Fronteiras terrestres violadas aumentam o risco de ‘mudança irreversível’

Um ano de extremos climáticos oferece as últimas evidências de que o planeta está “desequilibrado”.

Os cientistas desenvolveram uma enorme variedade de métodos para medir como a queima de combustíveis fósseis, o desmatamento de florestas e a poluição dos oceanos estão prejudicando o planeta.

Mas quais medições são mais críticas? Será a concentração crescente de dióxido de carbono na atmosfera ou a acumulação de produtos químicos tóxicos nos rios e oceanos? Será o aumento constante das temperaturas globais, os potenciais pontos de ruptura das correntes oceânicas, o desaparecimento dos glaciares ou a diminuição da biodiversidade?

Todos estes, e muito mais, são elementos vitais na estrutura da vida na Terra, e a última edição de um exame de saúde planetário, divulgada na segunda-feira, tece um subconjunto numa estrutura de processos interligados do sistema terrestre que, segundo os autores, “devem permanecer dentro de limites seguros para preservar a estabilidade e resiliência do planeta”.

O relatório, produzido pelo Laboratório de Ciência das Fronteiras Planetárias do Instituto Potsdam para a Investigação do Impacto Climático e da autoria de uma equipa internacional de 60 cientistas, concluiu que sete dos nove limites estabelecidos já foram violados: alterações climáticas, alterações na integridade da biosfera, alterações no sistema terrestre, alterações na água doce, modificação dos fluxos biogeoquímicos, introdução de novas entidades – como produtos químicos produzidos pelo homem – e acidificação dos oceanos. Apenas os limites da destruição da camada de ozono estratosférico e da carga de aerossóis atmosféricos mostraram melhorias ao longo da última década, escreveram os cientistas.

O risco de “mudanças em grande escala, persistentes e potencialmente irreversíveis está a aumentar, enquanto a nossa margem de erro na abordagem destes problemas está a diminuir”, disse o autor principal Boris Sakschewski, investigador climático do Instituto Potsdam.

As descobertas surgem após 12 meses de extremos climáticos, desde furacões mortais nas Caraíbas até desintegrações devastadoras de montanhas e inundações no Himalaia. “O planeta está a dizer-nos, em todas as regiões ao mesmo tempo, que está desequilibrado”, disse Hindou Oumarou Ibrahim, presidente dos Guardiões Planetários.

Os Guardiões Planetários são um grupo internacional de ex-chefes de governo e de instituições internacionais, líderes empresariais, cientistas, defensores indígenas e jovens, ambientalistas e líderes da sociedade civil que trabalham para trazer a estrutura das fronteiras planetárias para a tomada de decisões. Em parceria com o laboratório de fronteiras planetárias do Instituto Potsdam, o grupo lançou uma rede de escritórios de ciências planetárias que espera abrir em três continentes até ao final do ano.

Em Junho, a Bélgica tornou-se o primeiro país a nomear um responsável pela ciência planetária, como um passo em direcção a uma melhor governação baseada na ciência, de acordo com o Centro Belga de Avaliação de Riscos Climáticos.

É como dar à Terra um lugar à mesa quando decisões essenciais estão a ser tomadas, disse Levke Caesar, co-líder da equipa de investigação de fronteiras planetárias do Instituto Potsdam. César discutiu os limites em uma entrevista ao Naturlink.

Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

BOB BERWYN: Já temos muitas medições de um planeta em mudança. O que acrescenta a estrutura das fronteiras planetárias e por que é útil?

LEVKE CAESAR: A ideia foi introduzida em 2009 por um grupo de cientistas do sistema Terra que queriam saber o que o planeta diria sobre o seu desempenho enquanto discutíamos o seu futuro. Tentámos criar uma forma sistemática de avaliar se o sistema terrestre permanece suficientemente estável e resiliente para apoiar as sociedades humanas.

A analogia que considero útil é a saúde humana. Nosso pulso, pressão arterial e outros sinais vitais flutuam, mas permanecem dentro de faixas que nos permitem funcionar e nos recuperar de choques. Os limites planetários são uma tentativa de identificar intervalos semelhantes para os processos fundamentais que regulam o sistema terrestre.

Cruzar uma fronteira não significa que seja uma catástrofe imediata. Você pode ter pressão alta ou colesterol alto e ainda assim andar por aí. Mas você provavelmente deveria prestar muita atenção. É onde estamos com o planeta. Saímos dos limites em sete dos nove limites, mas estamos apenas fora de alguns deles. As fronteiras pretendem ser um sistema de alerta precoce e não uma declaração de que o planeta se tornou subitamente inabitável.

Há também muito mais incerteza do que haveria na avaliação da saúde de uma pessoa individual. Temos milhares de pessoas para estudar quando estabelecermos uma faixa saudável para os humanos. Nós temos um planeta. Portanto, esses limites são necessariamente uma primeira aproximação. É uma forma de simplificar um sistema extraordinariamente complexo o suficiente para que possamos reconhecer quando estamos a colocar em risco a sua estabilidade e resiliência.

