Um legado do ecoturismo e a economia que dele depende também estão em risco
Todo inverno, milhares de turistas embarcam em navios com destino à baía da Península de Baja, no México. Eles vestem blusões e apontam binóculos para o horizonte, na esperança de avistar o icônico bico de uma baleia cinzenta sobre a espuma do mar.
Depois de uma longa história de perigo, as baleias cinzentas do Pacífico Norte, ou Eschrichtius robustus, tornaram-se uma visão familiar em Baja. Devido aos esforços coletivos do governo mexicano e das organizações conservacionistas locais, a economia de Baja transformou-se para depender dos gigantes gentis, passando de uma economia pesqueira para operações de ecoturismo mais sustentáveis.
Mas desde 2018, as baleias cinzentas têm morrido de fome a taxas alarmantes. A sua fonte de alimento está a desaparecer devido às alterações climáticas, e o forte declínio da população deixou as empresas locais um pouco mais desesperadas para ver baleias na baía todos os anos. A menos que as baleias – ou as empresas – consigam adaptar-se às condições em mudança, o futuro desta relação homem-animal excepcionalmente harmoniosa é incerto.
“Criamos uma história de sucesso”, disse Serge Dedina, fundador da Costa Selvagemuma organização sem fins lucrativos que apoia o ecoturismo na região. “Mas agora, por causa das alterações climáticas, aquilo de que dependem para a sua subsistência – para deixarem de fazer as coisas más que não queremos que façam – está a desaparecer.”
De gigantes gentis a “peixes do diabo”
As baleias cinzentas do Pacífico Norte são criaturas de hábitos. Eles passam os verões no norte, alimentando-se de crustáceos nas águas do Ártico. Depois de acumularem reservas substanciais de gordura, iniciam a viagem para sul, em direção a lagoas protegidas na Baixa Califórnia, como Magdalena e a baía de San Ignacio, onde passam o inverno a procriar e a parir – uma viagem de quase 16 mil quilómetros, ida e volta.
Em meados do século XIX, a sua previsível migração sazonal tornou-os particularmente vulneráveis aos baleeiros. Em 1846, Capitão Charles Scammon mapearam seus criadouros nas Lagunas Ojo de Liebe e San Ignacio. Ao perseguir mães e filhotes até esses becos sem saída, os caçadores poderiam matar muitos indivíduos de uma só vez. Eles apelidaram as baleias de “peixes do diabo” e percorreram a população tão rapidamente que a pesca se extinguiu em 25 anos.
Em 1946, o Comissão Baleeira Internacional foi estabelecido e concedeu proteção oficial às baleias cinzentas contra a caça comercial. Na década de 1970, os gentis gigantes sentiam-se tão confortáveis perto dos barcos que nasceu um novo empreendimento económico: a observação de baleias. Desde então, o governo mexicano e a comunidade conservacionista têm colaborado para facilitar a transição para o ecoturismo, incentivando os pescadores locais a cuidarem das espécies, simplificando o processo de licenciamento.
“O acordo do governo mexicano em dar acesso aos fornecedores locais para observar baleias foi o ponto chave”, disse Dedina. “Isso mudou a trajetória de toda a dinâmica da lagoa.”
Na década de 1990, a Mitsubishi Corporation e o governo mexicano propuseram uma fábrica industrial de sal na lagoa de San Ignacio. Após extrema resistência de pesquisadores, celebridades, ativistas e advogados, o projeto foi abandonado. Em 2005, a Aliança para a Conservação de Laguna San Ignacio—o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC) e organizações sem fins lucrativos como Wildcoast e Pronatura—formada para proteger permanentemente as terras ao redor da lagoa. O grupo garantiu uma servidão de conservação para proteger 450.000 acres de habitat selvagem. Os fundos da aliança são reinvestidos nas comunidades locais todos os anos, promovendo a conservação e a capacitação para a indústria do ecoturismo, como cursos de inglês e aulas de manutenção de barcos.
Em 2015, as baleias cinzentas do Pacífico Norte foram consideradas uma verdadeira história de sucesso de conservação. Os turistas afluíam a lagoas como a de San Ignacio para beijar baleias mães de 40 toneladas e seus curiosos filhotes. As baleias cinzentas eram um símbolo cultural icônico e foram até rotuladas como uma “espécie comum” na região, quando a NOAA contava com cerca de 27 mil indivíduos. Em 2018, o México carimbou a baleia cinzenta na nota de 500 pesos.
Mas em 2018, a população querida despencou. Baleias mortas começaram a aparecer ao longo da costa do Pacífico, do México ao Alasca, em taxas alarmantes. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) declarou um evento de mortalidade incomum para a espécie, que convocou uma força-tarefa científica especial para monitorar a população.
