Este pesquisador ajudou a criar um dos projetos de peixe-boi mais antigos do mundo
Quando os portões se abrem todas as manhãs no Blue Spring State Park, em Orange City, Flórida, Wayne Hartley já está em sua canoa de pesquisa rastreando peixes-boi. Para fazer isso, Hartley, especialista em peixes-boi do Save the Manatee Club, faz isso à moda antiga. “Um, dois, três, quatro”, ele contou no mês passado em um sussurro.
Foi assim que ele começou todas as manhãs dos meses mais frios nos últimos 46 anos. Quando os números dos peixes-boi estão na casa de um dígito, a tarefa é fácil, mas alguns dias há centenas deles. Durante a onda de frio deste ano na Flórida, Hartley contou um recorde de 859 peixes-boi em um único dia.
Ele dedicou sua vida a compreender os peixes-boi e a coletar dados históricos sobre eles. Não passa um dia sem que ele aprenda algo novo, mesmo sobre aqueles que conhece.
“O que Wayne faz é muito importante”, disse Cora Berchem, pesquisadora associada sobre peixes-boi do Save the Manatee Club. “Ele reconhece os peixes-boi que vê desde o início da década de 1970, o que nos dá o corpo de pesquisa mais longo e consistente do mundo sobre como os peixes-boi estão usando este habitat e como eles estão se saindo tão bem aqui por causa das proteções.”
Entre meados de novembro e meados de março, as vacas marinhas de 1.000 libras chegam às águas mais quentes do parque durante a noite. Eles encontram refúgio nas águas constantes de 72 graus da nascente, migrando do rio St. Johns e seus afluentes. Cada peixe-boi documentado em Blue Spring recebe eventualmente um número de identificação e é transferido para um banco de dados de identificação com foto individual em todo o estado. Hartley também os nomeia e recorreu a uma série de livros sobre a fundação da Inglaterra em busca de inspiração para nomear: Eggbert, Eglaf e Osbert estão entre os visitantes que retornaram.
Também há muitas novidades a cada ano, como o U48 (Desconhecido 48), que ainda não recebeu um nome ou um número de identificação. O U48, como muitos peixes-boi não identificados anteriormente, possui padrões únicos de cicatrizes causadas por ataques de barcos. Como os peixes-boi não têm formas distintas, Hartley disse que esses tipos de padrões de cicatrizes são a única maneira de distinguir muitos deles.
“Temos impressões digitais”, disse Hartley. “Eles têm cicatrizes de barco.”
Esboços de peixe-boi de Wayne Hartley com notas sobre marcas de cicatrizes. | Foto de Anietra Hamper
Até o momento, foram atribuídos números de identificação a 1.670 peixes-boi, com aproximadamente 85 adicionados a cada ano. Além da identificação dos peixes-boi, Hartley coleta dados sobre seu comportamento, acasalamento, padrões de movimento (manhã versus noite), taxas de nascimento e mortalidade, quantas respirações eles respiram, interação entre vacas e bezerros e peixes-boi órfãos. Os órfãos que não são adotados por outras mães são resgatados, reabilitados e liberados novamente.
O grupo de Hartley é um dos cerca de 30 grupos que trabalham em uma coalizão chamada Manatee Rescue and Rehabilitation Partnership. O objetivo da aliança é pressionar por uma legislação que garanta o financiamento para instalações de rastreamento e reabilitação de peixes-boi.
O grupo também está focado em estabelecer locais de água quente mais protegidos na Flórida. Ao longo das décadas, os peixes-boi aprenderam a recorrer às saídas de água quente produzidas pelas centrais eléctricas, mas à medida que mais delas fecham, os peixes-boi necessitarão de outro lugar para ir. A proteção das fontes naturais se tornará cada vez mais importante porque mais peixes-boi dependerão delas, disse Berchem.
Em habitats protegidos, os peixes-boi estão protegidos do assédio humano ou de barcos e podem procurar fontes de alimento, como vegetação exótica e nativa, sem viajar muito para encontrá-la. A organização aponta o Blue Spring State Park como um excelente exemplo de como essas proteções estão funcionando. No inverno, não é permitido nadar, remar ou mergulhar. Somente pesquisadores como Hartley, que possuem licenças, podem acessar as águas, para que os peixes-boi permaneçam aquecidos e protegidos sem serem incomodados.
“Temos visto um aumento significativo nos números aqui”, disse Berchem. “Eles vêm aqui e podem dormir, descansar e conservar energia.”
