A medida segue uma investigação do Naturlink que revela que a maioria das preguiças selvagens importadas pela atração turística planejada Sloth World morreu.
A Flórida suspendeu temporariamente a importação de preguiças após a morte de dezenas de mamíferos selvagens em uma empresa agora fechada em Orlando, uma medida com implicações nacionais.
A proibição de dois meses, ordenada pela Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida (FWC) na quarta-feira, é um obstáculo significativo para as pessoas que tentam importar mamíferos que vivem em árvores da natureza para exibição ou como animais de estimação. O impacto irá estender-se muito para além da Florida: mais de 98% do total das importações de preguiça dos EUA entre 2011 e 2021 entraram através do porto de Miami, de acordo com dados governamentais analisados pelo The Sloth Institute, um grupo conservacionista.
Em Abril, uma investigação da Naturlink revelou que 31 preguiças morreram num armazém da Sloth World pouco depois de ter importado os animais do Peru e da Guiana no final de 2024 e início de 2025. Os registos de necropsia obtidos pela Naturlink mostraram que as mortes continuaram a aumentar, principalmente devido ao stress e à doença. A empresa planejava exibir preguiças em uma atração onde os clientes pudessem vê-las de perto por US$ 49, de acordo com seu site extinto.
Após essa reportagem, a Sloth World fechou e agora está sendo investigada criminalmente pelas autoridades da Flórida. O proprietário não respondeu aos pedidos de comentários sobre a investigação.
Numa reunião na quarta-feira, o Diretor Executivo da FWC, Roger A. Young, descreveu as mortes como uma “situação muito triste” e disse que a agência está a suspender as importações de preguiças para a Florida enquanto analisa os seus regulamentos. Ele acrescentou que a FWC examinará as regras de licenciamento do estado para “garantir que este tipo de incidente possa ser evitado no futuro”.
A proibição entrou em vigor na quarta-feira e expirará às 23h59 do dia 10 de julho. Os moradores da Flórida ainda poderão adquirir preguiças legalmente mantidas em cativeiro em outros lugares dos Estados Unidos e seus territórios.
As mortes do Sloth World suscitaram questões mais amplas sobre as regras dos EUA que permitem que as preguiças sejam retiradas da natureza e importadas para instalações cativas. A deputada estadual da Flórida Anna Eskamani, que pediu uma investigação criminal sobre o Sloth World, comemorou a medida para interromper temporariamente as importações.
“A tomada desta decisão pela Flórida causará um efeito cascata em todo o país, e temos esperança de que a pausa também nos dará a oportunidade de elaborar mudanças realmente intencionais na elaboração de regras”, disse Eskamani, um democrata atualmente concorrendo à prefeitura de Orlando, em uma entrevista coletiva na quarta-feira, realizada depois que o estado disse que uma proibição seria decretada.
No entanto, ela destacou que os americanos têm alternativas para obter preguiças na natureza. “Sempre que você bloqueia uma passagem, outras são criadas”, disse ela.
Grupos conservacionistas da preguiça enfatizaram o profundo impacto que a proibição da Flórida poderia ter no comércio da preguiça em todo o mundo.
“Este não é apenas um grande passo para a Flórida, é um grande passo para todos os Estados Unidos. É um grande passo para as preguiças de todo o mundo, porque elas vêm de outros países”, disse Sam Trull, diretor executivo do The Sloth Institute, na conferência de imprensa. Mas ela e Rebecca Cliffe, fundadora da Sloth Conservation Foundation, veem um longo caminho pela frente.
“Uma coisa que se tornou muito aparente ao longo de todo este caso é que há uma enorme falta de experiência em preguiças na Flórida e nos Estados Unidos, e as pessoas, eu acho, subestimaram quanto cuidado especializado e conhecimento são necessários para realmente entendê-los e saber quando estão sofrendo”, disse Cliffe.
