O gás representa quase metade dos mais de 200 gigawatts previstos para um estudo de conexão à rede. Mas os próprios registros do PJM mostram que a maioria dos projetos que entram em sua fila nunca são construídos.
O gás natural subiu para o topo na primeira rodada de projetos de energia aceitos no processo reformado de interconexão da PJM Interconnection, representando quase metade dos mais de 200 gigawatts de capacidade qualificados para estudo. Armazenamento em baterias e trilha solar a gás natural, de acordo com os últimos dados do operador da rede.
O quadro contrasta fortemente com o de há três anos, quando a PJM, o maior operador de rede do país, deixou de aceitar novos projectos para resolver o seu atraso. Naquela época, mais de 90% dos projetos que aguardavam na fila eram de armazenamento solar, eólico e de bateria. Mas a maioria desses projetos de energia limpa nunca foi construída, desmoronando porque ficaram na fila por tanto tempo e abrindo caminho para o aumento do gás alguns anos depois.
Os actuais 715 projectos, totalizando 201,5 gigawatts de energia, são o primeiro grupo de projectos de geração propostos a passar pelo novo sistema “primeiro pronto, primeiro servido” da PJM, que agora exige que os promotores invistam dinheiro e provem que controlam um estaleiro de construção antes de um projecto poder ser estudado.
A remodelação, há muito esperada, surge na sequência de muitos anos de esforços do operador da rede para eliminar o seu atraso de propostas especulativas e trazer rapidamente projetos viáveis para uma rede que já está sob pressão. Espera-se que a demanda cresça até 70 gigawatts até 2038, impulsionada em grande parte pelos data centers, segundo a PJM.
Mas quanto dessa capacidade será realmente construída é uma incógnita. Os números da própria PJM mostram que, dos mais de 300 gigawatts de projectos estudados desde 2020, apenas 51 gigawatts de geração possuem hoje acordos de interligação, e não há garantia de que todos serão construídos.
E embora os projectos de produção estejam parados ou permaneçam parados durante anos, a crescente procura de electricidade complicou os esforços para substituir a produção poluente baseada em combustíveis fósseis por fontes limpas e renováveis.
Como resultado, o gás recuperou-se para satisfazer a procura liderada pelos data centers. Mas a energia solar e o armazenamento, apesar de serem superados em termos de megawatts, em conjunto representam muito mais projectos individuais do que qualquer outro recurso qualificado para estudo, mostrando que a energia limpa permanece resiliente apesar dos ventos contrários federais.
Por capacidade, os números do PJM estimam o gás em 99,8 gigawatts em 147 projetos. O armazenamento em bateria segue com 60 gigawatts, depois o nuclear com 17,3 gigawatts, o solar com 11,8 gigawatts, os híbridos de armazenamento solar com 7,5 gigawatts e o eólico com 3,9 gigawatts. Uma categoria abrangente de “outros” que inclui biomassa, carvão, célula de combustível, fusão e metano ficou em pouco mais de um gigawatt, e a hidrelétrica adicionou outros 0,07 gigawatts. Um gigawatt é eletricidade suficiente para abastecer cerca de 750 mil a 1 milhão de residências.
Mas a equação muda quando vista em termos do número de projetos. O armazenamento lidera com 314 propostas, bem à frente do gás com 147, da energia solar com 117, da energia eólica com 61, dos híbridos de armazenamento solar com 37 e da energia nuclear com 24. As propostas restantes incluem 10 projetos na categoria “outros” e cinco projetos hidrelétricos.
“Os projetos de armazenamento não são associados a nenhuma geração específica, a menos que sejam designados como parte de um recurso híbrido, que tem sua própria categoria”, disse Jeffrey Shields, porta-voz da PJM. “Uma bateria extrai eletricidade da rede como qualquer cliente para carregar e descarregar na rede como qualquer gerador.”
O comunicado da PJM não especifica quanto dos 3,9 gigawatts da capacidade eólica proposta é offshore. Mas o recurso continua a ser crítico para os planos de energia limpa de estados como Maryland e tem sido o principal alvo da administração Trump. Os projetos eólicos offshore, dentro e fora do território da PJM, continuam avançando, apesar das repetidas tentativas federais de interromper os projetos eólicos ao longo da Costa Leste.
Ao abrigo das novas regras de interligação, os promotores devem demonstrar que um projecto é viável antes de entrar no ciclo de estudos, com compromissos financeiros antecipados e prova de que controlam o local onde pretendem construir. Os projectos serão revistos no que o PJM descreve como um processo de um a dois anos, dependendo do impacto de um determinado projecto na rede.
