Um novo estudo conclui que mais de 70% destas zonas protegidas estão expostas a elevados níveis de poluentes de águas residuais, tornando os corais e outras formas de vida marinha mais vulneráveis às alterações climáticas.
As áreas marinhas protegidas são concebidas para conservar os recifes de coral e outros ecossistemas oceânicos, restringindo a actividade humana dentro dos seus limites. Mas a maioria não leva em conta uma das ameaças mais graves e generalizadas à vida marinha que se origina em terra: o esgoto.
Um novo estudo realizado pela Wildlife Conservation Society (WCS) e pela Universidade de Queensland, na Austrália, descobriu que mais de 70% das áreas marinhas protegidas em todo o mundo estão contaminadas por águas residuais não tratadas ou mal tratadas.
Em locais com extensos recifes de coral, como o Triângulo de Coral – uma área marinha de 2 milhões de milhas quadradas que abrange seis países do Sudeste Asiático, incluindo a Indonésia, a Malásia, as Filipinas e a Papua Nova Guiné – a contaminação é ainda mais generalizada.
De acordo com o estudo, publicado este mês na revista Ocean & Coastal Management, mais de 90% das áreas costeiras protegidas no Triângulo de Coral são afectadas por elevados níveis de poluição por esgotos – até 10 vezes mais elevados do que nas águas desprotegidas próximas.
“O que descobrimos foi surpreendente”, disse David E. Carrasco Rivera, principal autor do estudo e doutorando na Universidade de Queensland. “Região após região, as áreas reservadas para conservação estavam, na verdade, recebendo mais poluição do que as áreas sem qualquer proteção.”
Muitas áreas marinhas protegidas são estabelecidas perto da costa para ajudar a recuperar, reconstruir e prosperar ecossistemas frágeis e sobrecarregados, dos quais as pessoas dependem para alimentação, turismo e meios de subsistência. Mas a sua localização perto da costa torna-os particularmente vulneráveis à contaminação que pode minar o seu propósito, disse Amelia Wenger, coautora do estudo e líder global em poluição da água na Wildlife Conservation Society, uma organização global sem fins lucrativos dedicada à proteção da vida selvagem, com sede no Zoológico do Bronx, em Nova Iorque.
“Mesmo uma área marinha protegida perfeitamente gerida não conseguirá obter benefícios para a conservação e para as pessoas se as águas residuais continuarem a fluir a montante”, disse ela.
Para o estudo, Wenger e Carrasco Rivera analisaram a exposição à poluição em mais de 16.000 áreas marinhas protegidas na Australásia e na Melanésia, na Mesoamérica e nas Caraíbas, no Triângulo de Coral, na África Oriental, no Oceano Índico, no Médio Oriente e no Norte de África. Cerca de 12 mil foram contaminados por esgoto, disse Wenger.
As águas residuais chegam ao oceano de várias maneiras. Em alguns locais, começa com a ausência de instalações sanitárias, onde os rios e as praias se tornam a opção padrão por necessidade, e os resíduos são deixados para serem levados pela chuva e pelas marés. Noutros, existem sistemas de saneamento, mas não contêm os resíduos. Vazamento de fossas sépticas. As latrinas transbordam. E nem todos os centros de tratamento de esgoto removem adequadamente nutrientes prejudiciais, como nitrogênio e fósforo, disse Wenger.
“Mesmo uma área marinha protegida perfeitamente gerida não conseguirá obter benefícios para a conservação e para as pessoas se as águas residuais continuarem a fluir a montante.”
– Amelia Wenger, Sociedade de Conservação da Vida Selvagem
O excesso de nutrientes pode impedir a capacidade dos corais de crescerem adequadamente e resistirem às pressões crescentes das alterações climáticas. Tornam os animais menos tolerantes ao aumento da temperatura dos oceanos e mais vulneráveis ao branqueamento – uma resposta ao stress desencadeada por águas mais quentes que faz com que os corais expulsem as algas coloridas que vivem nos seus tecidos, tornando-os brancos. As águas poluídas também tornam mais difícil a recuperação dos corais desses eventos de branqueamento e tornam-na mais suscetível a doenças causadas por agentes patogénicos nas águas residuais, incluindo bactérias, vírus e fungos.