Desde então, menos baleias chegam a Baja todos os anos. Os que chegam no final da temporada parecem mais magros do que o normal. Os especialistas acreditam que eles estão morrendo de fome porque sua principal fonte de alimento depende do gelo do Ártico, que está derretendo rapidamente. Quando as baleias cinzentas permanecem muito tempo nas áreas de alimentação, elas ficam em áreas de alto tráfego de barcos, como a Baía de São Francisco, arriscando ataques. Se tentarem viajar para o sul sem barriga cheia, é menos provável que consigam.
O curinga do clima
A NOAA suspendeu a sua declaração de mortalidade em 2023, citando que o número de encalhes tinha voltado ao normal, mas deixou a força-tarefa intacta. Os investigadores discordaram da medida, insistindo que houve menos encalhes porque há menos baleias encalhadas.
Steven Swartz, pesquisador do Pesquisa sobre baleias cinzentas no México, que também faz parte da força-tarefa da NOAA, estuda as baleias há 45 anos. No auge da população, o grupo de Swartz contava regularmente mais de 100 pares mãe-filhote por temporada na Laguna San Ignacio. Mas nos últimos cinco anos, viram 20 ou menos. Para a temporada de 2026, Swartz relata números sombrios: “Alerta de spoiler: vimos apenas quatro pares este ano”, disse ele.
Desde 1977, os pesquisadores confiaram em um padrão sazonal que variava apenas em algumas semanas. “Este último acidente, e o imprevisto do que está a acontecer no Ártico com as alterações climáticas, acrescenta uma dimensão totalmente nova que estamos a observar pela primeira vez”, disse Swartz.
Sem baleias na lagoa, a longa e dispendiosa transição para o ecoturismo poderá desmoronar-se e os operadores turísticos locais arriscarão os seus meios de subsistência.
“A primeira pergunta que fizemos foi: como proteger a lagoa? Fizemos isso. Então, como envolver as pessoas para fazer isso de forma sustentável? Envolvê-las no ecoturismo”, disse Dedina. “E depois três: como envolver a próxima geração para manter esta solução a longo prazo? O que isto significa face às alterações climáticas?”
Miguel Gomez, morador de Baja, iniciou a Blue Bay Tours com sua família para administrar o turismo de observação de baleias na Baía Magdalena. Ele diz que ainda não estão sentindo todo o peso do declínio populacional, porque os turistas que vêm ver as baleias na Baía Magdalena ficam para conhecer outros locais e a cultura local. Eles não se importam com menos baleias se isso também significar menos barcos competindo para interagir com elas. “Si hay una o dos ballenas, hay trabajo,” disse Gomez. (Se houver uma ou duas baleias, há trabalho.)
No entanto, Gomez diz que as comunidades se sentem impotentes para ajudar as baleias que chegam, porque o problema está a desenvolver-se no norte. Ele enfatiza que os operadores turísticos entendem que as baleias estão passando por dificuldades e tratam os animais – especialmente os pares mãe e filhote – com muito respeito, dando-lhes espaço e tempo para alimentar e amamentar seus filhotes.
“Hay que tenha mais respeito com as bolas. Hay que aprender a respeitá-las e fazer bem o trabalho de observação para que os animais não se sintam acosados,” disse Gomez. (Você tem que ter mais respeito pelas baleias. Você tem que aprender a respeitá-las e fazer um bom trabalho com a observação de baleias, para que elas não se sintam assediadas.)
Sobreviventes legados
Dedina, Swartz e Gomez não perderam as esperanças. Baleias cinzentas, Eschrichtius robustusevoluiu durante o Pleistoceno, uma era marcada por grandes altos e baixos de glaciação e aquecimento. Para sobreviver e competir, as baleias desenvolveram a capacidade de se alimentar tanto de presas nadadoras quanto de presas de fundo. Embora prefiram comer por dragagem, podem pescar krill ou pequenos peixes com iscas, se necessário.
“Eles podem até se alimentar de caranguejos vermelhos pelágicos, como fizeram aqui em Magdalena no ano passado, o que surpreendeu a todos”, disse Swartz.
Agora, enquanto Swartz e sua equipe revisam suas fotografias de drones e encerram a temporada, eles ficam agradavelmente surpresos ao ver que, embora ainda haja relativamente poucos pares mãe-filhote, eles parecem saudáveis e bem alimentados. Swartz acredita que, em vez de passarem o verão nas águas do Ártico, esses indivíduos procuram locais alternativos ao longo de sua rota de migração, como Oregon, Washington ou a ilha de Vancouver.
As próximas estações indicarão se a população está a estabilizar num tamanho menor ou ainda a descer em direção à extinção. Entretanto, as empresas locais de ecoturismo em Baja continuarão a receber turistas, com a ressalva de que a temporada poderá ser mais imprevisível do que o habitual. Por enquanto, porém, eles não estão fazendo nenhuma mudança drástica em suas ofertas, e os visitantes ainda podem cruzar os dedos e observar o horizonte em busca de sinais desses gigantes carismáticos.
“Eu acho que eles são robusto por uma razão”, disse Swartz. “Eles são sobreviventes. Eu dou a eles uma boa chance de aguentar firme. Não acho que vamos perder a baleia cinzenta.”
