As alterações climáticas estão a reduzir a camada de neve da qual os predadores míticos dependem para as suas tocas, mas a resistência da extracção de recursos e dos interesses recreativos atrasou a protecção da Lei das Espécies Ameaçadas.
Depois de décadas de batalhas que duraram cinco presidências dos EUA, o wolverine norte-americano está a ganhar protecção federal ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas, à medida que as alterações climáticas derretem o habitat alpino do lendário predador.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA anunciou na quarta-feira que os carcajus estão oficialmente ameaçados devido à “contínua e impactos crescentes das mudanças climáticas.” Isso ecoa uma decisão que a agência tomou em 2013 e posteriormente reverteu, sendo então forçada a reconsiderar por um tribunal federal em Montana.
Após esses atrasos, os conservacionistas temem que a decisão histórica da administração Biden chegue tarde demais para proteger pequenas populações de carcajus espalhados por picos gelados, principalmente em Montana, Idaho e no estado de Washington.
“Eles podem não conseguir. Mas vamos dar-lhes a melhor oportunidade possível”, disse Matthew Bishop, advogado do Western Environmental Law Center que defendeu as proteções nos tribunais durante uma década.
Os Wolverines foram dizimados no início de 1900 por meio de armadilhas e colonização. Os cientistas dizem que menos de 300 ainda habitam os EUA contíguos, e enfrentam uma grave ameaça à medida que as alterações climáticas provocadas pelo homem diminuem a cobertura de neve da Primavera, onde as fêmeas dos wolverines constroem tocas para se reproduzirem.
O novo status do wolverine como espécie ameaçada torna ilegal sua matança ou assédio. No entanto, o serviço de vida selvagem propôs uma isenção para caçadores que acidentalmente capturam carcajus enquanto prendem outros animais. Bishop e outros conservacionistas veem a regra proposta como uma concessão política aos governos estaduais, inclusive em Montana e Idaho, que lutaram contra a proteção.
Com a decisão, o serviço de vida selvagem também designará novas proteções para o habitat montanhoso e de alta altitude dos wolverines e exigirá que as agências estaduais e federais estudem como o desenvolvimento e a extração de recursos podem afetar as espécies.
Jeff Copeland, um importante ecologista de carcajus cuja pesquisa foi frequentemente citada nas batalhas judiciais, disse que a decisão “é certamente algo positivo para o carcaju”.
No entanto, Copeland disse que ficou confuso com a mudança de opinião do serviço de vida selvagem sobre as evidências científicas de que as mudanças climáticas, os snowmobiles e outras ameaças poderiam dizimar os wolverines. O serviço de vida selvagem rejeitou essas evidências desde os anos 2000.
“Eles simplesmente mudaram todas as questões que eram importantes”, disse Copeland ao Naturlink. “Estou muito curioso para saber o que aconteceu.”
O status de ameaça para os wolverines foi contestado por Montana, Wyoming e Idaho, bem como por uma coalizão de grupos agrícolas e de motos de neve e pelo American Petroleum Institute. As autoridades republicanas criticaram a decisão e prometeram contestá-la. Num comunicado, o deputado americano Matt Rosendale, do 2º Distrito Congressional de Montana, disse que o serviço de vida selvagem se baseou em “perguntas não respondidas e em dados antigos ou inexistentes” na sua decisão.
Às vezes chamados de “demônios da montanha”, os carcajus há muito tempo conquistam a imaginação de entusiastas de atividades ao ar livre e conservacionistas por sua ferocidade e capacidade de prosperar nos ambientes mais severos e frios.
Os carcajus, um membro da família Mustelidae que inclui doninhas e lontras, lembram pequenos ursos com caudas espessas. Eles vivem principalmente no norte das Montanhas Rochosas e nas acidentadas North Cascades de Washington hoje, embora os machos às vezes embarquem em viagens épicas pelo Ocidente em busca de comida e parceiros.
Com cabelos resistentes ao gelo e patas grandes em forma de almofada, os wolverines são adaptados aos ambientes alpinos e dependem da neve profunda para sobreviver. Em Montana e Idaho, as fêmeas só fazem tocas acima de 7.500 pés.
