Pesquisadores recrutam espécies nativas para ajudar a restaurar leitos degradados na Virgínia do Norte
Com botas de borracha mal conseguindo ultrapassar a superfície da água, o ecologista aquático Denise Bruesewitz agachado sobre uma pequena depressão na água, jogando um saco de cebolas com criaturas parecidas com pedras no leito do rio. Ela acha que os moluscos fluviais discretos e comuns que ela está liberando poderiam impedir os ecossistemas de água doce da América do Norte. de degradar-se rapidamente.
“Eles são um dos meus animais favoritos”, disse Bruesewitz, professor de estudos ambientais no Colby College. “Eles são fascinantes. Eles são lindos. Mas você sabe, eles são meio invisíveis.”
À medida que fábricas, quintas, centros comerciais, campos de golfe e autoestradas surgiram ao longo das décadas, a crescente paisagem urbana da América do Norte invadiu cada vez mais os seus cursos de água, diminuindo seus riachos e erodindo suas margens.
Por causa disso, em vez de se infiltrar gradualmente no solo para que os micróbios e as raízes se acumulem e se dispersem lentamente, quando a chuva cai agora, ela atinge o solo mais duro e duro, inundando a bacia hidrográfica. no que os cientistas chamam de “flashes”. Estes flashes varrem fertilizantes, pesticidas, detritos, sedimentos e bactérias e despejam-nos na água sem serem filtrados, dizimando muitos dos delicados ecossistemas marinhos.
Os poluentes acabam escorrendo pela rede de riachos e acabam se acumulando em estuários onde a água doce encontra o oceano. Isto pode liberar escoamento agrícola na água, causando níveis anormalmente altos de proliferação de algas, reduzindo os níveis de oxigênio. Um caso clássico pode ser visto em a Baía de Chesapeakeo maior estuário dos Estados Unidos. (O Fundação da Baía de Chesapeake deu à baía uma classificação D-plus em saúde ambiental por vários anos consecutivos.)
Para contrariar esta situação, várias organizações locais passaram os últimos 15 anos a restaurar fisicamente os riachos que conduzem à baía, introduzindo pedras e pedras extraspedra para prevenir a erosão, um primeiro passo para restaurar os ecossistemas ribeirinhos. Mas uma equipa liderada por Bruesewitz considera crucial concentrar-se também no aspecto químico da restauração destes riachos: livrar-se da poluição que absorveram recorrendo a uma pequena ajuda dos mexilhões de água doce nativos do riacho.
Esses enormes bivalves são como o filtro Brita da natureza. Ao se alimentar, eles podem filtrar até 15 galões de água por diaabsorvendo bactérias e contaminantes da coluna de água, metabolizando alguns deles e deixando o resto como cocô para os micróbios do sedimento se decomporem. Eles são grandes engenheiros de ecossistemas e foram especialmente construídos – uma “bala mágica” – para extrair o nitrogênio extra da água, que gera a proliferação de algas tóxicas, diz Bruesewitz.
Embora o sudeste Os EUA já são um ponto quente para mexilhões de água doce e abrigam mais de 270 espécies desses moluscos bivalveseles enfrentaram uma infinidade de ameaças. A fragmentação do habitat, a poluição excessiva e a indústria de botões, que levou as pessoas a colher mexilhões para obter botões brilhantes em escala industrial no século XIX, transformaram estes invertebrados num dos organismos mais ameaçados do planeta. O legado dessa pressão ainda existe hoje, e aproximadamente 65 por cento das espécies de mexilhões do país estão ameaçadase 30 deles já foram declarados extintos.
Assim, no verão passado, a equipe de Bruesewitz selecionou dois rios fisicamente restaurados em uma área suburbana de Reston, Virgínia – cerca de 32 quilômetros a oeste de Washington, DC – e reintroduziu manualmente 1.500 eliptios orientais adultos em ambos os rios, cada mexilhão colhido em cursos de água próximos. Isto se baseia na pesquisa de 2019, quando uma equipe de cientistas estocaram algumas centenas de mexilhões em compartimentos semelhantes a gaiolas para testar se eles poderiam sobreviver em riachos restaurados.
