Avanços na pesquisa revelam que esta espécie enfrenta um futuro terrível em um mundo em aquecimento
Depois de décadas no limbo, os pinguins-imperadores finalmente receberam o reconhecimento internacional pelo qual os conservacionistas lutaram desde pelo menos 2000. Isso se deve em parte aos avanços na ciência e na tecnologia que permitiram aos pesquisadores estudar com precisão as tendências populacionais e as mudanças climáticas. As descobertas por detrás destes novos dados levaram a União Internacional para a Conservação da Natureza a adicionar a espécie à sua Lista Vermelha, um indicador abrangente do estado de conservação das espécies, no mês passado.
Os investigadores há muito que suspeitam que as alterações climáticas estão a afectar os pinguins-imperadores, mas avaliar a extensão desse impacto tem sido difícil. Durante grande parte do ano, a sua casa na Antártida era demasiado fria, escura e remota para os cientistas estudarem, especialmente durante a época de reprodução de inverno. Os satélites ofereciam uma forma de estimar o tamanho da população, mas mesmo isso tinha limites. Os pixels eram grandes, dificultando a distinção entre pinguins individuais.
Mas usando satélites mais recentes com pixels de maior resolução e uma modelagem de ameaças em camadas, os pesquisadores determinaram no ano passado que as populações de pinguins-imperadores poderiam diminuir em mais de 50% nos próximos 50 anos. Esse declínio vertiginoso cumpriu um dos cinco critérios para a UICN listar as icónicas aves antárcticas como ameaçadas de extinção. Esta listagem é apoiada por meses de investigação e análise das perspectivas futuras desta espécie dependente do gelo, e agora os cientistas esperam que isto estimule os decisores a fazerem mais para proteger o lar das aves na Antárctida.
“O que esperamos é que as pessoas percebam a seriedade de uma avaliação de uma espécie que está ameaçada”, disse Rob Martin, gerente da equipe da Lista Vermelha da BirdLife International. “É um risco muito elevado de extinção num período de tempo relativamente curto. E, obviamente, é algo bastante assustador de se pensar: que dentro de algumas gerações talvez não tenhamos algo tão icónico como um pinguim-imperador.”
De acordo com a Fundação Nacional de Ciência dos EUA, a Antártida está a aquecer cinco vezes mais rapidamente do que a média global. Isso significa perigo para esta espécie dependente do gelo que vive exclusivamente no sul do continente. Desde o nascimento até a idade adulta, eles precisam de gelo, disse Phil Trathan, membro do Grupo de Especialistas em Pinguins da IUCN. Os pintinhos precisam de gelo estável para evitar que se afoguem, e os adultos precisam dele durante a “muda catastrófica”, quando perdem e crescem todas as penas. Isto significa que a espécie como um todo depende de gelo marinho estável durante quase 70% do ano. Embora os pinguins-imperadores tenham sobrevivido nas condições antárticas durante milénios, Martin disse que as camadas de gelo estão a romper-se com uma frequência cada vez maior e o gelo marinho está a desaparecer mais rapidamente do que nunca, dando às aves menos hipóteses de escapar para áreas mais estáveis.
O grupo de Trathan iniciou a avaliação mais recente da situação populacional do pinguim no início do ano passado, coletando dados e informações relevantes de trabalhos de pesquisa. Em novembro de 2025, eles passaram o rascunho da avaliação para a Birdlife International, onde Martin a comparou com as categorias e critérios da Lista Vermelha da IUCN. Os dois grupos trabalharam então juntos para fazer alterações e incorporar o feedback de outros cientistas, resultando numa colaboração internacional para garantir que a listagem fosse justificada e precisa.
Além de utilizarem melhor tecnologia de satélite para contar pinguins individuais, os investigadores usaram as imagens para descobrir quando e onde os pedaços de gelo marinho se separam. Esses eventos de “fuga”, como são chamados, podem causar o afogamento de grupos inteiros de pintinhos, disse Trathan. Em alguns casos, as colônias experimentaram vários eventos de fuga.
Os avanços na modelagem populacional também foram essenciais para a nova listagem. Originalmente, os cientistas criaram modelos populacionais de pinguins-imperadores – que geralmente são usados para estudar como as populações mudam ao longo do tempo – sob a suposição de que o comportamento dos pinguins era uniforme entre idades e sexos. No entanto, uma nova pesquisa mostra que não é esse o caso. Por exemplo, os machos, que criam os filhotes, respondem de maneira diferente à perda de gelo marinho do que as fêmeas, que estão no mar quando os filhotes estão na fase mais frágil.