As preguiças – mamíferos tropicais de movimento lento, adaptados à vida principalmente solitária nas copas das florestas tropicais – são muito pouco adequadas para o cativeiro. Eles não têm a resposta de luta ou fuga de outros mamíferos. Eles podem ficar imóveis ou enrolar-se como uma bola enquanto sofrem grave estresse fisiológico e psicológico. Eles também não têm a capacidade de regular a temperatura corporal.
A nova ordem da FWC acena para isso: “Esta acção é tomada tendo em consideração a fisiologia única das preguiças e a sua susceptibilidade a doenças graves causadas em parte pelo stress e práticas de criação inadequadas”.
As preguiças são nativas das florestas da América Central e do Sul. Das sete espécies de preguiça, uma é considerada criticamente ameaçada por um grupo global que monitoriza o estado de conservação da vida selvagem, enquanto as populações de várias outras estão em declínio.
Young, da FWC, caracterizou as mortes em massa de animais no Sloth World como isoladas desse negócio e disse que sua agência contatou outras instalações que abrigam preguiças e não encontrou “nenhum problema significativo”.
Não está claro o que foi discutido nessas comunicações ou se a FWC conduziu alguma inspeção presencial. A agência não respondeu às perguntas do Naturlink sobre isso.
Young também disse que os animais do Sloth World “contraíram uma infecção intestinal que resultou em efeitos graves – em muitos casos, fatais”.
Os relatórios de necropsia obtidos pelo Naturlink pintam um quadro mais complexo. Eles indicam que as mortes pareciam resultar de doenças relacionadas com o stress ligadas à captura, transporte internacional, exposição ao frio, cativeiro, dieta irregular e trauma físico, de acordo com esses documentos e com veterinários independentes e especialistas em vida selvagem que os analisaram.
Os relatórios mostram que algumas preguiças necropsiadas apresentavam sinais de vírus, mas os especialistas dizem que esses vírus foram capazes de se espalhar devido ao “estresse sistêmico” que as preguiças sofreram desde o momento em que foram retiradas da natureza.
Além da proibição de importação, a ordem da FWC exige que qualquer pessoa que possua preguiças comunique qualquer “doença grave” à agência.
Os registros mostram que a Sloth World importou mais de 60 preguiças. Em meados de abril, a empresa transferiu 13 preguiças – os únicos sobreviventes – para o Zoológico e Jardim Botânico da Flórida Central para cuidados. De acordo com o zoológico, as preguiças estavam com a saúde debilitada quando chegaram e três morreram desde então.
As 10 preguiças restantes estão sendo cuidadas em uma área de quarentena. O menor deles, o Sr. Ginger, está em estado crítico, disse o zoológico em uma postagem nas redes sociais na quarta-feira.
Questionado sobre a próxima pausa nas importações numa conferência de imprensa separada na quarta-feira, o governador republicano Ron DeSantis descreveu o Sloth World como uma atração turística fracassada, comparando-o a outros empreendimentos de entretenimento que “tentaram” e não tiveram sucesso.
DeSantis não mencionou as preocupações com o bem-estar animal no centro da controvérsia e encaminhou os repórteres para a FWC. O escritório de DeSantis também não respondeu a um pedido de comentário do Naturlink sobre o assunto.
Eskamani e outros políticos, incluindo o deputado americano Maxwell Alejandro Frost (D-Flórida), pediram proteções estaduais e federais mais fortes em torno da propriedade e exibição de preguiças. Frost enviou uma carta em abril ao Departamento de Agricultura dos EUA pedindo à agência que investigasse o Sloth World.
Na semana passada, Frost disse em entrevista coletiva que conversará com a agência para trabalhar no fechamento de uma brecha que permite que instalações comerciais abriguem animais selvagens sem autorização do USDA antes de exibi-los, o que foi o caso do Sloth World. Ele acrescentou que é preciso haver “muito mais coordenação entre os entes estaduais e o governo federal”.
“Minha esperança é que esta situação trágica, no mínimo, possa nos levar a garantir que aprovemos legislação (e) trabalhemos com o USDA para corrigir essas lacunas e garantir que o dinheiro não seja investido novamente no bem-estar dos animais”, disse ele.
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