Num estudo recente realizado na Reserva Natural de Wolong, na China, os investigadores fizeram uma descoberta notável sobre a vida social dos pandas. Os especialistas descobriram que os pandas, tradicionalmente vistos como criaturas solitárias, na verdade mantêm redes sociais de forma muito semelhante à dos humanos.
Estudando a vida social dos pandas
O estudo foi liderado por Thomas Connor para seu doutorado no Centro de Integração e Sustentabilidade de Sistemas da Michigan State University (MSU-CSIS).
Connor passou meses na floresta procurando sinais de pandas. Seu trabalho foi baseado em observações anteriores de cientistas do MSU-CSIS que suspeitavam que os pandas não são os solitários que todos pensam que são.
A pesquisa produziu novos detalhes surpreendentes sobre um método único de comunicação usado pelos pandas – a marcação de cheiros nas árvores.
“Depois de observar isso, você pode ver nos topos dos cumes e em diferentes trilhas as árvores que marcam o cheiro, que estão manchadas com uma substância cerosa – e os pandas parecem estar fazendo muito isso”, disse Connor. “Era bastante evidente que eles estavam trocando informações por meio de comportamento de marcação de cheiro.”
Pandas praticam redes sociais
A pesquisa sugere que essas árvores de marcação de cheiro funcionam como uma plataforma de mídia social para os pandas, como o Facebook para o reino animal. Os pandas usam essas árvores para acompanhar familiares e amigos, compartilhar atualizações sobre acontecimentos da vida e até mesmo explorar parceiros em potencial.
Este método de comunicação é assíncrono, permitindo que os pandas transmitam informações sem estarem no mesmo lugar ao mesmo tempo.
Connor se uniu ao professor de sociometria da Fundação MSU, Ken Frank, especialista em redes sociais e coautor do artigo.
Os pesquisadores não tinham uma câmera apontada para um urso toda vez que ele farejava uma árvore, então não sabiam quais pandas estavam interagindo.
“Essa é uma parte fundamental”, disse o professor Frank. “Eu disse a ele que assim que ele tiver dados sobre quais ursos estão próximos uns dos outros, poderemos usar as técnicas e teorias que se aplicam aos humanos para entender suas redes sociais.
“E essas árvores perfumadas são uma mídia social. Assim como o Facebook, é assíncrono, o que significa que você não precisa estar no mesmo lugar ao mesmo tempo. Permite transmitir para muitos e é um recorde. Um panda marcando uma árvore não é tão diferente de uma postagem no Facebook.”
Pistas no cocô de panda
Um dos aspectos mais inovadores da pesquisa de Connor envolveu a análise de cocô de panda. Dado que os pandas defecam cerca de 90 vezes por dia, as suas fezes oferecem uma riqueza de dados.
Ao coletar e examinar fezes frescas de panda, Connor e sua equipe conseguiram extrair DNA para identificar pandas específicos nas proximidades das árvores com marcação de cheiro. Isto permitiu-lhes determinar relações entre pandas individuais e construir as suas redes sociais.
“Definimos dois indivíduos panda a uma certa distância um do outro como uma associação”, disse Connor. “Mesmo que eles não estejam se comunicando diretamente ou se encontrando fisicamente – eles podem trocar informações na assinatura química do aroma. Isso construiu a rede social para a análise.”
De acordo com Frank, uma vez que pudessem determinar quais ursos estavam mais próximos, eles poderiam aplicar a técnica de rede social de detecção de comunidade ou clique.
“É muito parecido com o ensino médio”, disse Frank. “E, como no ensino médio, as panelinhas têm muitas implicações. Existem normas fortes dentro de um grupo – e embora seja raro encontrar pessoas fora do grupo, a informação pode ser muito importante.”
Trocando informações valiosas
Em última análise, o estudo revelou que os pandas estão longe de ser reclusos. Eles formam associações e trocam informações por meio de assinaturas de aromas químicos deixadas nas árvores.
Curiosamente, os especialistas observaram que os pandas tendem a associar-se mais com os membros da família durante as épocas de não acasalamento e a alargar os seus círculos sociais nas épocas de acasalamento, possivelmente utilizando as árvores de marcação de cheiro como um mapa territorial. Esta mudança comportamental é significativa na prevenção da endogamia e na redução da competição entre os pandas.
O autor sênior do estudo, Jianguo “Jack” Liu, enfatizou a importância da pesquisa.
“As descobertas deste estudo lançam uma nova luz sobre como os pandas usam o seu habitat”, disse Liu. “Os pandas fazem parte de sistemas humanos e naturais acoplados, onde os humanos partilham o seu habitat.”
“Qualquer coisa que possamos aprender sobre como eles vivem e o que precisam pode, em última análise, ajudar a informar boas políticas de conservação e talvez a compreender um pouco mais o nosso próprio comportamento.”
A pesquisa está publicada na revista Urso.
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