Em uma cidade com pouco mais de 10.000 pessoas, uma barulhenta mina de Bitcoin mantém os moradores acordados à noite. Agora, a usina de energia que a abastece quer se expandir, mas os vizinhos estão preocupados com o impacto em sua saúde.
GRANBURY, Texas — Cerca de 150 moradores irritados se reuniram em um centro de conferências aqui na segunda-feira para uma reunião pública organizada pela agência ambiental estadual sobre a proposta da Constellation Energy de construir uma nova usina de energia de 300 megawatts ao lado de duas usinas de energia existentes que fazem fronteira com bairros residenciais.
Mas não foi só a usina elétrica que gerou polêmica. A Marathon Digital, uma empresa de criptomoedas sediada na Flórida, opera uma mina de Bitcoin de 300 megawatts na propriedade da Constellation Energy. Por meses, os moradores reclamaram do barulho constante que emana de milhares de ventiladores que resfriam os computadores da Marathon que funcionam 24 horas por dia processando transações de Bitcoin.
As ondas sonoras de baixa frequência causaram perda de sono, e os moradores acreditam que elas também podem ser responsáveis por uma série de problemas de saúde inexplicáveis que surgiram desde que a mina de Bitcoin foi inaugurada em 2022.
Na reunião, um representante da Constellation, dois consultores ambientais da empresa e cinco funcionários da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas responderam a perguntas por cerca de 50 minutos antes de ouvir dezenas de comentários públicos oficiais de moradores de Granbury e cidades vizinhas.
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“Não está certo. Vocês se mudaram para cima de nós. Nós não nos mudamos para cima de vocês”, disse Nick Browning, olhando diretamente para os representantes da Constellation Energy enquanto fazia seus comentários. Por mais de 30 anos, o homem de 81 anos viveu a cerca de 800 pés da propriedade onde a Constellation Energy começou a construir usinas de energia no início dos anos 2000.
O plano da Constellation é erguer oito novas turbinas movidas a gás natural para gerar eletricidade. A empresa solicitou licenças aéreas para liberar mais de 796.000 toneladas adicionais de dióxido de carbono por ano. Para sequestrar essa quantidade de CO2, seria necessário plantar quase 12 milhões de árvores e permitir que elas crescessem por 10 anos, de acordo com estimativas da EPA.
A licença também propõe o aumento das emissões no local de uma série de outros poluentes, incluindo material particulado, óxido nitroso, monóxido de carbono e compostos orgânicos voláteis.
Somente com sua presença, a multidão de idosos e texanos de meia-idade, em grande parte brancos — vários vestindo trajes de campanha de Trump — mostrou que as usinas de energia de combustíveis fósseis podem enfrentar oposição de todos os matizes políticos, especialmente quando ligadas a barulhentas minas de Bitcoin. Unidos pela preocupação sobre como mais emissões de ar, juntamente com a poluição sonora, poderiam impactar sua saúde, a comunidade também expressou desconfiança no processo em si, acreditando que a reunião era para exibição, e as licenças serão aprovadas.
“O que estou ouvindo”, disse Jim Brown de Granbury, “é que, enquanto o governo concordar, o público só precisa se submeter”.
O Texas lidera a nação na mineração de Bitcoin, a maior e mais conhecida criptomoeda. Primeiramente concebido em 2008 como um sistema de pagamento eletrônico que elimina intermediários como bancos e empresas de cartão de crédito, as transações de Bitcoin são gerenciadas por uma rede descentralizada de usuários de Bitcoin.
Um Bitcoin, atualmente valendo cerca de $57.500, pode ser comprado com dólares em uma exchange de Bitcoin, como a Coinbase. Para comprar algo com Bitcoin, um comprador envia a moeda de uma carteira digital para a carteira digital do vendedor.
