Uma regra proposta nesta primavera ameaça décadas de progresso na limpeza de subprodutos tóxicos do carvão
Todos os dias da semana, enquanto crescia, Barb Deardorff pegava o ônibus escolar e passava pela montanha de cinzas de carvão na Estação Geradora Schahfer, movida a carvão, no noroeste de Indiana.
“Eu observaria a pilha ficar cada vez mais alta com o tempo”, disse Deardorff. “Fez parte da minha juventude.”
Com exceção da faculdade e de um período de estudo de espanhol no exterior, Deardorff sempre viveu à vista da fábrica da Schahfer, que é propriedade da Northern Indiana Public Service Company, ou NIPSCO. Suas chaminés pairam sobre a zona rural de Kankakee Township, em Indiana, com população de cerca de 4.700 habitantes.
“A planta sempre esteve no meu horizonte ocidental”, disse Deardorff.
Alguns dias, Deardorff via uma névoa descolorindo o céu a oeste. Mas o sinal mais visível dos resíduos da central a carvão era o aterro de cinzas cujo perímetro o autocarro escolar atravessava diariamente. Sem que ela soubesse, as toxinas das cinzas de carvão provavelmente já estavam vazando para as águas subterrâneas sob a propriedade da NIPSCO.
Demorou mais de duas décadas para que o governo federal interviesse para proteger comunidades como a de Deardorff das ameaças à saúde representadas pelas cinzas de carvão. Após anos de litígio por parte do Naturlink e de grupos parceiros, em 2015, a Agência de Proteção Ambiental anunciou a primeira regra abrangente do país sobre cinzas de carvão. Entre os seus requisitos estava que as empresas de serviços públicos testassem a contaminação nos locais de armazenamento de cinzas de carvão e tornassem os dados públicos. Em 2018, toxinas como chumbo e arsênico foram detectadas sob muitos lagos de cinzas de carvão em Indiana – inclusive em Schahfer.
“Isso chamou minha atenção”, disse Deardorff. “Todas as casas aqui têm poços privados ligados a águas subterrâneas que podem ser contaminadas.”
A regra sobre cinzas de carvão da era Obama exigia que as concessionárias limpassem os tanques de cinzas sem revestimento que apresentavam vazamentos. No entanto, a regra também tinha fraquezas fatais. As lagoas sem vazamento detectado poderiam funcionar normalmente, enquanto aquelas que pararam de receber cinzas antes de 2015 estavam isentas.
“A regra de 2015 foi um passo em frente”, disse Robyn Skuya-Boss, diretora do Hoosier Chapter do Naturlink. “Mas deixou para trás muitas comunidades.”
A correção disso levou quase mais uma década e mais ações judiciais do Naturlink. Somente em 2024 a administração Biden divulgou uma regra atualizada sobre cinzas de carvão, fechando lacunas na versão original. Depois veio a segunda administração Trump.
Em abril, a EPA de Trump propôs reversões nas regulamentações sobre cinzas de carvão que atrasariam a limpeza em muitos locais, ao mesmo tempo que isentariam outros completamente. É um golpe para comunidades como a de Deardorff.
“Já sabemos que a contaminação pode estar entrando na nossa água”, disse Deardorff. “É uma situação muito preocupante.”
Um legado tóxico
Indiana queima mais carvão do que qualquer estado, exceto o Texas, consumindo quase 26 milhões de toneladas em 2024. Todos os anos, essa combustão produz algum 5 milhões de toneladas de cinzas de carvão, e não é surpresa que o estado tenha a maior concentração de locais de eliminação de cinzas de carvão do país. Muitos são lagoas sem revestimento, enquanto outros são aterros extintos que não aceitam cinzas novas, mas ainda representam ameaças à saúde.
“As cinzas de carvão não ficam menos tóxicas com o tempo”, disse Ashley Williams, diretora executiva da Just Transition Northwest Indiana. “E em muitos locais, está em contato ativo com as águas subterrâneas.”
Williams cresceu em Ottawa, Illinois, onde se envolveu no movimento para defender sua comunidade das empresas que extraem areia para a indústria de fracking. Mais tarde, como estudante da Universidade Loyola, ela se organizou com os residentes de Chicago para se opor ao armazenamento pela BP do coque de petróleo, subproduto do refino de petróleo, no lado sudeste de Chicago.
“Percebi que organização ambiental era o que eu queria fazer”, disse ela.
Williams mudou-se para Indiana em 2017, originalmente para trabalhar na campanha Beyond Coal do Naturlink. Ela ajudou a conquistar o compromisso da NIPSCO de interromper a queima de carvão na usina Schahfer em 2025 e na estação geradora da cidade de Michigan até 2028. Em 2020, ela fundou a Just Transition Northwest Indiana, com o objetivo de limpar locais de cinzas de carvão.
