Os residentes e os defensores do ambiente estão a desafiar a forma como o condado lida com um campus de centro de dados proposto, citando preocupações sobre a contribuição pública, os impactos ambientais e os custos de electricidade.
Um campus de data center de US$ 20 bilhões anunciado em julho perto de Rincon, Geórgia, agora enfrenta seu segundo processo judicial movido por residentes do condado de Effingham e defensores ambientais.
A OpenAI, mais conhecida por criar o ChatGPT, está planejando um enorme campus que incluiria cerca de 4,4 milhões de pés quadrados de espaço de data center, 30 milhas a noroeste de Savannah. O projeto, conhecido como Projeto Camélia, deverá exigir até 3,2 gigawatts de eletricidade e será construído em fases a partir de 2028.
O projeto recebeu aprovações importantes da Autoridade de Desenvolvimento Industrial do Condado de Effingham e do Conselho de Comissários do condado, embora o condado ainda não tenha dado a aprovação final ao plano de desenvolvimento do local. A Autoridade de Desenvolvimento Industrial também aprovou um acordo que dá à OpenAI uma redução de 50% no imposto sobre a propriedade por 15 anos, que o último processo estima que poderia valer quase US$ 900 milhões.
Agora, os residentes locais e o grupo ambientalista One Hundred Miles, representado pelo Southern Environmental Law Center (SELC), estão processando a Autoridade de Desenvolvimento Industrial do Condado de Effingham. A ação alega que a autoridade não notificou adequadamente o público sobre a sua reunião de julho e não deu aos residentes uma oportunidade significativa de participar nas decisões relacionadas com o projeto.
De acordo com a ação, o projeto foi listado na pauta da reunião como “Project Gateway”, sem identificar a OpenAI ou descrever a redução fiscal proposta. Os demandantes também alegam que a autoridade remarcou a reunião sem o aviso prévio de sete dias exigido pela lei da Geórgia, e também contestam a venda de terras de propriedade pública pela autoridade à OpenAI sem discussão em uma reunião pública.
“As regras do processo público da Geórgia existem porque as comunidades não devem tomar conhecimento de decisões importantes apenas depois de os acordos terem sido negociados a portas fechadas”, disse o procurador da SELC, Zachary Hennessee, num comunicado de imprensa. “A Autoridade de Desenvolvimento Industrial do Condado de Effingham deve seguir a lei e dar ao público uma oportunidade real de ser ouvido.”
O novo processo é o segundo desafio legal à forma como o condado lida com o projeto do data center. O primeiro, apresentado por três residentes do condado de Effingham no início deste mês, tem como alvo o Conselho de Comissários do condado sobre uma mudança nas regras de zoneamento.
Os residentes alegam que os comissários aprovaram a mudança sem as audiências públicas exigidas pela lei estadual e pelas regras do condado. Aprovada em agosto, a mudança permite data centers em propriedades em zona industrial, incluindo o terreno onde está planejado o Projeto Camélia.
Os moradores temem os impactos ambientais de um local a cerca de 300 metros de escolas e bairros. Os data centers usam grandes quantidades de água para resfriar equipamentos eletrônicos e servidores de computador. A OpenAI afirma que este campus usará menos água porque utilizará um sistema de reciclagem de circuito fechado. No entanto, a reciclagem de água em circuito fechado transfere mais carga para a rede eléctrica.
Os planos iniciais para o local mostram geradores a diesel de reserva de emergência no local, que, quando usados, emitiriam poluentes, incluindo óxidos de nitrogênio e partículas. Desde então, o condado disse que nenhum gerador reserva a diesel está planejado para uso após a conclusão do projeto.
No total, o local exigirá mais de 3 gigawatts de energia para funcionar em plena capacidade. Em comparação, a cidade de Atlanta usa cerca de 1 gigawatt a qualquer momento. A energia fornecida pela Georgia Power virá no momento em que a concessionária realiza uma expansão massiva da rede para se preparar para a crescente demanda dos data centers. Em dezembro de 2025, a Comissão de Serviço Público da Geórgia aprovou quase 10 gigawatts de nova capacidade de geração, com 80% previstos para servir centros de dados.
De acordo com o relatório Naturlink, mais de metade dessa expansão provirá do gás natural, sendo as centrais propostas capazes de produzir anualmente mais de 20 milhões de toneladas métricas de emissões equivalentes de CO2, o equivalente a mais de 4 milhões de automóveis movidos a gás na estrada.
“Este enorme projeto terá impacto nos bairros, escolas, uso de água e contas de energia do condado de Effingham nos próximos anos”, disse Megan Desrosiers, presidente e CEO da One Hundred Miles, uma organização sem fins lucrativos focada na proteção da costa da Geórgia e demandante no processo. “Os residentes merecem conhecer os factos e ter a capacidade de opinar com uma voz significativa antes de as decisões serem finalizadas.”
A OpenAI disse em um artigo de 22 de julho que as tarifas de eletricidade não aumentarão para os clientes da Georgia Power porque a empresa pagará os custos de infraestrutura e serviços elétricos necessários para abastecer o campus. Mas os defensores dos consumidores e do ambiente questionaram se as regras dos serviços públicos impedem os clientes residenciais de absorver outros custos associados ao serviço dos centros de dados.
Durante um processo em maio, um advogado da SELC disse que a equipe da Comissão de Serviço Público da Geórgia descobriu que grandes clientes industriais poderiam aumentar os custos médios de combustível para outros clientes em 5% a 11% ao mês. Posteriormente, o PSC abriu uma investigação sobre como esses custos de combustível são distribuídos entre grandes clientes industriais e contribuintes residenciais e pequenas empresas.
O artigo da OpenAI disse que eles fornecerão 80 milhões em benefícios comunitários ao longo da vida do projeto, apesar de receberem uma redução de impostos de 900 milhões de dólares.
Autoridades do condado disseram que o data center poderia aumentar o crescimento do emprego e as receitas fiscais na região. “Este projeto tem o potencial de mudar o futuro financeiro do condado de Effingham de uma forma que beneficiará nossos cidadãos por gerações”, disse o gerente do condado de Effingham, Tim Callanan. O condado e a OpenAI estimam que o projeto criará 400 empregos de alta qualidade e de longo prazo. Os data centers normalmente criam relativamente poucos empregos de longo prazo em comparação com seu tamanho e investimento, de acordo com especialistas do setor.
Ambos os casos tramitam no Superior Tribunal de Justiça estadual. Os demandantes esperam que as ações esclareçam como o projeto foi negociado e levem a mais contribuições públicas no processo.
“Como residentes de Effingham, fomos mantidos no escuro”, disse Manjusha Sheobaran, que mora a menos de 450 metros do local. “Quando um desenvolvimento controverso ameaça a nossa qualidade de vida, os recursos naturais ou a base tributária, o assunto vai além dos desejos das autoridades do condado.”
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