Para cada transação, um algoritmo de computador atribui um código de identificação aleatório exclusivo, que deve ser adivinhado para validar a transação. A “mineração” de Bitcoin acontece quando empresas como a Marathon Digital operam computadores poderosos dia e noite executando uma série infinita de números aleatórios antes de atingir, ou adivinhar, o código correto. Para cada transação adivinhada com sucesso, um minerador de Bitcoin recebe uma taxa para ajudar a manter a rede e mantê-la segura.
Ao mesmo tempo em que a mineração de Bitcoin está crescendo e usando enormes quantidades de eletricidade, a demanda geral na rede elétrica do estado do Texas também está. Em um esforço para reforçar a confiabilidade da rede, a legislatura do Texas aprovou um programa de empréstimo, o Texas Energy Fund, projetado para ajudar mais usinas de energia a gás a entrarem em operação.
Os eleitores aprovaram o programa em uma eleição estadual em 2023 e, no mês passado, a expansão da Constellation Energy, conhecida como Wolf Hollow III, estava entre mais de uma dúzia de projetos selecionados que poderiam receber empréstimos financiados pelos contribuintes se os acordos fossem finalizados.
Em uma declaração, a Constellation Energy disse que a energia de sua nova adição “seria proibida de servir diretamente à carga industrial”, como Bitcoin. A empresa disse que é “sensível” a preocupações com ruído e que, atualmente, nenhuma expansão da mineração de Bitcoin está planejada.
Mas Jackie Sawicky, membro fundador da Texas Coalition Against Cryptomining, disse ao Naturlink que, mesmo que a nova geração não forneça energia diretamente ao Bitcoin, o Wolf Hollow III substituiria a capacidade de energia que o Wolf Hollow II reservou para o Bitcoin, já que tanto a mina quanto a nova usina têm capacidade de 300 megawatts.
“Estou preocupado com o que vai acontecer como resultado desses poluentes.”
Sawicky disse que o Texas Energy Fund é “outra esmola” para a indústria de combustíveis fósseis e, por extensão, para as empresas de mineração de Bitcoin que, segundo ela, “se insinuam em nossa rede”.
Shannon Wolf, presidente de distrito republicana do Condado de Hood, onde Granbury está localizado, disse na reunião que votou pela proposta de cédula para criar o Texas Energy Fund. Mas ela disse que não apoia a construção de Wolf Hollow III em uma área “cercada por ranchos, fazendas, igrejas e uma escola primária”.
“Estou preocupado com o que vai acontecer como resultado desses poluentes”, disse Wolf.
Outro ponto de discórdia na reunião pública foi a frequência com que Wolf Hollow III operaria, com a empresa dizendo que ela foi projetada como uma usina de pico que só liga quando necessário para atender à demanda de eletricidade. A Constellation disse que a nova usina de energia seria limitada a operar apenas cerca de 40 por cento do ano.
“Não está muito claro quem vai monitorar isso”, disse Adrian Shelley, diretor do Texas para a organização sem fins lucrativos Public Citizen, na reunião.
Autoridades da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas disseram que nenhuma decisão foi tomada ainda sobre a concessão ou não de uma licença para a nova planta. Os moradores que vivem mais perto do local do projeto podem solicitar uma audiência de caso contestado, um processo no qual um juiz administrativo independente ouve as preocupações da comunidade e emite uma recomendação sobre se a licença deve ser aprovada.
Para os moradores próximos, há um medo real de que a expansão possa piorar sua saúde. Karen Pearson, que mora do outro lado da rodovia da propriedade da Constellation, disse que sua família, incluindo seu pai Nick Browning, sofreu de hipertensão e perda auditiva. Sua mãe, Victoria Browning, descobriu uma massa em seu cérebro em julho, após um ano de saúde debilitada, e Pearson disse que seus médicos estão perplexos após determinar que a massa não é um tumor.
Pearson acha que os problemas são ambientais. “É sobre recuperar nossa saúde e qualidade de vida”, ela disse. “Isso não está acontecendo só conosco. Isso está acontecendo com muitas outras pessoas aqui.”
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