BERWYN: Um dos novos assuntos abordados no relatório deste ano é a integridade do fundo do mar. A mineração em águas profundas está a abrir áreas que estavam em grande parte fora do alcance humano, mas o relatório diz que ainda não sabemos o suficiente para definir um espaço operacional seguro para o fundo do mar. O que sabemos sobre os riscos?

CÉSAR: Sabemos que a vida no fundo do mar é muito mais diversificada do que pensávamos e que estes ecossistemas são surpreendentemente frágeis. Eles operam em uma escala de tempo muito diferente da nossa e podem levar muito tempo para se recuperarem de perturbações. Mas ainda não compreendemos totalmente as consequências de perturbá-los em grande escala, especialmente nas profundezas do oceano, por isso ainda não podemos definir um espaço operacional claro e seguro para o fundo do mar.

Já sabemos que estamos a perturbá-lo extensivamente através de actividades como a pesca de arrasto de fundo. Eu mesmo vi isso quando estava fazendo pós-doutorado na Irlanda. Tivemos dificuldade em encontrar locais para colocar os nossos instrumentos de medição porque a pesca de arrasto pelo fundo iria danificá-los. Olhávamos os mapas e víamos atividades de pesca de arrasto em todos os lugares e pensávamos: “OK, mas onde devemos medir as correntes oceânicas?”

“Você pode ter pressão alta ou colesterol alto e ainda assim andar por aí. Mas provavelmente deveria prestar muita atenção. É onde estamos com o planeta.”

E depois há a mineração em alto mar. Passámos mais de uma década a aprender quão diversos e frágeis são estes ecossistemas, mas ainda há pressão para começar a explorá-los. O fundo do mar também é um arquivo do que aconteceu no passado. É como entrar em uma biblioteca bem organizada e misturar todos os livros e rasgar alguns deles.

BERWYN: Uma das fronteiras planetárias mais recentes a ser violadas é a acidificação dos oceanos. O que está acontecendo no oceano e por que isso importa?

CÉSAR: O importante é que não tenha sido uma mudança repentina de um ano para o outro. Temos visto um aumento constante na acidificação dos oceanos ao longo de décadas, à medida que o oceano absorve grande parte do dióxido de carbono que emitimos para a atmosfera. À medida que a água do mar absorve mais CO2, a sua química muda e reduz um dos principais blocos de construção que os corais, ostras e alguns plânctons necessitam para construir conchas e esqueletos.

A acidificação torna mais difícil para eles construírem o que necessitam e pode reduzir a resiliência dos ecossistemas marinhos que já estão sob pressão do aquecimento e das ondas de calor marinhas. Já vimos conchas de caracóis marinhos danificadas, por exemplo, e como estes pequenos animais estão perto do fundo da cadeia alimentar marinha, as mudanças podem repercutir-se em cascata para os peixes e para a pesca.

E é aí que isto se torna uma questão de fronteira planetária, em vez de simplesmente um problema para espécies individuais. Estamos a mudar a química de todo um componente do sistema Terra que ajuda a regular o clima, a apoiar as cadeias alimentares e a proteger as zonas costeiras. O oceano ainda nos faz um enorme favor ao absorver dióxido de carbono, mas esse amortecimento traz consequências para a vida oceânica. E à medida que o oceano absorve mais carbono, surgem dúvidas sobre a eficácia com que poderá continuar a amortecer o aquecimento global no futuro.

BERWYN: A fronteira das “entidades novas” parece ser um ponto de interrogação particularmente grande. O que mais o preocupa nas centenas de milhares de produtos químicos e outras substâncias que introduzimos no meio ambiente?

CÉSAR: As novas entidades são diferentes das outras fronteiras porque introduzimos continuamente novas substâncias no sistema terrestre sem necessariamente sabermos quais os efeitos que terão. É essencialmente um “balde de pontos de interrogação” – estamos adicionando coisas novas mais rápido do que podemos entendê-las, testá-las e monitorá-las.

Existem cerca de 400 mil produtos químicos produzidos por seres humanos que são liberados no meio ambiente, e muitas vezes há apenas testes limitados, muitos deles em condições de laboratório. Na verdade, não estamos testando o que acontece quando se adiciona um novo produto químico a um ambiente que já contém pesticidas, plásticos e muitas outras substâncias.

E para os reguladores, muitas vezes têm de provar que algo é prejudicial antes de serem tomadas medidas, e não o contrário. É claro que, com 400 mil produtos químicos, muitas coisas funcionam bem. Mas os CFCs e os danos que causaram à camada de ozono, e o problema dos PFAS com que estamos a lidar agora, mostram repetidamente que isso não acontece.

A dificuldade é que não podemos medir o risco de cada uma dessas substâncias individualmente. Portanto, podemos dizer que a fronteira foi transgredida, mas não podemos dizer com precisão até que ponto estamos além dela. Esse é o grande ponto de interrogação.