Um novo estudo diz que a expansão da indústria de data centers reflete padrões de danos ambientais e à saúde que há muito assolam o estado.
A indústria de centros de dados da Pensilvânia prometeu crescimento económico e um renascimento da força industrial do estado. Mas um novo relatório divulgado terça-feira encontra poucas evidências de crescimento do emprego e alerta que a adição de mais enormes complexos informáticos poderia repetir uma longa história de instalações industriais que exploram as comunidades que as albergam.
O grupo de pesquisa Data & Society passou quase dois anos investigando os impactos materiais, sociais e políticos da indústria na Pensilvânia, onde 66 data centers poderiam ser construídos se todos os planos atuais avançassem, de acordo com o Data Center Proposal Tracker, um site independente. Do total, cinco estão em construção e outros cinco foram aprovados para construção.
Depois de conversar com promotores, participar em conferências do setor, consultar peritos académicos e recolher contributos de membros da comunidade, os investigadores concluíram que a indústria necessitaria de enormes quantidades de terra, água e energia, e que os “ativos residuais” do estado provenientes do desenvolvimento industrial anterior tornam-no especialmente atrativo para a indústria.
Descobriu também que aquilo que chama de impulsionadores da IA utiliza a nostalgia industrial, o fervor nacionalista e o orgulho sindical para mascarar uma “tomada de poder” que ecoa gerações anteriores de desenvolvimento industrial, mais recentemente o crescimento da indústria do gás natural na década de 2000.
Alguns opositores aos centros de dados estão preocupados com o facto de as enormes quantidades de energia necessárias para alimentar as instalações agravarem as alterações climáticas, afirma o relatório. Outros dizem que os centros ameaçam a saúde pública ou minam a democracia local ao não manterem as comunidades plenamente informadas sobre os planos dos promotores.
Embora a Data & Society rejeite qualquer alegação de que defende políticas específicas, o relatório é duramente crítico da indústria tecnológica, argumentando que a sua utilização intensa da terra, da energia e da água ignora as preocupações locais e dá continuidade a um padrão histórico de exploração.
“Este relatório mostra que a luta contra os data centers envolve mais do que apenas IA”, afirmou. “Para muitos, trata-se também de resistir à ganância corporativa, à destruição do conhecimento e dos recursos locais e à acumulação de riqueza nas mãos de poucos.”
O grupo de pesquisa disse que o estudo foi financiado por parte de uma doação de US$ 1 milhão da Fundação Mellon em 2023.
Numa entrevista, a autora principal, Maia Woluchem, disse que algumas comunidades resistiram fortemente aos projetos de centros de dados, ecoando e talvez excedendo a resistência local a ondas anteriores da indústria, como o fracking, ou à grave poluição atmosférica causada por gerações de produção de carvão e aço no sudoeste da Pensilvânia.
“Há muitos motivos para as pessoas ficarem chateadas e refletirem sobre essas gerações de roubo, e elas se sentem um dado adquirido”, disse ela. “Assim, o data center se torna um símbolo de sistemas remotos maiores, de desigualdade, de desconfiança, e realmente um instrumento de poder que as pessoas pretendem recuperar.”
A oposição pública, afirma o relatório, mostra que os centros de dados na Pensilvânia não são inevitáveis, como afirmam os seus apoiantes. “Em última análise, o desenrolar do caso da Pensilvânia revela os limites da suposta inevitabilidade da IA no Estado Keystone da América”, afirmou.
O relatório contém conversas registradas com 44 pessoas, mas tirou conclusões de muitas outras discussões em todo o estado, disse Woluchem.
As conclusões do relatório coincidem com as conclusões dos Cidadãos do Condado de Montour, um grupo comunitário que obteve uma rara vitória contra um promotor de centros de dados em Fevereiro, quando os líderes do condado negaram um pedido de rezoneamento que teria permitido a construção de um centro de dados no que hoje são terras agrícolas.
“Esta é provavelmente a maior coisa que atingiu a Pensilvânia e contra a qual todos estão se unindo”, disse o presidente do grupo, Sam Burleigh. Ele acha que há mais oposição pública aos data centers do que contra o fracking para gás natural. Embora isso tenha sido localizado, as críticas aos data centers são mais amplas e baseadas em preocupações ambientais e sociais. “Isso é o que colocou os data centers como o principal alvo da época”, disse ele.
A filial da Pensilvânia do American Petroleum Institute rejeitou as críticas aos planos da indústria de IA de usar o aumento da produção de gás natural para alimentar novos data centers.
“A energia é a base da nossa economia moderna – desde os dias da Revolução Industrial até à invenção da Internet e agora à era da IA, levando a procura de energia a novos patamares”, disse Stephanie Catarino Wissman, diretora executiva do capítulo. “O abundante gás natural da Pensilvânia pode ajudar a enfrentar o desafio do crescimento da carga e fornecer energia de base confiável, ao mesmo tempo que reduz as emissões de dióxido de carbono.”
David Masur, diretor executivo da organização sem fins lucrativos PennEnvironment, disse que o estudo é o mais recente sinal dos perigos ambientais, financeiros e de saúde pública dos centros de dados que, juntos, deveriam levar os legisladores estaduais a pedir uma moratória no desenvolvimento dos centros de dados para que haja tempo para considerar outras formas de proteger o público da indústria florescente. Um projeto de lei apresentado este ano pela senadora estadual Katie Muth, uma democrata, imporia uma moratória de três anos ao setor.
Masur também argumentou que a oposição pública aos centros, independentemente da filiação política partidária ou da região, transformou os centros de dados numa questão política pouco antes das eleições intercalares para o Congresso e para as legislaturas estaduais em Novembro.
“A sondagem é clara: o público está extremamente preocupado com a proliferação de centros de dados, bem como com os danos causados pela IA em grande escala”, disse Masur num comunicado. “Este duplo golpe criou oposição pública a esta indústria que está a pressionar os americanos a apelar às autoridades eleitas para que tomem medidas rápidas.”
A Data Center Coalition, um grupo comercial, não respondeu a um pedido de comentário.
Os potenciais benefícios económicos da indústria da IA foram sublinhados pelo presidente Donald Trump e pelo governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, na Cimeira de Energia e Inovação da Pensilvânia, na Universidade Carnegie Mellon, em Pittsburgh, em Julho de 2025. Trump disse então que a indústria privada investiria 40 mil milhões de dólares em centros de dados e outros 50 mil milhões na energia necessária para os alimentar. Os manifestantes disseram que as alegações ignoravam os avisos científicos de que o aumento da produção de gás natural agravaria as alterações climáticas ao aumentar os gases com efeito de estufa.
David Hess, ex-secretário do Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia que agora publica um boletim informativo ambiental, previu que a força da oposição pública aos centros de dados na Pensilvânia, conforme destacado no relatório, será sentida durante as eleições deste outono.
“O activismo ambiental e comunitário está em ascensão e em construção e é melhor que os políticos de todos os níveis do governo prestem atenção ou correm o risco de perder os seus empregos”, escreveu ele num e-mail. “As pessoas estão fartas de serem pisoteadas e ignoradas e na Pensilvânia temos sido pisoteados pelos melhores – a indústria do carvão, a indústria do petróleo e do gás, a indústria madeireira e as ferrovias durante 175 anos.”
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