‘Weather Whiplash’ ajudou a impulsionar os incêndios florestais na Califórnia deste ano

Invernos excepcionalmente chuvosos provocaram uma explosão de gramíneas e arbustos que um verão recorde de calor secou e se tornou o combustível que alimentou o incêndio Park, no norte da Califórnia, o incêndio Line, nos arredores de Los Angeles, e outros incêndios.

Enquanto muitos californianos rezam por chuva forte o suficiente para retardar a propagação dos 6.078 incêndios que queimaram 977.932 acres no estado neste verão, bombeiros e climatologistas reconhecem que as fortes chuvas de inverno são uma grande parte do que levou esta temporada de incêndios a queimar cerca de três vezes mais área total do que em 2023.

Após o brutal verão de incêndios no norte da Califórnia, incluindo o enorme incêndio Park Fire, que agora é o quarto maior incêndio florestal na história do estado, o sul da Califórnia explodiu com incêndios neste mês. O incêndio Line no Condado de San Bernardino, a nordeste de Los Angeles, cresceu para 35.000 acres na semana desde que começou, ameaçando dezenas de milhares de casas e forçando a evacuação de milhares de moradores.

Enquanto havia 5.053 incêndios que queimaram 253.755 acres até 11 de setembro de 2023, até essa data neste ano, cerca de mil incêndios florestais adicionais queimaram coletivamente mais de 3,85 vezes mais acres. Grande parte do aumento pode ser atribuído ao que os climatologistas estão chamando de “chicote climático”.

Nos últimos quatro anos, o clima da Califórnia oscilou de seca entre 2020 e 2022 para dois anos excessivamente chuvosos em 2023 e no início de 2024. Essa umidade impulsionou um aumento no crescimento do que é conhecido como combustíveis finos — gramíneas, pequenos arbustos, musgos e galhos que crescem rapidamente e se inflamam facilmente.

Os bombeiros os chamam de combustíveis de uma hora porque, em apenas uma hora, em condições secas e ensolaradas, eles podem secar a ponto de pegar fogo.

Os ecossistemas de pastagens são mais suscetíveis do que as árvores às mudanças climáticas dos últimos anos.

“Uma floresta não aparece ou desaparece ou cresce ou morre apenas com base em um ano chuvoso versus outro”, disse Daniel Swain, um cientista climático da Universidade da Califórnia em Los Angeles. “Mas se você tem um ecossistema de pastagem, ele pode responder bastante às mudanças de ano para ano.”

Enquanto anos secos deixam uma pradaria parecendo um gramado seco, anos chuvosos podem produzir gramas na altura da cintura ou da cabeça. Quando as condições quentes e secas retornam, essa carga pesada de combustível de gramas cura rapidamente, inflama facilmente e queima quente e rápido com chamas que correm pela paisagem muito mais rápido do que um incêndio florestal para espalhar o incêndio para árvores ou estruturas.

Os invernos chuvosos e os rios atmosféricos dos dois anos anteriores impulsionaram o crescimento da grama, mas o calor recorde do verão transformou vastas pastagens em combustível.

“Colocamos mais combustível no fogo e depois o secamos no forno, basicamente com aquele calor recorde”, disse Swain.

O incêndio Park, que queimou 429.603 acres da Califórnia neste verão, é um excelente exemplo de como a grama pode causar alguns dos maiores e mais destrutivos incêndios florestais do Oeste. O incêndio começou em pastagens e arbustos remotos e a maior parte da área que queimou estava em ecossistemas de combustível fino. Com um vento forte empurrando-as, as chamas correram para a vegetação mais densa e florestas, onde as cargas mais pesadas de biomassa podem alimentar muito mais energia em um incêndio. Enquanto muitos incêndios terrestres queimam lentamente e baixo no solo da floresta, aqueles com combustível suficiente podem facilmente enviar chamas pelos galhos de árvores de 100 pés de altura para acender incêndios de coroa que correm através das copas da floresta.

“É o pior dos dois mundos. Temos gramíneas excessivamente abundantes e também temos florestas bem secas”, disse Swain. “Você pode conseguir isso se tiver um inverno chuvoso, mas depois um verão e outono recordes de calor, que é o que estamos vendo agora.”