Embora tecnologias mais sofisticadas, como drones e ferramentas de IA, estejam disponíveis para recolha de dados, nenhuma delas consegue capturar os detalhes que Hartley é capaz de recolher manualmente, como detectar novos ferimentos em peixes-boi que ele reconhece.
“Acho tão especial que o que fazemos aqui, o que Wayne faz aqui, é usarmos nossos cérebros”, disse Berchem. “Na verdade, ainda usamos nossos cérebros. Não usamos um aplicativo.”
Hartley revisa suas anotações enquanto os peixes-boi nadam abaixo. | Foto de Anietra Hamper
No entanto, um tipo de tecnologia útil para a investigação é a marcação por satélite, que rastreia peixes-boi selvagens e reabilitados. É administrado pelo Clearwater Marine Aquarium Research Institute, que conduz pesquisas independentes sobre peixes-boi em toda a Flórida para ajudar agências estaduais e federais nas decisões de gestão de conservação. A monitorização do movimento e comportamento do peixe-boi através da marcação permite que os líderes conservacionistas tomem decisões baseadas em dados sobre regulamentos de zonas de velocidade de navegação, protocolos de reabilitação e libertação, e o estabelecimento de refúgios protegidos de águas quentes.
De acordo com Monica Ross, diretora de pesquisa e conservação de peixes-boi do instituto, esta pesquisa fornece um retrato durante todo o ano de como os peixes-boi vivem e usam os cursos de água. “Ter a tecnologia para rastrear um peixe-boi dá uma ideia de qual habitat ele está usando fora dos três meses em que está em um local de água quente”, disse Ross. “Você precisa ter uma ideia de como eles estão vivendo toda a vida de um ano para outro.”
A pesquisa de satélite de Ross revela que os peixes-boi não ficam em áreas pequenas, mas em vez disso dispersam-se por centenas de quilómetros e fazem escolhas deliberadas sobre permanecer num habitat ou noutro. Os dados são usados para entender como os peixes-boi se adaptam às mudanças ambientais, revelando as ameaças potenciais que as pessoas também poderão enfrentar algum dia.
Ross aponta exemplos de como os eventos de maré vermelha na Costa do Golfo ou a extinção da vegetação ao longo da Costa Atlântica impactam as taxas de mortalidade do peixe-boi. A identificação dos gatilhos, como a sobrecarga de nitrato proveniente de fossas sépticas – um fator que contribui para a extinção da vegetação – fornece um roteiro melhor para ajudar a prevenir esses eventos no futuro. Ross compara os peixes-boi ao canário da mina de carvão, sendo a pesquisa coletiva reunida sobre eles essencial para a sobrevivência deles e a nossa.
“Esta é uma espécie que utiliza uma grande quantidade de habitat que também gostamos de usar para recreação. Se eles não conseguirem sobreviver nele, não poderemos aproveitá-lo mais tarde”, disse Ross. “A pesquisa que conduzimos nos dá uma ideia do que eles estão tendo que modificar para sobreviver, e isso nos dá uma ideia do que poderemos ter que fazer no futuro.”
Hartley diz que ainda há muito mais para aprender sobre os peixes-boi, e coletar essa pesquisa levará tempo. Por exemplo, ele teoriza que os peixes-boi passam pela menopausa, mas como vivem mais de 60 anos, não há dados e amostras suficientes para provar isso. Ele diz que serão necessárias mais algumas décadas para monitorar um número suficiente deles, desde o nascimento até a morte, para compilar um quadro mais abrangente.
Como a educação pública é uma das missões mais fortes do Save the Manatee Club, Berchem disse que o trabalho visível de Hartley na Blue Spring acrescenta um elemento de consciência pública que a defesa típica não consegue alcançar. “Wayne é uma pessoa com quem as pessoas podem se identificar. Ele não é o cientista PhD que fala em termos abstratos”, disse Berchem. “Muitas pessoas querem conhecer Wayne ou assistir a vídeos que apresentam Wayne, e acho que isso é importante porque você deseja esse tipo de conexão das pessoas.”
Berchem acrescentou que, ao convidar os visitantes a assistir ao trabalho de Hartley em tempo real, eles se tornam uma parte ativa do quadro geral de proteção dos peixes-boi e de seus habitats. Ela disse que quando os visitantes adotam um peixe-boi, fazem perguntas aos voluntários do parque ou fazem login para assistir às webcams subaquáticas do peixe-boi, eles estão movendo o ponteiro da conservação da curiosidade para o envolvimento.
“Você não pode realmente proteger algo se as pessoas não sabem disso, não se importam com isso”, disse Berchem. “Acho que ouvir sobre isso de Wayne – as pessoas podem se identificar com isso.”