“A PJM é encorajada pelo número e qualidade das aplicações” que avançam no processo de estudo, disse Jason Connell, vice-presidente de planejamento da operadora de rede, acrescentando que as regras reformadas são “projetadas para encorajar projetos que serão construídos”. A diversidade das aplicações, disse Connell, sinaliza que os desenvolvedores continuam ansiosos para construir em todo o território da PJM enquanto a operadora trabalha para atender à demanda da indústria por conexões mais rápidas.
A PJM atende a totalidade ou parte de Delaware, Illinois, Indiana, Kentucky, Maryland, Michigan, Nova Jersey, Carolina do Norte, Ohio, Pensilvânia, Tennessee, Virgínia e Virgínia Ocidental, juntamente com o Distrito de Columbia.
Jon Gordon, diretor do grupo industrial Advanced Energy United, disse que a nova fila parece muito diferente da fila predominantemente renovável de três anos atrás.
“Eles tinham 2.700 projetos em espera… 255 gigawatts… e 95 por cento disso eram projetos de energia limpa – solar, eólica e de armazenamento de baterias”, disse Gordon.
Um operador de rede acostumado a estudar algumas grandes usinas por ano não conseguiria processar milhares de pequenas, disse Gordon. A limpeza deles levou quatro anos e, nessa época, a maioria dos projetos estava morta. “O mundo inteiro mudou… COVID, interrupções na cadeia de abastecimento, inflação massiva, a administração Trump, o que você quiser”, continuou Gordon. A maioria retirou-se e nunca foi construída, disse ele, chamando-a de “a transição energética que nunca existiu”.
Na sua opinião, o gás entrou correndo para preencher esse vácuo. Os produtores independentes de energia “viram esta enorme oportunidade… e aproveitaram a ocasião com todo o tipo de novos projectos de gás natural… com muito apoio da administração Trump e dos estados locais”. Mas as centrais de gás, acrescentou Gordon, viram o seu preço “duplicar nos últimos dois anos e triplicar nos últimos quatro anos, tudo relacionado com os custos da cadeia de abastecimento, custos tarifários, apenas procura de materiais e mão-de-obra”, tornando-as “plantas muito caras para construir em comparação com as suas alternativas de energia limpa”.
Abe Silverman, pesquisador assistente do Instituto de Energia Sustentável Ralph O’Connor da Universidade Johns Hopkins, disse que a fila PJM inclinada ao gás é indicativa de “uma corrida do ouro agora por novo gás para servir a outra corrida do ouro, os data centers”, com o interesse comercial em usinas de gás surgindo em toda a região para atender à carga do data center. Ele disse que a própria PJM está sinalizando que deseja mais recursos movidos a gás por meio de suas compras de apoio confiáveis e outros canais, especialmente com a energia eólica offshore “desacelerada pela política federal”.
Ao abrigo do seu mecanismo de segurança de fiabilidade, o PJM permite que um pequeno número de projectos salte a fila normal de interligação e ligue-se mais rapidamente à rede, a fim de colmatar a lacuna entre o aumento da procura e a entrada efectiva da oferta.
Silverman disse que espera que o novo sistema melhore o antigo, mas alertou que a PJM já reestruturou sua fila antes “e nem sempre funcionou”. A concretização dos projectos depende de três coisas, disse ele: a PJM concluir os seus estudos, os promotores obterem as turbinas a gás necessárias para construir as centrais e indicar a localização e permitir que os processos se movam com rapidez suficiente.
“Só porque estamos iniciando o processo de fila não significa que esses projetos estarão em andamento nos próximos anos”, disse ele. A menos que algo também seja feito em relação ao ritmo de crescimento da carga, alertou Silverman, a PJM poderá enfrentar “um período de taxas muito altas” e problemas de confiabilidade até que a nova geração comece a chegar.
A PJM defendeu a reforma. “(O) processo reformado tem requisitos mais rígidos, juntamente com depósitos de prontidão significativos que estão em risco à medida que um projeto avança no processo”, disse Shields da PJM por e-mail.
As novas regras forçarão os promotores a cumprir determinados marcos ou a desistir, disse ele, o que deverá “eliminar projectos especulativos e resultar em projectos com maior probabilidade de alcançarem operação comercial”. Estudar projetos juntos permite que o custo das atualizações da rede “seja conhecido mais cedo e compartilhado”, acrescentou Shields, dando aos desenvolvedores mais certeza e avançando mais rápido “deveria reduzir meses a partir do momento em que um projeto poderia começar a ser construído” e fortalecer a viabilidade de um projeto.
A PJM reconheceu que “licenças estatais, oposição local, atrasos na cadeia de abastecimento e financiamento” são os factores com maior probabilidade de inviabilizar um projecto e estão fora do seu controlo. A PJM continua a trabalhar com as partes interessadas públicas e privadas para reduzir essas barreiras, disse Shields.
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