Os manguezais também são afetados. Em áreas contaminadas, estas árvores tolerantes à água salgada, que proporcionam uma protecção crítica às costas contra tempestades e inundações, têm maior probabilidade de morrer durante os períodos de seca. As águas residuais ricas em nutrientes também podem desencadear a proliferação de algas tóxicas, criando “zonas mortas” sem oxigénio no oceano que causam a mortalidade em massa de peixes, ervas marinhas e outras formas de vida marinha.
Os produtos químicos provenientes de produtos farmacêuticos e de limpeza que foram despejados no esgoto ou despejados diretamente em cursos de água próximos também podem impactar negativamente os ecossistemas marinhos.
“Precisamos abordar ativamente e enfrentar estas ameaças como uma prioridade, juntamente com a abordagem climática”, disse Rachel Sapery James, que lidera a Iniciativa de Resgate dos Recifes de Coral do Fundo Mundial para a Vida Selvagem e não estava afiliada ao estudo.
Atualmente, os decisores políticos oceânicos estão a pressionar para expandir o número e a dimensão das áreas marinhas protegidas para cumprir uma meta de biodiversidade global conhecida como “30 por 30”, que visa proteger 30 por cento da terra e dos oceanos do mundo até 2030. Foi demonstrado que estas áreas ajudam os ecossistemas a recuperar de pressões como a sobrepesca e práticas de pesca destrutivas. Mas a simples criação de zonas oceânicas que restrinjam ou proíbam a pesca – como fazem muitas áreas marinhas protegidas – não é suficiente para atingir os objetivos de conservação, disse Wenger. A gestão eficaz das áreas marinhas protegidas, disse ela, também precisa de ter em conta as ameaças terrestres, como a poluição por esgotos, que podem comprometer a sua eficácia.
“Este estudo realmente destaca o fato de que existe uma enorme ameaça que prejudicará nosso grande esforço e todo o nosso investimento em ’30 por 30′, algo que simplesmente não estamos considerando”, disse ela.
Até à data, a questão da poluição das águas residuais foi largamente deixada de fora das discussões sobre políticas oceânicas, disse James. “A poluição das águas residuais continua a ser pouco reconhecida, subfinanciada e insuficientemente abordada.”
Mais de 40 por cento da população mundial não tem acesso a serviços de saneamento bem geridos, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. E mais de 80% das águas residuais industriais e municipais do mundo são descarregadas sem serem tratadas adequadamente. Mas em muitos lugares, disse James, as pessoas não querem discutir o assunto.
O esgoto é considerado um tema de discussão “sujo” em muitos lugares, disse ela – até mesmo um “tabu cultural”. “Não falamos o suficiente sobre a poluição das águas residuais, e precisamos fazê-lo.”
Enfrentar a questão também exige uma colaboração sem precedentes entre governos, grupos de conservação, de saúde pública e de ajuda humanitária, que muitas vezes operam em silos, disse James. “Precisamos de abordagens integradas e intersetoriais que enfrentem as ameaças terrestres juntamente com a conservação ativa.”
“A poluição das águas residuais continua a ser pouco reconhecida, subfinanciada e insuficientemente abordada.”
— Rachel Sapery James, Iniciativa de Resgate de Recifes de Coral
A resolução deste problema também exigirá investimentos significativos. “A solução tem de acontecer em terra, a montante, e tem de fazer parte da forma como os governos planeiam e financiam a proteção dos oceanos”, disse Wenger. “Precisamos de financiamento para isso, para que as organizações possam apoiar governos e comunidades para ajudar a trabalhar no sentido de consertar o sistema de saneamento.”
Isso inclui a construção e manutenção de sistemas eficazes de tratamento de águas residuais, a melhoria das infra-estruturas de saneamento e a prevenção da entrada de resíduos não tratados nos rios e nas águas costeiras, afirma o estudo. Exige também que os governos e os gestores de conservação considerem como irão monitorizar e mitigar os impactos dos esgotos e de outras fontes de poluição terrestre nas áreas marinhas protegidas.
“É a nossa melhor estratégia de gestão local que podemos implementar para tornar os recifes mais resilientes às alterações climáticas”, disse Wenger.
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