O pulso de calor do Pacífico é temporário, mas os cientistas alertam que os seus impactos climáticos não o são.
O Oceano Pacífico é um gigantesco caldeirão climático, com um poderoso motor térmico que afecta as tempestades, a pesca e os padrões de precipitação a meio mundo de distância, e os cientistas estão a observar atentamente para ver se está prestes a transbordar.
As suas projecções sugerem que o Pacífico tropical está a caminho de um forte El Niño, a fase quente de um ciclo oceano-atmosfera que pode intensificar e alterar esses impactos.
Num mundo já sobreaquecido pelos gases com efeito de estufa, um forte El Niño durante os próximos 12 a 18 meses poderá empurrar permanentemente a temperatura média anual do planeta para além do limiar de aquecimento de 1,5 graus Celsius consagrado em documentos científicos e acordos políticos como um ponto de viragem para impactos climáticos potencialmente irreversíveis.
Os cientistas climáticos também publicaram recentemente um estudo que mostra que eventos fortes do El Niño podem desencadear o que chamam de “mudanças de regime climático”, ou seja, mudanças abruptas e duradouras nos padrões de calor, precipitação e seca.
El Niño é uma das maiores válvulas naturais de liberação do calor dos oceanos do planeta. A ventilação começa com mudanças periódicas nas correntes oceânicas e nos ventos sobre o Pacífico. Isso faz com que enormes reservas de calor oceânico tropical subam para leste, a partir do reservatório quente do Pacífico Ocidental, aproximadamente entre a Austrália e a Indonésia, em direção ao norte, até ao Japão. Esses mares tropicais são de longe a região oceânica mais quente da Terra e abrangem uma área quatro vezes maior que o território continental dos Estados Unidos.
Quando esse calor oceânico se espalha pelo Pacífico equatorial, ele se espalha para a atmosfera em pulsos que alteram os padrões climáticos, redirecionam ventos poderosos de alta altitude, aumentam as temperaturas globais, branqueiam os recifes de coral e perturbam a pesca e os ecossistemas oceânicos. Os efeitos atingiram também os continentes, intensificando tempestades e inundações em algumas regiões, ao mesmo tempo que amplificaram o calor extremo, a seca e os incêndios florestais noutras.
Em 2015, o calor do Pacífico tropical ajudou a elevar irreversivelmente a temperatura média anual global em mais de 1 grau Celsius acima da linha de base pré-industrial. E em 2024, a Terra viveu o ano mais quente registado na história da humanidade, auxiliado por outro impulso do El Niño.
Mesmo um El Niño moderadamente forte durante os próximos 12 a 18 meses poderá levar a temperatura média global para cerca de 1,7 graus Celsius acima do nível pré-industrial, disse o cientista climático James Hansen ao Naturlink. Hansen duvida que o mundo esfrie significativamente abaixo da marca de 1,5 graus Celsius depois que o El Niño desaparecer.
Ultrapassar esse limiar pode não ser como cair de um penhasco climático, mas é definitivamente o ponto em que a borda começa a desmoronar, com rápidas mudanças em sistemas relativamente estáveis de florestas, água, chuva e temperaturas que têm sustentado pessoas e ecossistemas durante milénios.
Mesmo abaixo do limite de 1,5 graus Celsius, os reservatórios da Califórnia já não enchem em alguns anos e transbordam com chuvas extremas noutros. Os recifes de coral da Austrália às Caraíbas foram branqueados sem possibilidade de recuperação e vastas extensões de florestas foram queimadas em megaincêndios. Os calendários de colheita tradicionais não se alinham com as estações. O calor mortal noturno aumenta nas cidades, matando pessoas vulneráveis em apartamentos que nunca esfriam.
“Super El Niño” visto como uma virada de jogo
Os impactos climáticos amplificados por fortes El Niños continuam a atingir as mesmas regiões vulneráveis, podem ser mais generalizados do que se pensava e podem persistir muito depois de o Pacífico tropical arrefecer, de acordo com um estudo sobre El Niño publicado em Dezembro de 2025 na Nature Communications.
O estudo concluiu que os “super El Niños” não são apenas eventos climáticos passageiros, mas sim choques climáticos que podem empurrar partes do sistema terrestre para novos estados, escreveu o coautor Jong-Seong Kug por e-mail.
A definição do estudo de um super El Niño é quando a anomalia da temperatura da superfície do mar no Pacífico tropical “excede 2 desvios padrão acima do normal” – não uma flutuação normal, mas mais um sinal de alerta sistémico.
