Incêndio nas ‘Galápagos da América do Norte’ arrisca espécies não encontradas em nenhum outro lugar

As Ilhas do Canal abrigam centenas de espécies únicas e um incêndio desenfreado está devastando uma das terras mais intocadas do arquipélago.

Um incêndio florestal implacável engoliu quase um terço da Ilha de Santa Rosa, uma pequena faixa de terra ao largo da costa da Califórnia que é em grande parte desabitada por pessoas, mas abundante em vida selvagem e plantas, incluindo várias encontradas em nenhum outro lugar da Terra.

O incêndio, que começou na sexta-feira passada, é causado pelo homem, mas a sua origem exata ainda está sob investigação, de acordo com o Serviço Nacional de Parques, que administra a ilha como parte do Parque Nacional das Ilhas do Canal. No entanto, os meios de comunicação relatam que a ignição original foi provavelmente devido a um sinalizador disparado por um marinheiro encalhado, que soletrou um “SOS” no chão em meio à vegetação queimada. O marinheiro foi salvo, mas o inferno destruiu mais de 16.000 acres – o maior incêndio na Califórnia até agora neste ano.

As autoridades transportaram dezenas de bombeiros para combater as chamas, mas os ventos fortes e a paisagem remota e acidentada da ilha dificultaram o trabalho. Na manhã de terça-feira, o fogo estava 0% contido e havia passado diretamente pelo reduto da ilha, os pinheiros Torrey, que só crescem naturalmente ali e no norte de San Diego.

Bombeiros adicionais chegaram hoje à ilha, mas alguns recursos só chegarão no meio da semana, de acordo com um relatório federal sobre incêndios.

À medida que o incêndio na Ilha de Santa Rosa continua a arder, cientistas, grupos conservacionistas e o antigo superintendente do parque temem os impactos a longo prazo que poderá ter no ecossistema e nas espécies sensíveis que sustenta.

‘Galápagos da Califórnia’ em chamas

Santa Rosa é uma das cinco ilhas que compõem o Parque Nacional das Ilhas do Canal, descrita como as “Galápagos da América do Norte” devido ao tesouro de espécies nativas que só existem lá. Isso inclui a raposa da ilha, o gambá manchado da ilha e plantas como a flor-macaco vermelha brilhante da ilha ou a suculenta Dudleya gnoma (adoravelmente apelidada de “munchkin liveforever”).

O arquipélago é também um centro arqueológico, com sítios culturalmente importantes para o povo Chumash que viveu lá e fósseis de animais extintos há muito tempo, como mamutes pigmeus e antigas vacas marinhas, espalhados por todo o país. Alguns dos restos humanos mais antigos da América do Norte também foram descobertos na ilha, datando de 13 mil anos.

“As ilhas são refúgios para espécies que existiam em outros lugares e foram sequestradas nessas minúsculas cápsulas do tempo, essencialmente, ou evoluíram na ilha, e é isso que as torna tão biodiversas e diferentes das espécies que estaríamos vendo no continente”, disse-me Lauren Harris, ecologista da organização sem fins lucrativos Restauração das Ilhas do Canal. No entanto, a singularidade das ilhas também faz parte do que as torna particularmente vulneráveis ​​aos factores de stress ambiental, acrescentou.

“Ter aquela combinação de ervas secas, o calor do verão e um pouco de ignição de uma chama, potencialmente, torna tudo muito arriscado para todas essas espécies que deveriam estar aqui como o refúgio de uma ilha, e tudo isso é agravado pelas mudanças climáticas também”, disse ela.

Na tarde de segunda-feira, um oficial de informação que respondeu em nome do Serviço Nacional de Parques me disse que as equipes de bombeiros estavam tentando “direcionar ou direcionar o fogo para longe dos ativos do parque, como os pinheiros Torrey”. Mas o relatório federal sobre incêndios confirmou que esses esforços não tiveram sucesso, pois as chamas atingiram a área de Torrey Pines. As equipes relataram que “a intensidade do fogo foi baixa e que o estande permanece intacto”, e farão uma inspeção visual da área.

Os pinheiros Torrey são um tanto adaptados ao fogo, dispersando sementes imediatamente após um incêndio, mas incêndios intensos podem ser prejudiciais. O fogo – que é incomum nas Ilhas do Canal – também representa ameaças existenciais para outros animais selvagens e plantas endêmicas de Santa Rosa, incluindo o pequeno Munchkin LiveForevers, de acordo com Harris.