“Escolhemos cerca de seis piscinas diferentes em cada um dos riachos e depois literalmente as jogamos na água”, diz Bruesewitz. Eles queriam dar-lhes “flexibilidade para encontrar o local onde fossem mais felizes”. A eliptio oriental é abundante em toda a América do Norte e tem o tamanho de uma lata de refrigerante, o que o torna uma boa primeira escolha para testar a capacidade de alimentação do filtro.
“A vantagem dos adultos selvagens é que eles estão totalmente crescidos e experimentaram todo o conjunto de condições”, diz Jess Jonesbiólogo de restauração da Virginia Tech que colaborou neste projeto. Nos 20 anos de Jones trabalhando em projetos como essessua pesquisa sugere que os mexilhões juvenis teriam menos probabilidade de sobreviver.
O objetivo é apresentar 35.000 mexilhões de seis espécies diferentes—incluindo trepadeira e flutuador triangular—nos próximos cinco anos. Um o agrupamento de mexilhões é útil porque eles podem filtrar diferentes partes da coluna de água, escavar em diferentes profundidades e ser mais ativos em diferentes épocas do ano, proporcionando assim mais poder de filtração.
Desde a primeira introdução, Brusewitz e Jones têm voltado para verificar os moluscos em intervalos mensais. Até agora, os novos residentes parecem estar bem: estão escavando, movimentando-se, deixando trilhas semelhantes a cobras nos sedimentos e mantendo as válvulas abertas para filtração. Em junho de 2024, os mexilhões tiveram uma taxa de sobrevivência de 98,2% nas suas novas escavações.
Como a maior parte do que os investigadores sabem sobre os mexilhões é teórico e complicado de testar na natureza, este projeto é uma “ideia muito interessante”, de acordo com Chris Eadsespecialista em mexilhões de água doce da Universidade Estadual da Carolina do Norte, que não está envolvido no projeto. “Acho que é um caso de teste muito bom para ‘Isso vai funcionar?’”
Uma das dúvidas sobre o sucesso deste projeto é que ainda não está claro se os mexilhões viverão vidas longas e saudáveis e serão capazes de se reproduzir, dadas as suas peculiares vidas sexuais. Quando os mexilhões de água doce engravidam, eles produzem milhões de larvas em miniatura chamadas glochidia e as escondem nas guelras e nadadeiras dos peixes. Diferentes espécies têm truques diferentes e criativos para conseguir isso, e cada espécie de mexilhão tem um conjunto preferido de peixes hospedeiros para parasitar.
A eliptio oriental engana seus anfitriões preferidos –a enguia americana, a perca amarela, a truta do lago e o escultor manchadoentre outros – libertando uma rede de muco de gloquídios para que estes se enrosquem. Mas Brusewitz e a sua equipa não sabem se estes peixes hospedeiros específicos prosperam nos riachos onde libertaram os mexilhões.
“Esta questão das espécies hospedeiras de peixes é realmente muito complicada e não é totalmente compreendida”, diz Bruesewitz, porque não está definido quais os mexilhões precisam de quais peixes hospedeiros. Se os peixes hospedeiros não estiverem presentes em número suficientemente grande, a equipe também obterá licenças para translocar peixes de sistemas próximos ou criá-los em laboratório para repovoamento. Mas isso ainda está muito longe.
Dado o número crescente de projetos focados em ostras e mexilhões em ecossistemas marinhos, é “muito legal” começar a pensar em como os bivalves também podem fazer a diferença a montante, diz Carla Atkinsonecologista aquático da Universidade do Alabama, que não esteve envolvido no estudo. Um dos projetos mais conhecidos para eliminar a poluição da Baía de Chesapeake é o plano da Oyster Recovery Partnership para replantar 10 bilhões de ostras nativas.
Ainda assim, este será “um projeto de longo prazo”, disse Atkinson. “Não é como se você simplesmente colocasse músculos para fora e eles dissessem, ‘Sim, estamos de volta. As coisas estão ótimas’”, acrescentou ela. “Você precisa fazer isso repetidamente antes de esperar obter sucesso. É como um processo que dura uma década.”
Nos próximos meses, Bruesewitz e os seus colegas ficarão atentos aos mexilhões e ao modo como estão a impactar os seus ecossistemas – o que comem e fazem cocó e se os níveis de azoto e fósforo têm diminuído significativamente. Se isto funcionar, Bruesewitz espera que possa tornar-se um modelo para projetos de restauração em todo o país.
