Uma nova ferramenta pode ajudar a rastrear atividades de mineração em alto mar

Os países ainda estão a debater se devem explorar minerais no fundo do mar, mas os esforços exploratórios já começaram.

À medida que a procura por minerais críticos aumenta em todo o mundo, os países estão a debater se devem explorar as reservas inexploradas de cobalto, cobre e manganês, a quilómetros abaixo da superfície. Mas um conjunto crescente de investigação mostra que estas atividades podem ter consequências profundas para os ecossistemas oceânicos e para as indústrias e comunidades que delas dependem.

Um novo rastreador de acesso aberto lançado na quinta-feira visa dar ao público uma janela digital sobre como essas atividades de mineração exploratória estão acontecendo em tempo real.

Isto poderia ajudar os utilizadores dos oceanos – desde pescadores a cientistas – a determinar onde as operações de mineração se sobrepõem a outras atividades no mar e como podem ser afetadas, disse Douglas McCauley, diretor do Laboratório de Ciências Oceânicas Benioff da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. O laboratório criou a ferramenta em parceria com a Global Fishing Watch, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para aumentar a transparência no oceano.

“Estamos numa encruzilhada muito importante”, disse McCauley.

“As conversas estão realmente esquentando sobre se (os países irão) explorar minas nos oceanos”, acrescentou. “Como essas decisões estão chegando ao auge, este é o momento em que você deseja que todos saibam exatamente ‘quem, o quê, onde, quando’ da mineração no fundo do mar.”

Descobrindo os mistérios das profundezas

Embora os países tenham explorado a perspectiva da mineração em águas profundas durante décadas, o interesse atingiu o pico nos últimos anos, à medida que os governos procuravam reservas de minerais essenciais, essenciais para uma série de tecnologias, incluindo computadores portáteis, telefones, equipamento militar e baterias que ajudam a alimentar veículos eléctricos.

As operações comerciais em grande escala ainda não ocorreram em nenhum lugar do mundo, enquanto os países lutam para descobrir como chegar a este tesouro de minerais – e se deveriam mesmo fazê-lo.

A maior parte da mineração no fundo do mar exigirá máquinas para coletar depósitos semelhantes a rochas, conhecidos como nódulos polimetálicos, que revestem partes do fundo do mar. Mas entre estes hotspots minerais, os cientistas descobriram uma riqueza de biodiversidade, desde pepinos-do-mar gelatinosos até tubarões-lanterna bioluminescentes. Muitos investigadores e ambientalistas temem os impactos potencialmente adversos que a mineração pode ter nas espécies aquáticas, tanto no fundo do mar como nas partes superiores da coluna de água.

Além de matar animais que vivem nos nódulos e ao redor deles, as operações de mineração podem desencadear nuvens de sedimentos que podem sufocar animais de águas profundas, mostra a pesquisa. Um estudo publicado em novembro descobriu que esse sedimento tem tamanho semelhante à dieta preferida de organismos como o zooplâncton e pode prejudicar essas espécies se for consumido. A perda destes organismos pode ameaçar os animais mais acima na cadeia alimentar, sugerem os autores.

No entanto, Travis Washburn, que estuda o mar profundo, sublinhou que grande parte da investigação emergente sobre os impactos da mineração em alto mar é em grande parte teórica devido ao facto de ainda não terem ocorrido operações comerciais em grande escala e ao pouco que sabemos sobre o mar profundo, que pode ser incrivelmente difícil de aceder.

“Não sabemos questões extremamente básicas como quantas espécies existem, quão conectadas elas estão (e) como elas mudam ao longo do tempo”, disse Washburn, professor assistente de ciências ambientais na Texas A&M University-Corpus Christi. “Sem essas respostas, não podemos compreender os impactos.”

Os cientistas obtiveram alguns insights práticos após um grande teste de mineração em alto mar que foi concluído no leste do Oceano Pacífico em 2022, que recuperou mais de 3.000 toneladas de nódulos polimetálicos. Um estudo publicado sexta-feira descobriu que, embora o número de animais tenha permanecido relativamente estável, o número e a abundância de espécies nos sedimentos diminuíram quase 40% na área minada. A investigação do impacto ambiental, após um ensaio de simulação separado realizado há décadas, teve resultados semelhantes, com muitas espécies não regressando à área mais de 25 anos depois, de acordo com a investigação de 2019.

