O próspero recife de coral que ‘derrotou o tempo’ na África Ocidental

Um mistério de 60 anos foi resolvido quando os investigadores descobriram um ecossistema de corais na plataforma continental do Benin-Togo que ainda está repleto de vida marinha.

Na década de 1960, os inspectores pesqueiros da costa do Benim, na África Ocidental, recolheram cabeças de coral nas suas redes. Contratados pelos governos locais para avaliar a diversidade de peixes e descobrir fundos marinhos potencialmente traváveis ​​no Golfo da Guiné, com fundo arenoso, os investigadores ignoraram a descoberta na altura, enterrando a descoberta num breve parágrafo de um relatório de 130 páginas.

Sem nenhuma pesquisa desde então, os cientistas que os seguiram perderam a noção de onde exatamente os recifes poderiam estar. E como os eventos de branqueamento em massa e a pesca excessiva reduziram a área mundial de recifes de coral em mais de 50% desde a década de 1950, os oceanógrafos locais consideraram mortos quaisquer vestígios de um possível recife.

Mais de seis décadas depois, o mistério foi resolvido quando uma equipa de cientistas beninenses redescobriu o recife saudável repleto de vida marinha. Pelo menos oito tipos de corais e oito espécies de peixes formaram um ecossistema próspero neste local há muito esquecido.

“Fui guiado pela esperança. Uma esperança de que por vezes existam espécies ou ecossistemas que derrotam o tempo, ou que estão a tentar resistir-lhe”, disse Gérard Zinzindohoué, líder do projeto de Redescoberta e Exploração de Recifes de Coral no Benim (COREB).

Recém avistado corais pela primeira vez em Cabo Verde em 2021, Zinzindohoué fez a si próprio uma pergunta simples: Temos recifes no Benin?

Depois de um colega ter transmitido o relatório original da década de 1960 – que mapeava uma potencial barreira de recifes de coral com 39 quilómetros de extensão ao longo da costa do Benim – Zinzindohoué reconheceu uma lacuna no conhecimento científico: “Percebi quão pouco sabemos sobre o nosso próprio ambiente costeiro”.

Mas nos anos que se seguiram, uma série de pedidos de subvenção falhados impediu o progresso na resolução do mistério.

Quando ele garantiu uma doação de US$ 20 mil da National Geographic Explorers em janeiro de 2025, o projeto finalmente começou. No entanto, conseguir o equipamento também foi um desafio. O equipamento sonar absorveu quase 80 por cento do orçamento da subvenção e quase parou completamente quando o fornecedor europeu se recusou a aceitar o pagamento da conta bancária africana de Zinzindohoué.

Para complicar ainda mais a situação, o Benim não dispõe de um navio de investigação permanente. Zinzindohoué, portanto, não teve outra escolha senão procurar a ajuda dos pescadores locais para transportar a equipa para o local suspeito, a 22 km da costa, e montar a piroga para acomodar o reboque do dispositivo sonar de alta tecnologia.

“Os barcos dos pescadores não estão habituados a ir tão longe da costa, por isso era arriscado para todos”, disse Zinzindohoué, cuja equipa lutou contra repetidas falhas de motor e meses de trabalho de campo repleto de náuseas antes de finalmente localizar dois fortes ecos de sonar vindos das profundezas abaixo. A National Geographic – a quem Zinzindohoué credita o sucesso do projeto – enviou então um sistema de câmaras do mar profundo de alta resolução do seu Laboratório de Tecnologia de Exploração para investigar os resultados do sonar.

Enquanto a piroga de madeira saltava sobre as ondas do mar, a equipe filmou o fundo do mar abaixo, mas teve que esperar até retornar à terra firme para vasculhar as imagens. O que capturaram foi uma riqueza de vida marinha: seis tipos de corais moles; dois corais negros; e oito espécies de peixes protetores, desde pargos dourados africanos até o peixe-doutor Monróvia.

Quando as primeiras imagens surgiram, Zinzindohoué enviou uma mensagem a Houangninan Midinoudewa, investigador oceanográfico do Clube de Conservação Marinha do Benin e o mesmo amigo que primeiro contou a Zinzindohoué sobre o relatório da década de 1960.

Midinoudewa se lembra do momento: “Eu disse: ‘Mano, 60 anos depois, estamos descobrindo exatamente o que temos em nossa água.’ Descobrimos que ainda está vivo, produzindo mais peixes para as comunidades e apoiando os meios de subsistência. Fiquei muito feliz e muito emocionado.”

Embora nenhuma amostra de coral tenha sido extraída ainda, os pesquisadores classificaram o local como um ecossistema de coral mesofótico (MCE). Tais sistemas são comunidades dependentes da luz que existem nos limites inferiores dos corais construtores de recifes. A mais de 55 metros abaixo da superfície, o jardim de corais que descobriram parece espalhado de forma irregular sobre um substrato rochoso.

Preenchendo a lacuna entre recifes rasos e habitats bênticos mais profundos, os MCEs abrigam espécies distintas e condições ambientais únicas. Embora os cientistas reconheçam cada vez mais a sua importância ecológica e climática, continuam a ser um dos elementos menos explorados da biodiversidade marinha tropical e subtropical. E este tem potencial real para desbloquear novas informações sobre a história dos corais.

“Uma vez que se trata de um ecossistema marinho intacto, pode ajudar, através da datação por carbono ou de estudos paleoclimáticos, a dizer-nos que tipo de sistema climático ocorreu aqui no passado”, disse Zinzindohoué. “É melhor conhecer o passado para ajudar a explicar o presente e ajudar a saber que tipo de direção podemos tomar no futuro.”

Além do peixe-soldado blackbar, do peixe-cabra da África Ocidental e do peixe-anjo guineense filmados disparando através do recife, a descoberta apresenta potenciais reivindicações de conservação para outras formas de vida marinha.

“Defenderemos a sua proteção total, talvez através da criação de uma área marinha protegida à sua volta”, disse Midinoudewa, especialista em elasmobrânquios – o estudo de tubarões, raias e raias.

Midinoudewa está atualmente apresentando um pedido para designar a área como uma área importante para tubarões e raias junto à União Internacional para a Conservação da Natureza. Com base no conhecimento dos pescadores locais, Midinoudewa está confiante de que o recife é o lar de tubarões-anjo, tubarões-seda, patins marrons e arraias marmorizadas.

A equipa responsável pela descoberta espera que isto desencadeie uma onda de descobertas semelhantes nas águas da África Ocidental, uma área do mundo mal servida por projetos de investigação científica.

“Espero que o Golfo da Guiné seja um centro de investigação porque sabemos que os nossos recursos estão a ser explorados e as pessoas (precisam) saber exactamente o que temos e por que nos devemos preocupar”, disse Midinoudewa.

Zinzindohoué concorda: “Não precisamos de esperar que outros venham ao nosso país para nos mostrar o que está no fundo do nosso mar. Somos nós que devemos assumir a responsabilidade.”