Os impactos estão agrupados em áreas conhecidas por serem sensíveis às ligações climáticas de longa distância e em regiões “que já são propensas a mudanças de regime climático”, escreveu Kug, investigador climático da Universidade Nacional de Seul, na Coreia do Sul.
Existem apenas três super El Niños registados: em 1982-83, 1997-98 e 2015-16. Todos eles contribuíram para mudanças de regime nas temperaturas oceânicas regionais, levando a ondas de calor marinho sem precedentes que destruíram ou danificaram recifes de coral e causaram mortes em massa e fome entre muitos organismos marinhos, desde estrelas-do-mar a aves marinhas e mamíferos marinhos.
Esses impactos, bem como as mudanças na seca e no calor extremo nas áreas terrestres, persistiram durante anos e poderão mudar alguns padrões regionais durante décadas, de acordo com o estudo.
Kug disse que os principais “pontos críticos de mudança de regime” nos oceanos incluem o Pacífico Norte central, o
o sudeste do Oceano Índico, o sudoeste do Pacífico e o Golfo do México, áreas onde as ligações atmosféricas globalmente ligadas “podem perturbar fortemente a superfície do oceano e, em alguns casos, ajudar a persistir anomalias”.
Kug disse que o estudo identificou mudanças no regime do super El Niño na África Oriental e no Continente Marítimo – a região rica em ilhas entre os oceanos Índico e Pacífico em torno da Indonésia, Malásia e Papua Nova Guiné.
A pesquisa também descobriu fortes sinais do El Niño na forma de mudanças na umidade do solo em
centro-sul da Ásia, Austrália central, Amazônia e oeste da Groenlândia. As respostas terrestres estão “ligadas à forma como o super El Niño remodela a precipitação e a temperatura regionais através de teleconexões”, disse ele por e-mail.
“Estas mudanças são importantes porque podem transformar um choque climático de curta duração num risco mais duradouro”, escreveu ele. Se a humidade do solo permanecer abaixo do normal durante vários anos, as culturas ficam expostas a repetidos problemas de calor e água ao longo de múltiplas estações de cultivo, com “consequências directas para a produção de alimentos e segurança hídrica”.
Adaptando-se a uma linha de base em mudança
O potencial para impactos físicos mais destrutivos levanta preocupações mais profundas sobre a forma como as sociedades que se desenvolveram sob condições climáticas relativamente estáveis funcionarão num mundo com linhas de base inconstantes e oscilações mais acentuadas entre secas e inundações, tempestades tropicais mais intensas, épocas de incêndios alargadas e calor extremo fora de época e duradouro.
Compreender a forma como os El Niños mais fortes remodelam o clima pode ajudar os países a colmatar aquilo que as Nações Unidas chamam de lacuna de adaptação global, que é a distância cada vez maior entre os riscos climáticos conhecidos e a preparação real.
O Relatório sobre a Lacuna de Adaptação de 2025 do Programa das Nações Unidas para o Ambiente concluiu que o financiamento público internacional para a adaptação caiu ligeiramente para 26 mil milhões de dólares em 2023, mesmo com o aumento acentuado do custo dos impactos climáticos. Os países em desenvolvimento precisarão de 310 a 365 mil milhões de dólares por ano até 2035 para se prepararem para o agravamento das ondas de calor, inundações e secas, mas até agora, os esforços globais representarão menos de um décimo do que é necessário.
O relatório do PNUMA alertou que a adaptação não pode mais depender de projetos reativos e incrementais, mas deve tornar-se antecipatória, estratégica e transformacional: redesenhar os sistemas de água, as cidades, a agricultura e as infraestruturas para o clima do futuro, diferentemente de tudo o que as pessoas já experimentaram. Os especialistas dizem que a adaptação não significa esperar que o velho normal regresse e que não existe uma resposta única para construir resiliência a impactos climáticos mais intensos.
Kug disse que o El Niño e o aquecimento global podem estar presos num ciclo climático vicioso. As conclusões do estudo sugerem que o aquecimento global amplifica os impactos associados aos super El Niños e “torna o sistema climático mais propenso a mudanças persistentes assim que esses impactos são desencadeados”.
O desafio prático, disse Kug, não é apenas preparar-se para uma única época de extremos, mas também para uma mudança climática que também alterará as condições no futuro.
“O Super El Niño pode não causar apenas um evento extremo único”, escreveu ele. “Isso pode mudar as condições climáticas de fundo das quais as pessoas e os ecossistemas dependem.”
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