Bem-vindo à pilha de ossos de Kaktovik
Os ursos polares no extremo norte do Alasca estão cada vez mais assediados pelo declínio do gelo marinho do qual dependem. Mas eles estão encontrando sustento durante os meses de primavera e verão no Ártico de uma fonte improvável: os descartes da caça legal de subsistência de baleias-da-groenlândia em uma aldeia Inupiat.
Estima-se que 260 residentes vivam na cidade de Kaktovik, num trecho isolado de seis quilómetros da Ilha Barter, no extremo norte do Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, com 20 milhões de acres, na fronteira com o Mar de Beaufort. Kaktovik abriga a maior população de ursos polares ameaçados de extinção dos Estados Unidos, que são atraídos para lá para se deleitarem com as carcaças de baleias-da-groenlândia de 18 metros e 80 toneladas. O que à primeira vista poderia parecer um problema perigoso tornou-se, na verdade, uma experiência bem sucedida de coexistência pacífica.
A caça de subsistência tradicional feita pelo povo Inupiat e outros nativos do Alasca remonta a milhares de anos. Na década de 1900, a caça comercial às baleias pelos europeus-americanos dizimou os grupos ocidentais do Ártico, reduzindo a contagem de 30.000 para 3.000 em poucas décadas. Os baleeiros extraíam óleo da densa camada de gordura das baleias-da-groenlândia (até 50 centímetros de espessura), que era usada para lubrificar máquinas-ferramentas, abastecer lâmpadas e fazer sabão. As barbatanas das baleias eram um subproduto lucrativo; conhecido como o plástico do século XIX, era usado na fabricação de espartilhos, coleiras, chicotes para carrinhos e brinquedos.
Em 1930, a caça comercial à baleia praticamente cessou devido ao declínio dos estoques e foi ainda mais restringida pela Convenção da Liga das Nações de 1931. Só em 1986 é que a Comissão Baleeira Internacional (CBI) finalmente proibiu totalmente a caça comercial à baleia, permitindo ao mesmo tempo que os povos indígenas continuassem a caçar se aderissem a uma quota de captura determinada pela CBI a cada cinco anos.
Embora a baleia-da-groenlândia continue sendo uma espécie ameaçada pelo governo federal, o Ártico ocidental mantém uma população saudável e crescente de 11 mil baleias, que se reproduzem a uma taxa de 3% ao ano e são capturadas entre 0,1 e 0,5%. Os nativos do Alasca podem fazer 67 ataques coletivos (a captura de uma baleia ou tentativa de captura) por ano, dividindo as quotas de carne entre famílias, capitão e tripulação dentro de 11 comunidades identificadas da Comissão Baleeira Esquimó do Alasca.
Depois que a baleia foi abatida, a carne abençoada, as partes divididas e a caça celebrada, porções substanciais da baleia permanecem na costa. Enquanto pedaços de carne são pendurados para secar fora das casas – ao lado de motores de popa descartados, balanços e cães de trenó acorrentados – as partes inutilizáveis da cabeça da proa são recolhidas por escavadeiras de carregamento frontal e transportadas até o final da pista de pouso. , uma faixa de terra que fica o mais longe possível da cidade, ao mesmo tempo que oferece excelente acesso para a caça de ursos polares.
“Queríamos limpar a área onde cortamos a baleia e levá-la o mais longe possível da aldeia”, diz Ketil Reitan, residente de Kaktovik e baleeiro de 30 anos. Quando Reitan caçava baleias com o sogro na década de 1980, diz ele, ainda havia gelo suficiente nos meses de verão para que os ursos continuassem a caçar focas no gelo marinho, e eles raramente iam à cidade. “Agora o gelo está a cerca de 160 quilômetros de distância”, diz ele. “Os ursos aprenderam que podem encontrar comida perto de Kaktovik.”
Na designada “pilha de ossos”, 70 ou mais ursos famintos podem descer como abutres para colher restos de esqueletos da cabeça da Groenlândia que se erguem como andaimes da terra. Walt Audi chegou a Kaktovik há 54 anos e construiu um de seus primeiros hotéis, o Waldo Arms. Ele diz que os ursos Kaktovik são mais saudáveis porque passam o inverno bem alimentados, mas observa que também há outros aspectos positivos. “Os aldeões locais gostam de observar e partilhar as suas terras com os ursos”, diz ele, “e o tráfego turístico beneficia os residentes com empregos e atividades relacionadas com o turismo”. As poucas partes da baleia que não são utilizadas pela aldeia ou pelos ursos são recolhidas por biólogos, contribuindo para algumas das mais abrangentes pesquisas sobre baleias do planeta.
A diferença entre os ursos Kaktovik e aqueles que se reúnem perto de Churchill, Manitoba – a autoproclamada “Capital Mundial dos Ursos Polares” – é substancial. Em julho, observei um urso polar solitário cruzar o Parque Nacional Wapusk, em Churchill, em busca de algas. Sua pele pendia solta em seu corpo e seu andar lento sugeria fome. Não pude deixar de pensar neste urso enquanto assistia ao vídeo viral, há alguns meses, de um urso polar cambaleante na mesma área. Ursos vagam por Churchill, uma cidade com uma população de 900 habitantes, em busca de comida, muitas vezes acabando na “prisão de ursos polares”, onde recebem pouca água e nenhuma comida para desencorajá-los de retornar quando são rebocados por helicóptero volte para a tundra para ser liberado.
O trote parece estar causando a impressão certa nos ursos, mas não pode alterar o impacto que o aquecimento do clima causa sobre eles. A principal fonte de alimento dos ursos são as focas, e as caçadas bem-sucedidas ocorrem no topo do gelo marinho, onde os ursos esperam que as focas emerjam para respirar. Com o gelo se formando tarde e derretendo cedo, os ursos têm tempo limitado para caçar e precisam ficar mais tempo sem comer. Além disso, embora os ursos polares sejam excelentes nadadores, a sua busca pelo gelo marinho leva-os cada vez mais longe no mar, enquanto queimam calorias valiosas.
Um sinal da saúde dos ursos polares Kaktovik é a proliferação de gêmeos e trigêmeos, um fator diretamente ligado aos nutrientes que uma ursa grávida consome antes de tocar. Os ursos Denning dependem exclusivamente de seus estoques de gordura no verão e no outono para se sustentar durante o parto e a amamentação dos filhotes até a primavera. Quando a mamãe ursa emerge meses depois, o gelo marinho ainda deve estar lá para que eles possam caçar ou eles ficarão fracos demais para serem capazes de amamentar e proteger seus filhotes. O derretimento precoce do gelo significa que as mães dos ursos polares podem ter que esperar mais de um ano para caçar.
Em Kaktovik, sobras de baleias substituem focas e os resultados são difíceis de ignorar. Além de terem mais trigêmeos sobreviventes, os ursos parecem gordos, saudáveis e cheios de energia, apesar dos meses de verão magros. Isso não quer dizer que estejam fora de perigo: a pilha de ossos ajuda, mas os restos de uma aldeia não serão suficientes para os sustentar se já não puderem caçar devido às alterações climáticas.