Em uma decisão de 2016, a juíza do Tribunal Distrital de Montana, Dana L. Christensen, disse que os carcajus são conhecidos por matar presas muitas vezes maiores que o seu tamanho, até mesmo alces machos. Certa vez, os cientistas observaram um carcaju com um colar de rádio subir 11 quilômetros em quatro horas até um pico no Parque Nacional Glacier de Montana, escreveu Christensen. O parque provavelmente contém a maior população de carcajus nos 48 estados mais baixos
Christensen escreveu então que “a sensibilidade dos wolverines às alterações climáticas, em geral, não pode realmente ser questionada. Na verdade, muitos acreditam, tal como o urso polar, que o wolverine pode servir como um indicador terrestre do aquecimento global.”
Os cientistas descobriram em 2007 que os carcajus necessitam de cobertura de neve até meados de Maio para criarem as suas crias. Em 2011, uma equipa de cientistas do Serviço Florestal dos EUA previu que o habitat adequado para os carcajus diminuirá durante o século XXI devido às emissões de gases com efeito de estufa causadas pelo homem, fazendo com que pequenas populações de carcajus que já estão dispersas se isolem e desapareçam.
Copeland também disse que surgiu um consenso de que os snowmobiles e os esquiadores do interior estavam “invadindo áreas que os wolverines costumavam ter só para eles”.
Os conservacionistas pediram ao serviço de vida selvagem que protegesse os wolverines pela primeira vez em 1994, mas ao longo de quase 20 anos, o serviço de vida selvagem decidiu repetidamente que não havia provas científicas suficientes para a protecção federal. A agência também argumentou que a Lei das Espécies Ameaçadas não se aplica aos carcajus nos 48 estados mais baixos porque eles não são distintos das populações do Canadá e do Alasca, que se saíram melhor nas vastas regiões selvagens montanhosas do Norte.
No entanto, a agência planeou listar os carcajus como ameaçados em 2013 e pôs em marcha um plano para reintroduzir uma população experimental no Colorado, que as autoridades estaduais ainda estão a considerar. Depois, o serviço de vida selvagem reverteu o rumo no ano seguinte e anunciou que as ameaças aos carcajus “não eram tão significativas como se pensava”, embora o pessoal da agência tivesse dificuldade em explicar a mudança ao público.
As idas e vindas da agência frustraram as partes interessadas de ambos os lados da questão e irritaram os juízes em Montana.
Bethany Cotton, diretora de conservação da organização ambiental sem fins lucrativos Cascadia Wildlands, aplaudiu a decisão do serviço de vida selvagem, mas disse que só se tornou mais difícil proteger os carcajus desde que os conservacionistas pediram proteções à agência pela primeira vez, há quase 30 anos.
Scott Jones, diretor executivo da Colorado Snowmobile Association, se opõe à nova proteção para wolverines porque disse que isso poderia colocar áreas das Montanhas Rochosas fora dos limites para passeios em máquinas de neve, cuja popularidade aumentou. Ele não sabia por que a agência voltou à opinião de 2013 de que os wolverines merecem proteção. Ele disse que o serviço de vida selvagem aparentemente copiou e colou grande parte da decisão desta semana de documentos de uma década atrás.
“Não tenho muita certeza do que eles estão fazendo, francamente”, disse Jones.
Cotton observou que a jornada do wolverine para o status de “ameaçado” ocorreu durante uma era tumultuada para a Lei das Espécies Ameaçadas, que o Congresso aprovou há 50 anos. O serviço de vida selvagem rejeitou as protecções do wolverine em 2006, quando um nomeado pela administração George W. Bush interveio pessoalmente nas decisões de conservação da agência para beneficiar os promotores e os interesses dos combustíveis fósseis. Naquele ano, o juiz Donald W. Molloy, do Tribunal Distrital de Montana, dos EUA, criticou o serviço por perder contato com a ciência e forçou as autoridades a reconsiderar, informou o The Washington Post.
O tribunal criticou novamente o serviço de vida selvagem em 2016 por optar por não proteger os carcajus. Numa decisão então, o juiz Christensen escreveu que a agência aparentemente cedeu à pressão política de Wyoming, Idaho, Montana e outros estados que lançaram dúvidas sobre a modelagem climática.
“Em alguns casos, a conservação das espécies é uma questão política tanto quanto científica”, escreveu ele.
