Ambientes com baixo teor de oxigênio devido ao escoamento de tempestades podem impactar a biodiversidade das vias navegáveis
Os ecologistas têm estado preocupados com a expansão de zonas hipóxicas ou “mortas” nas águas costeiras e grandes lagos durante décadas, incluindo uma zona morta que ocorre anualmente na foz do Mississippi, que é agora a segunda maior do mundo. Todos os anos, poluentes como o fósforo alimentam uma enorme proliferação de algas que suga todo o oxigénio, matando peixes e outros organismos. Como os riachos e rios fluem, trazendo um suprimento constante de água oxigenada, a hipóxia não tem sido uma preocupação. Mas um novo estudo sugere que, em certos casos, os riachos urbanos também podem sofrer de privação de oxigénio.
Em particular, Joanna Blaszczak, ex-aluna da Duke's Nicholas School of the Environment e principal autora do estudo publicado na revista Limnologia e Oceanografiaanalisaram seis riachos urbanos em Durham e Raleigh, Carolina do Norte, que também servem para canalizar águas pluviais. Medindo o oxigênio dissolvido, os níveis de luz, o fluxo dos riachos e a química, eles foram capazes de modelar o crescimento de algas e bactérias consumidoras de oxigênio nos riachos.
O que descobriram é que o fluxo intenso das águas pluviais através destes riachos remodelou-os até ao leito rochoso, criando poças profundas que podem reter a água e estagnar. No final do Verão, os fertilizantes, os resíduos animais e outros poluentes acumulam-se, fazendo cair os níveis de oxigénio nestas piscinas para menos de dois miligramas por litro, um nível tóxico para os peixes e muitas outras criaturas que vivem nos riachos.
De acordo com Blaszczak, os pesquisadores já sabiam que muitas hidrovias urbanas estão altamente estressadas pela poluição, altas taxas de erosão e alterações em seus canais, mas a hipóxia não estava realmente no radar. No início, ela estava apenas estudando as teias alimentares nesses riachos quando os sensores de oxigênio que ela usava lhe mostraram que o O2 nos riachos estava ocasionalmente quebrando. “Abriu-nos os olhos que a hipóxia estava acontecendo nesses riachos”, diz ela. “Demos um passo para trás e olhamos para os riachos, e descobrimos que aqueles com canais com gradiente mais baixo e piscinas artificiais eram mais suscetíveis, uma vez que não havia água doce passando para reoxigenar a água.”
É difícil dizer, sem mais estudos, que tipo de impacto a hipóxia pode ter na saúde geral dos riachos. “Um dia fui a um riacho hipóxico e vi alguns peixes mortos flutuando”, diz ela. “Com que frequência isso ocorre ou quais organismos são capazes de tolerar a hipóxia, não temos certeza.”
Blaszczak diz que é possível que a hipóxia não se limite apenas a estes pequenos riachos urbanos, mas também possa estar a afectar cursos de água maiores. Mais de um século de construção de barragens e alterações antrópicas nos rios podem estar a ter efeitos semelhantes que simplesmente não foram observados, impactando negativamente a biodiversidade.
É fácil descartar o valor dos pequenos riachos urbanos ou considerá-los cordeiros sacrificiais à expansão urbana. Mas Barbara Doll, engenheira e restauradora ecológica da Universidade Estadual da Carolina do Norte, que trabalhou em dezenas de projetos de restauração de riachos, diz que isso é um erro. “As pessoas dizem, tudo bem, estes são riachos inúteis, mas pequenos canais podem ter um grande impacto na qualidade da água dos rios”, diz ela. “Não vamos ter trutas num riacho urbano, mas se todos os riachos que deságuam num rio maior forem destruídos e desaguarem em águas que são realmente altamente valiosas para a pesca ou para a água potável, isso é um problema.”
Doll viu os mesmos problemas em streams que Blaszczak. Quando as águas pluviais são encaminhadas para riachos urbanos que foram confinados a pequenos canais, elas agem como uma mangueira de incêndio, expelindo material até que o riacho se transforme em um pequeno desfiladeiro erodido. Isso não é bom para a vida selvagem ou para os peixes e pode eventualmente começar a destruir a propriedade privada. E no caso de chuvas torrenciais, essas correntes de água que se movem rapidamente podem levar a inundações catastróficas.
Em vez disso, os planeadores urbanos e os restauracionistas precisam de pensar na construção de planícies aluviais. “As planícies aluviais podem absorver a energia das tempestades maiores que estamos enfrentando com seus maiores volumes de água”, diz ela. “Quanto mais várzea, melhor. Como um dos meus colegas gosta de dizer: 'Na dúvida, espalhe.'”
Ela também aconselha o plantio de vegetação nativa cujos sistemas radiculares profundos possam estabilizar leitos de riachos erodíveis e sugere a adição de piscinas para habitat de peixes, bem como áreas de corredeiras que possam trazer oxigênio para o sistema.
Blaszczak diz que muita atenção tem sido dada à redução da erosão causada pelo escoamento de tempestades em riachos urbanos, mas essa não é a única coisa que os gestores precisam considerar. “Para mim, o mais interessante que saiu do estudo é que é preciso pensar no que acontece nesses riachos entre as tempestades”, diz ela. “É preciso pensar de forma holística para gerenciar e proteger os riachos urbanos.”