“É muito possível que um evento perturbador como um grande incêndio florestal possa realmente impactar a longevidade dessas populações e espécies como um todo”, disse ela.

Até os próprios esforços de combate a incêndios podem ser perturbadores se as equipas começarem a utilizar determinados equipamentos de combate a incêndios, por vezes destrutivos, como escavadoras, de acordo com Russell Galipeau, que foi superintendente do Parque Nacional das Ilhas do Canal durante 15 anos.

“A fragilidade das ilhas, a sua sensibilidade, é muito importante”, disse ele. “A última coisa de que precisamos são linhas de escavadeiras por todo lado.”

O oficial de informação sobre incêndios que respondeu em nome do Serviço Nacional de Parques disse-me que os bombeiros consideram “Táticas de Supressão de Impacto Mínimo (MIST) para preservar as características naturais e culturais desta paisagem”, como usar uma trilha existente ou recurso natural para apoiar a contenção.

“Como parte da equipe de gerenciamento de incidentes, os Resource Advisors estão auxiliando os bombeiros, fornecendo orientações sobre como proteger esses ativos sensíveis durante as operações, quando possível”, acrescentou o oficial de informações sobre incêndios.

Revés na Restauração

O incêndio em Santa Rosa ocorre no meio de um esforço de recuperação de longo prazo nas Ilhas do Canal. Nos anos 1800, os colonos europeus introduziram a criação generalizada de ovelhas e gado na região, juntamente com porcos, alces e veados para caça recreativa. Quando o Serviço Nacional de Parques começou a gerir partes do arquipélago, em meados do século XX, os herbívoros tinham quase eliminado os arbustos e árvores nativos, à medida que pastagens anuais invasoras dominavam a paisagem.

Décadas de remoção de gado, erradicação de espécies invasoras e recuperação de plantas nativas ajudaram a restaurar muitos dos ecossistemas, e os esforços de restauração a longo prazo continuam para as florestas nubladas únicas da ilha. Mas o incêndio pode desfazer parte do trabalho na Ilha de Santa Rosa, disse Harris.

“Gerenciar espécies invasoras após um incêndio florestal pode ser um pouco complicado – ele cria um espaço aberto… onde os invasores podem entrar e expulsar nossos nativos antes que eles consigam se controlar”, disse ela. “Esse é um grande risco que acho que as pessoas estarão atentas.”

Os animais também podem estar em risco. Anos de esforços de recuperação tiraram as raposas das ilhas da beira da extinção, com as populações aumentando de apenas 15 indivíduos nas ilhas de San Miguel e Santa Rosa para milhares, mostram os relatórios. Mas Galipeau disse que o fogo pode prejudicar estes animais se não conseguirem fugir ou se destruir o seu habitat e fontes de alimento.

As autoridades estão mobilizando bombeiros adicionais, veículos utilitários off-road, mangueiras de incêndio e bombas para a ilha, com carros de bombeiros especializados programados para chegar lá no meio da semana, e estarão atentos a melhores condições de vento para tentar lançamentos aéreos de água. Embora Galipeau reconhecesse a dificuldade de combater o fogo na região remota, questionou o momento dos esforços.

“Por que você não começou a pensar em mobilizar esses recursos mais cedo?” ele disse.

O oficial de informações sobre incêndio me disse que “houve desafios no envio de tripulações e equipamentos adicionais para a ilha no sábado e domingo devido ao alerta de vendaval e às condições do mar”.

Galipeau também teme que as autoridades do parque não consigam monitorizar suficientemente os impactos e lançar esforços de recuperação, dadas as reduções em toda a agência no ano passado e os cortes profundos que a administração Trump está a propor para o Serviço Nacional de Parques.

As autoridades evacuaram com sucesso 11 funcionários do Serviço Nacional de Parques de Santa Rosa no fim de semana, e a área está fechada ao público por enquanto.

É difícil dizer quando o fogo vai parar de crescer: ventos secos, baixa umidade e dias quentes continuam a atiçar as chamas.

“Embora não haja um cronograma exato, o objetivo é conter o incêndio o mais rápido possível, usando uma variedade de estratégias e táticas de supressão completa”, disse-me o oficial de informações sobre incêndio. “Embora a recuperação a longo prazo seja tida em conta durante os esforços activos de combate a incêndios e oriente a tomada de decisões, o planeamento da recuperação normalmente não começa até que a contenção aumente significativamente e o progresso tenha abrandado.”

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