Incêndios rápidos em grama também podem incendiar trilhos de cerca de madeira, decks, paisagismo e revestimentos, para espalhar o fogo pelas comunidades. Muitos proprietários que vivem em áreas cercadas por grama não percebem que suas propriedades podem ser ameaçadas por um incêndio florestal da mesma forma que casas em florestas, mas especialistas aconselham que eles precisam preparar suas propriedades tanto quanto as pessoas cujas casas ficam na floresta.

O perigo vem da velocidade do fogo. As pastagens se inflamam rapidamente — geralmente perto de comunidades — e, quando empurradas por ventos fortes, o fogo resultante se espalhará rapidamente com o potencial de usar estruturas como novo combustível.

Em 2021, entre o Natal e o Ano Novo, um raro incêndio de inverno explodiu no incêndio mais destrutivo da história do Colorado — em apenas dois dias. O Marshall Fire queimou 1.084 casas e sete edifícios comerciais.

Cerca de 80% das perdas de moradias em incêndios florestais ocorrem em pastagens, disse Ralph Bloemers, diretor de Comunidades Seguras contra Incêndios da Green Oregon.

“O fogo simplesmente é. O fogo é inevitável”, disse Bloemers. “O problema é a vulnerabilidade das comunidades que construímos na planície de fogo, não o fogo, porque não vamos eliminar o fogo de uma paisagem ocidental propensa ao fogo e adaptada ao fogo. É uma realidade natural.”

Um estudo coautorado por Bloemers enfatiza a melhoria da resiliência em comunidades em risco. Modificar estruturas e paisagismo ao redor das comunidades pode torná-las menos propensas a queimar em um incêndio florestal e pode reduzir o potencial de ignições em condições nas quais um incêndio pode ser difícil de controlar.

“O fogo simplesmente é. O fogo é inevitável. O problema é a vulnerabilidade das comunidades que construímos na planície de fogo, não o fogo.”

Os moradores de florestas há muito tempo são aconselhados a construir com telhados não inflamáveis, que são menos propensos a pegar fogo, a remover cobertura morta de casca, arbustos e pilhas de madeira de suas casas e a reduzir a densidade de vegetação inflamável perto de suas casas. Embora muitos moradores cujas casas são cercadas apenas por pastagens e arbustos possam acreditar que suas casas correm menos risco, Bloemers diz que eles precisam ser igualmente diligentes em tornar suas propriedades resilientes a incêndios florestais. Estudos mostram que a maioria das perdas de casas em todo o país ocorre em incêndios rápidos e em ecossistemas de pastagens e arbustos. As pessoas precisam ser ainda mais vigilantes para evitar iniciar um incêndio em gramíneas secas fáceis de inflamar, por exemplo, evitando usar máquinas que podem criar faíscas em pastagens desidratadas.

Além da preparação da comunidade, o público deve “estar ciente de que as pessoas e a atividade humana são responsáveis ​​pela grande maioria dos incêndios de vegetação — estou falando de mais de 90% dos incêndios (da Cal Fire) iniciados por pessoas e nossas atividades”, disse Isaac Sanchez, vice-chefe de comunicações da Cal Fire.

Um estudo de 2023 descobriu que a perda de estruturas relacionada a incêndios florestais não foi apenas uma função de acres queimados. Em vez disso, 76 por cento de todas as perdas de estruturas no Oeste vêm de ignições humanas não planejadas. Ao contrário do incêndio Marshall, historicamente destrutivo, que queimou 6.080 acres, o incêndio Park destruiu 375 estruturas a menos, enquanto queimou mais de 70 vezes mais acres. Milhares de pessoas alcançaram 99 por cento de contenção do incêndio em 11 de setembro.

Como incêndios destrutivos causados ​​por todos os tipos de combustível estão se tornando mais frequentes, “simplesmente não podemos nos dar ao luxo de ser os bombeiros descuidados que somos no início da temporada e forçar nossa resposta de supressão”, disse Bloemers.

Mais trabalho é necessário para reduzir as perdas associadas à intensidade dos incêndios florestais e aos próximos anos de “choque climático”, disse ele.