas o projeto de lei abre uma exceção ao retorno dos rendimentos de quaisquer SMRs que sejam construídos “numa instalação nuclear previamente existente”.
A Dominion possui três instalações nucleares na Virgínia e poderia optar por construir um SMR em qualquer um desses locais. “Se a concessionária fizesse isso”, disse Allmond, “e não fosse capaz de colocar o SMR em operação, então as taxas (dos virginianos) teriam subido nos últimos anos para um local que nunca entregaria um elétron para a rede.”
Peter Anderson, diretor de política energética na Virgínia da organização sem fins lucrativos Appalachian Voices, que tem acompanhado essas contas de perto, disse que o HB1491, que concede ajustes de taxas para SMRs apenas para Appalachian Power e tem um conjunto mais limitado de recuperações de taxas aceitáveis, aumenta seu também um quinhão de bandeiras vermelhas.
“O problema fundamental é o mesmo em ambos os projetos: o cliente não seria curado”, disse ele, se a Appalachian Power não conseguisse conectar um SMR à rede da Virgínia.
Parte do trabalho de Anderson no Appalachian Voices é garantir que os Apalaches não sejam deixados de fora da transição do país para uma economia de energia limpa e envolve a análise da mudança da região para energias renováveis. Ele disse que estava perplexo com a aparente fixação do Dominion e do Appalachian Power na construção de SMRs.
Para que a Dominion “se concentre em uma tecnologia especulativa de zero carbono que nunca foi implantada antes, em vez de concentrar nossos recursos na superação dos problemas existentes com a disponibilização de mais armazenamento eólico, solar e de bateria on-line”, que são mais economicamente viáveis, “ é jogar com o dinheiro dos contribuintes”, disse ele.
Uma pesquisa recente realizada por cientistas da Universidade de Stanford e da Universidade da Colúmbia Britânica mostrou que alguns projetos de SMR geram mais resíduos nucleares do que instalações maiores, agravando os problemas de armazenamento de resíduos. Não está claro qual projeto o Dominion ou o Appalachian Power seguiriam caso qualquer um dos projetos se tornasse lei.
Ambos os projetos receberam apoio bipartidário na terça-feira. O SB454 foi aprovado no Senado por 19 votos a 18, com três democratas não votando. Na Câmara, o HB1419 é aprovado por 74 votos a 24.
Cada projeto de lei agora segue para revisão pelo Comitê de Trabalho e Comércio da câmara oposta. Caso algum projeto de lei seja aprovado nessas comissões, uma votação final poderá ser realizada já no final deste mês.