A ecologista Stéphanie Jenouvrier disse que, nos últimos 20 anos, os investigadores deixaram de aplicar os seus modelos a apenas uma colónia e passaram a incluir todas as colónias conhecidas em toda a Antárctida. Cada melhoria aproximou os cientistas de uma melhor compreensão das espécies e das nuances que rodeiam o seu destino. Jenouvrier disse que um dos maiores avanços na modelagem populacional aconteceu quando ela começou a combinar diferentes ameaças simultaneamente. Estes incluem modelos ecológicos, variações climáticas e emissões de gases com efeito de estufa.
“Sob altas emissões de gases de efeito estufa, prevê-se que a maioria das colônias sofra declínios severos até o final do século”, escreveu Jenouvrier ao Serra. “Uma forte mitigação climática melhora substancialmente os resultados e pode preservar importantes refúgios climáticos para as espécies.”
A ecologista da vida selvagem Michelle LaRue também contribuiu para a avaliação da IUCN e estuda pinguins há quase duas décadas. Ela concorda que os critérios usados para listar os pinguins-imperadores como ameaçados de extinção são precisos, mas ela aconselha considerar a classificação com cautela. Os atuais satélites usados para capturar imagens dos pinguins não conseguem tirar fotos precisas no escuro do inverno – imagine tentar tirar uma foto de formigas em uma calçada no meio da noite. Por conta disso, os satélites só poderão começar a capturar imagens na primavera. Estas imagens revelaram que a população primaveril de pinguins-imperadores, que actualmente se situa em cerca de 600.000, diminuiu de 10 a 20 por cento nos últimos 15 a 20 anos, mas LaRue disse que os cientistas não podem usar estas estimativas para determinar os índices de abundância no Inverno.
“Qualquer índice de abundância precisa ser interpretado com extrema cautela”, disse LaRue. “E no caso dos pinguins-imperadores, não sabemos se o número de adultos na primavera é representativo da população.”
No entanto, LaRue explicou que os cientistas estão começando a usar novas imagens de radar, que lhes permitiriam detectar pinguins-imperadores no gelo durante o inverno. Ela também acrescentou que existem tecnologias adicionais que poderiam ajudar com outras limitações de imagens de satélite e modelagem populacional. Por exemplo, como as imagens capturam apenas um momento no tempo, não podem ser utilizadas para ver como os pinguins se movem no gelo. LaRue explicou que os testes genéticos mostrariam o quão relacionadas ou não as diferentes colônias são, o que poderia implicar movimento entre os grupos.
LaRue e Trathan estão ansiosos para ver o que os pesquisadores aprenderão sobre as espécies à medida que as tecnologias e os métodos de pesquisa continuam a melhorar. Entretanto, Trathan disse que é necessária uma acção local e global para enfrentar o declínio das populações de pinguins-imperadores. Trathan enfatizou a necessidade de descarbonizar e trabalhar coletivamente para diminuir as emissões de gases de efeito estufa.
Shaye Wolf, diretor de ciências climáticas do Centro para a Diversidade Biológica, também enfatizou a necessidade de reduzir as emissões, a causa da aceleração do derretimento do gelo marinho. Wolf solicitou ao Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA que listasse os pinguins-imperadores sob a Lei de Espécies Ameaçadas em 2022. A agência respondeu listando as espécies como ameaçadas, um nível abaixo de ameaçadas, nos EUA. Sob esta designação, a pesca industrial americana está impedida de esgotar as presas dos pinguins – como o krill antártico e o peixe prateado. E também cria um caminho para o financiamento da conservação. Embora Wolf não tenha estado envolvida na avaliação mais recente da UICN, ela acredita que tanto a Lei das Espécies Ameaçadas como as listagens da UICN poderiam inspirar protecções mais fortes para as espécies.
“A categoria ameaçada ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas e a categoria ameaçada ao abrigo da IUCN são ambas como sinos de alarme flagrantes de que a espécie está em vias de extinção se os governos não tomarem medidas mais fortes para controlar e abrandar as alterações climáticas”, disse Wolf.
Martin disse que é desanimador sempre que lista uma ave como ameaçada de extinção e apelou aos governos de todo o mundo para que façam maiores progressos na redução das emissões de carbono, dando à espécie uma oportunidade de recuperação.
“Há coisas que podemos fazer”, disse Martin. “Os pinguins vão simplesmente fazer o que fazem, para o bem ou para o mal… Mas podemos, esperançosamente, como sociedade, tomar decisões ligeiramente melhores.”
