Os predadores mais rápidos e formidáveis do oceano podem também ser os mais fisiologicamente vulneráveis ao aquecimento das águas, alertam os investigadores.
A vantagem evolutiva que alimentou o domínio do grande tubarão branco durante milhões de anos poderá em breve tornar-se a sua maior queda.
Os predadores mais emblemáticos do oceano mantêm temperaturas corporais mais quentes do que as da água do mar circundante e estão a pagar um preço cada vez mais elevado por isso. À medida que os oceanos aquecem devido às alterações climáticas, enfrentam agora o risco de um sobreaquecimento potencialmente fatal, de acordo com um novo relatório da Science.
Várias espécies de grandes atuns e tubarões, conhecidos como espécies “mesotérmicas” pela forma como os seus corpos aquecem, necessitam de mais combustível para manter a sua temperatura e enfrentam assim um “duplo risco” de aquecimento dos oceanos e declínio de alimentos, principalmente devido à pesca excessiva. À medida que a temperatura da água sobe, estas espécies serão forçadas a mudar-se para águas mais frias.
“Se você é um tubarão, não pode simplesmente ir ao supermercado e comprar mais comida”, disse Nick Payne, autor principal e professor associado do Trinity College Dublin, na Irlanda. “Estamos vendo animais se movimentarem com as mudanças climáticas em todos os biomas terrestres e no mar; este é apenas mais um exemplo desse mecanismo.”
Dos poderosos tubarões brancos da África do Sul aos tubarões-frade da Irlanda, estes mesotérmicos queimam quase quatro vezes mais energia do que os seus homólogos de sangue frio, cujas temperaturas corporais correspondem à da água circundante. À medida que os oceanos aquecem, estas espécies têm de abrandar, alterar o seu fluxo sanguíneo ou mergulhar para temperaturas mais frias, tudo isto enquanto procuram um abastecimento alimentar cada vez menor.
Um grupo raro que compreende menos de 0,1% de toda a vida marinha, os peixes mesotérmicos – incluindo também os tubarões-raposo e o tubarão-sardo – retêm o calor metabólico para manter os seus corpos mais quentes do que a água do mar circundante. Isto tem sido evolutivamente fundamental para permitir maiores velocidades de natação, maior predação e suas migrações de longa distância.
No entanto, à medida que os peixes crescem, os seus corpos geram calor mais rapidamente do que conseguem libertá-lo. Esta incompatibilidade – impulsionada pela física da área superficial e pela retenção de calor – desencadeia o dilema do sobreaquecimento em águas mais quentes.
Embora algumas espécies, como o atum rabilho do Atlântico, possam aumentar temporariamente a sua perda de calor ou mergulhar em águas mais frias, os habitats adequados para espécies mesotérmicas diminuirão à medida que extensões maiores de oceanos se tornarem inóspitas. Este será especialmente o caso durante os meses de verão, quando os tubarões experimentarão uma maior competição pelas presas.
Isto irá perturbar os ecossistemas, uma vez que os mesotérmicos são tipicamente predadores de topo que exercem um controlo desproporcional sobre as espécies abaixo deles na cadeia alimentar, disse Edward Snelling, co-autor e fisiologista da Universidade de Pretória.
“Estas espécies estão a ser empurradas para mais perto dos seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências sobre onde podem viver e como sobrevivem”, disse Snelling num comunicado de imprensa. “Estes animais já operam com um orçamento energético apertado e as alterações climáticas estão a restringir ainda mais as suas opções.”
Usando pequenos sensores em uma variedade de peixes, incluindo tubarões-frade pesando mais de três toneladas, os pesquisadores calcularam quanto calor os peixes produzem e perdem em tempo real. A partir disto, calcularam que um tubarão de corpo quente de uma tonelada pode ter dificuldade em permanecer em águas acima de 17 graus Celsius (62,6 graus Fahrenheit) sem tomar medidas contrárias. Descobrir estas “reservas térmicas ocultas” pode ser fundamental para qualquer esperança de conservá-las ou mapear áreas de proteção, disseram os investigadores.
Na África do Sul, os riscos são ecológicos e culturais. Aqui, os grandes tubarões brancos emergiram como uma “espécie sentinela”: quando os seus padrões mudam, isso sinaliza uma mudança mais profunda no ecossistema marinho.
Embora durante muito tempo sensacionalizados como predadores temidos, tornaram-se cada vez mais ícones da conservação marinha e do ecoturismo, disse Stephanie Nicolaides, investigadora de conservação marinha na Universidade de Western Cape. “Muitas narrativas de conservação locais e internacionais posicionam agora o grande tubarão branco não como um vilão, mas como uma espécie-chave essencial para manter a saúde dos oceanos”, disse Nicolaides.
Os declínios de avistamentos de grandes brancos em False Bay, Mossel Bay e Gansbaai, no entanto, são multifacetados. Embora a deslocalização térmica possa contribuir, o declínio da sua população também está ligado a um histórico de pesca excessiva, redes para tubarões e destruição de habitats.
Na verdade, embora o aquecimento das águas aumente a vulnerabilidade das regiões mesotérmicas em todo o mundo, outros danos provocados pelo homem representam o maior perigo. “Se tivéssemos que dizer o que precisamos resolver urgentemente em relação a esses animais, seria o problema da pesca”, disse Payne. “A crise mais aguda e urgente que estes animais enfrentam é a da pesca excessiva e, particularmente agora, da captura acidental.”
Captura acidental refere-se a peixes e outros animais marinhos capturados involuntariamente por pescadores usando redes enormes ou palangres iscados com milhares de anzóis.
A história, contudo, oferece um precedente sombrio para a própria vulnerabilidade fisiológica. Fósseis de espécies extintas de corpo quente – como o infame tubarão Megalodon, que atingiu quase 18 metros de comprimento – sugerem que sofreram desproporcionalmente durante os aumentos anteriores da temperatura do oceano, pois provavelmente lutavam para garantir comida para abastecer os seus corpos grandes e quentes.
“Os oceanos de hoje estão mudando a velocidades sem precedentes”, disse Payne. “Os alarmes estão tocando alto neste momento.”
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