“Pessoalmente, penso que há mais riscos do que benefícios provenientes da mineração no fundo do mar”, disse McCauley. “Penso que existem muitas alternativas muito mais construtivas para obter os materiais que os EUA procuram para fins de segurança, para estabilidade geopolítica, para… electrificação.”

De qualquer forma, os esforços exploratórios estão avançando. A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos – o órgão mandatado pelas Nações Unidas que rege as atividades relacionadas com minerais em alto mar – concedeu licenças de exploração a empresas em mais de 1,5 milhões de quilómetros quadrados dos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico.

Com isto em mente, McCauley e parceiros da Global Fishing Watch construíram a nova ferramenta de rastreamento para garantir que as pessoas saibam o que está acontecendo no “nosso quintal oceânico”, disse ele. O sistema compila dados dos sistemas de identificação automática das embarcações, que transmitem sua identidade, localização, velocidade e rumo.

A ferramenta está atualmente rastreando mais de 40 navios conhecidos por estarem ligados a atividades relacionadas a minerais em alto mar e mostra onde seus rastros se cruzam com áreas e prazos de exploração de mineração no fundo do mar. Isto pode revelar possíveis áreas comerciais que as empresas estão considerando para operações, disse McCauley.

O mapa também mostra os prováveis ​​esforços de pesca em todo o mundo, para que os usuários possam ver a sobreposição entre os setores. Por exemplo, o mapa revela vários pescadores da indústria do palangre que operam actualmente em Honolulu e que pescam mesmo no topo das áreas de mineração. Muitas áreas de exploração mineira também se cruzam com áreas oceânicas importantes para grupos indígenas em pequenas nações insulares em todo o Pacífico.

“A transparência é essencial para compreender como a actividade humana se está a expandir para as profundezas do oceano e quais os impactos que terá no ambiente marinho. Precisamos de torná-la a norma quando se trata de governação dos oceanos”, disse Paul Woods, diretor de inovação da Global Fishing Watch, num comunicado.

Washburn, que não esteve envolvido no esforço, disse que a ferramenta parece útil. Ele concordou que aumentar a transparência é importante, especialmente no espaço de mineração em alto mar, onde “há muitos problemas com dados proprietários”.

Mas ele acrescentou que a ferramenta parece tirar suposições sobre “navios que estão extraindo porque estão em um local específico e seu proprietário específico”.

“Eu não gostaria de usar isso para tirar conclusões precipitadas de que há muita mineração ou escavação” com base apenas nesta ferramenta, disse Washburn.

Um debate em alto mar

Grupos ambientalistas, membros da indústria pesqueira e comunidades em pequenas nações insulares coordenaram protestos em grande escala contra a mineração em alto mar nos últimos anos. Mais de 900 cientistas e especialistas em política marinha de mais de 70 países assinaram uma declaração apelando a uma pausa na mineração dos fundos marinhos até que mais investigação possa ser realizada. Mais de 30 países, incluindo o Canadá e o Reino Unido, também pedem uma moratória ou proibição da prática.

Na quarta-feira, a Noruega anunciou que não emitirá licenças para mineração em alto mar durante a actual legislatura, que vai até 2029. Isto marca uma mudança brusca no plano inicial do país de abrir à mineração em mais de 100.000 milhas quadradas das suas águas territoriais e numa extensa plataforma continental que reivindica.

Outros países estão aparentemente a avançar com planos, incluindo os Estados Unidos. Em 24 de Abril, o Presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva promovendo a mineração dos fundos marinhos nas águas dos EUA e internacionais, sublinhando que o país deve “tomar medidas imediatas para acelerar o desenvolvimento responsável dos recursos minerais dos fundos marinhos” para apoiar as cadeias de abastecimento dos sectores da defesa, infra-estruturas e energia.

Embora os EUA não sejam membros votantes da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, os críticos argumentaram que esta ordem violaria a atual lei internacional que rege o alto mar.

Com o interesse crescente na mineração em alto mar, McCauley acredita que “dados são iguais a poder”. Ele espera que a nova ferramenta possa ajudar os usuários a “se sentirem mais capacitados para realmente compartilhar uma perspectiva sobre se e o que desejam ver para o futuro da mineração no fundo do mar nos espaços que lhes interessam no oceano dos EUA e além”.