A estação da cidade de Michigan queima carvão há quase um século e fica sobre uma fundação feita parcialmente de cinzas de carvão usadas como aterro de construção. Seus múltiplos aterros de cinzas estão separados do Lago Michigan e da vizinha Trail Creek por um paredão em deterioração, que teve de ser reforçado no ano passado. Uma falha no muro pode significar um desastre para o Lago Michigan.
“Reparar a parede é como colocar um band-aid no problema”, disse Williams. “Precisamos que as cinzas sejam tratadas.”
As melhores práticas para a limpeza de cinzas de carvão envolvem removê-las e enterrá-las em um aterro seguro e vedado, longe de lagos e rios. A regra de 2024 da EPA teria desencadeado este tipo de remoção em locais em todo o país, mas os retrocessos de Trump prejudicam estes planos. Na cidade de Michigan, isso significa um risco aumentado de arsênico, chumbo, tálio e outras toxinas de metais pesados infiltrarem-se nas águas subterrâneas e no Grande Lago adjacente.
“Alguns desses metais são cancerígenos”, disse Indra Frank, do Conselho Ambiental Hoosier. “Outros são tóxicos para o cérebro e o sistema nervoso, enquanto alguns interferem no desenvolvimento dos fetos.”
As consequências de não lidar com o legado tóxico das cinzas de carvão são trazidas à tona em Town of Pines, Indiana, onde as cinzas da Estação Geradora da Cidade de Michigan foram usadas como aterro paisagístico na década de 1970. Town of Pines tornou-se um local do Superfund depois que a EPA encontrou toxinas provenientes de cinzas de carvão em dezenas de poços residenciais no início dos anos 2000. Posteriormente, foram encontrados contaminantes no solo e, em 2016, a EPA iniciou um grande esforço de limpeza.
“Os residentes da cidade de Pines ficaram se perguntando há quanto tempo eles bebiam contaminantes antes que a situação fosse descoberta”, disse Frank.
Na ausência de ação federal, dezenas de comunidades de Indiana perto de locais de cinzas de carvão e centenas de outras em todo o país poderiam sofrer desastres de saúde pública semelhantes.
“Há um medo crescente de que em locais no noroeste de Indiana as toxinas das cinzas de carvão apareçam na água potável das pessoas”, disse Williams. “Na verdade não é se, mas quando.”
Promessas feitas, promessas quebradas
Em todo o país, mais de 740 locais de cinzas de carvão foram testados em conformidade com a regra de 2015, de acordo com dados compilado por Earthjustice. Mais de 91% dessas instalações contaminaram as águas subterrâneas com substâncias tóxicas em níveis que excedem os padrões federais de segurança. Sabe-se que mais de duas dúzias de locais em 14 estados contaminaram poços privados de consumo. Indiana, com a sua elevada concentração de locais de cinzas de carvão e a sua longa história de queima de carvão, está no centro desta crise.
Hoje, Indiana está passando por uma transição energética, com mais de uma dúzia usinas de carvão no estado foram fechadas desde que a Beyond Coal começou a rastrear essas informações. A administração Trump – que ordenou que duas centrais a carvão no Indiana, incluindo a Schahfer, permanecessem abertas após as datas previstas de reforma – está a lutar com unhas e dentes contra esta transição e poderá conseguir adiá-la. No entanto, a tendência a longo prazo é clara.
O que é menos certo é o que acontece com as dezenas de milhões de toneladas de resíduos tóxicos que essas usinas a carvão deixam para trás.
“Quando a EPA, após um processo rigoroso, reforçou a sua regra sobre cinzas de carvão para que locais que tinham sido negligenciados pudessem ser limpos, isso representou uma promessa para as comunidades”, disse Skuya-Boss. “A atual administração está quebrando essa promessa.”
Partes dos novos regulamentos da Trump EPA são vagas, e a forma exacta como cada local de cinzas de carvão é afectado provavelmente será decidida nos tribunais. Entretanto, as comunidades no noroeste do Indiana enfrentam a perspectiva de que os esforços de limpeza serão, no mínimo, adiados.
“Ao reverter as regras para cinzas de carvão, o governo federal está sinalizando que não se importa com água potável, ponto final”, disse Nicole Chandler, organizadora da Beyond Coal em Indiana. “Isso diz às comunidades afetadas que elas não são uma prioridade.”
Para Deardorff e outros que vivem à sombra da central a carvão Schahfer da NIPSCO, as acções da administração ameaçam inviabilizar anos de progresso no sentido de responsabilizar a empresa de serviços públicos pela sua confusão.
“De certa forma, o NIPSCO é um vizinho como qualquer outro”, disse Deardorff. “Mas eles são um grande vizinho e o que acontece no local deles tem um impacto muito grande.”
