Proprietários de casas processam empresas petrolíferas porque os danos climáticos aumentam as taxas de seguro

A ação coletiva é a primeira desse tipo a atingir as grandes petrolíferas devido ao aumento dos custos dos seguros residenciais.

Dois proprietários de casas no estado de Washington, que registaram aumentos acentuados nos seus prémios de seguros residenciais nos últimos anos, intentaram uma nova acção judicial contra grandes empresas de petróleo e gás – a primeira do género com o objectivo de responsabilizar as grandes empresas petrolíferas pelos aumentos nos custos de seguros relacionados com o clima.

O caso, apresentado na semana passada no Tribunal Distrital dos EUA no Distrito Ocidental do estado, alega que o engano e a fraude por parte dos réus da indústria petrolífera em torno dos impactos dos combustíveis fósseis no clima contribuíram substancialmente para a crise climática, que por sua vez resultou numa crise de seguros residenciais à medida que as taxas disparam e o acesso em áreas especialmente de alto risco começa a diminuir.

No estado de Washington, por exemplo, as taxas de seguro residencial aumentaram 51% nos últimos seis anos.

Para Richard Kennedy, morador do subúrbio de Normandy Park, em Seattle, os prêmios mais que dobraram desde 2017, passando de US$ 1.012 para US$ 2.149. Margaret Hazard, que reside em Carson, Washington, também experimentou uma duplicação nos prêmios de seguro residencial nos últimos oito anos. Eles agora estão recorrendo aos tribunais, entrando com uma ação coletiva em nome de todos os proprietários que adquiriram ou irão adquirir seguro após o ano de 2017, tanto naquele estado quanto em todo o país.

As alterações climáticas, que estão a sobrecarregar condições meteorológicas extremas prejudiciais, como furacões, inundações e incêndios florestais, são um factor-chave que impulsiona o aumento das taxas de seguro residencial. À medida que os desastres relacionados com o clima e os custos associados aumentam, o seguro residencial está a tornar-se mais caro e mais difícil de obter, de acordo com um relatório de Janeiro do Gabinete Federal de Seguros do Departamento do Tesouro. O relatório descobriu que os prémios médios de seguro residencial aumentaram quase 9% mais rápido do que a taxa de inflação de 2018 a 2022.

O processo, Kennedy v. Exxon et al., é o primeiro a visar as empresas de combustíveis fósseis por causa destes custos de seguros exorbitantes. “Este caso trata de responsabilizar os réus dos combustíveis fósseis pelo aumento dos prémios de seguro dos proprietários de casas que o seu esquema coordenado e deliberado para esconder a verdade sobre as alterações climáticas e os efeitos da queima de combustíveis fósseis provocou e pela sua conduta que contribui para as alterações climáticas”, afirma a queixa.

A ação traz ações judiciais federais e estaduais. As reivindicações federais incluem violações da Lei de Organizações Corruptas e Influenciadas por Racketeers (RICO). As reivindicações da lei estadual incluem declarações falsas fraudulentas, conspiração civil, enriquecimento sem causa, incômodo e violação da Lei de Proteção ao Consumidor de Washington. Tal como outros casos climáticos movidos contra grandes empresas petrolíferas, argumenta que os arguidos se envolveram numa campanha de fraude que durou décadas para negar as ligações entre os combustíveis fósseis e as alterações climáticas e, mais recentemente, para retratar falsamente a indústria petrolífera como fornecedora de soluções climáticas, tudo com o objectivo de atrasar a transição para a energia limpa e proteger os lucros da indústria.

O processo nomeia ExxonMobil, BP, Chevron, ConocoPhillips, Shell e sua subsidiária Equilon Enterprises e a principal associação comercial da indústria de petróleo e gás dos EUA, o American Petroleum Institute (API), como réus, observando que as empresas geraram coletivamente US$ 2,4 trilhões em lucros desde 1990.

Numa declaração enviada por email, o vice-presidente sénior e conselheiro geral da API, Ryan Meyers, classificou o processo como “infundado” e parte de uma “campanha coordenada contra uma indústria que impulsiona a vida quotidiana, impulsiona a economia da América e está a reduzir activamente as emissões”.

“Continuamos a acreditar que a política climática pertence ao Congresso, e não a uma colcha de retalhos de tribunais”, acrescentou Meyers.

A API tem sido há muito tempo uma das forças mais poderosas que fazem lobby contra as políticas e legislação climática no Congresso.

A Naturlink entrou em contato com a BP, Chevron, ConocoPhillips, ExxonMobil e Shell para comentar, mas não obteve resposta.

O principal escritório de advocacia que representa os demandantes, Hagens Berman Sobol Shapiro LLP, já trabalhou em litígios contra a indústria do tabaco, com o cofundador e sócio-gerente Steve Berman atuando como procurador-geral assistente especial para 13 estados no litígio do tabaco.

Berman disse que a indústria petrolífera seguiu o mesmo padrão de engano que as empresas de tabaco usaram. “As grandes empresas petrolíferas retiraram o seu manual directamente das mentes das grandes empresas do tabaco e pensam que podem escapar impunes com a mesma campanha deliberada de desinformação, coagindo o público a pagar pelos danos que sofrem”, disse Berman num comunicado.

O senador norte-americano Sheldon Whitehouse (DR.I.) também destacou as semelhanças impressionantes entre as duas indústrias em termos de conduta enganosa, e tem sido uma voz de liderança no Congresso ao falar tanto sobre a crise alimentada pelo clima no mercado de seguros residenciais como sobre o papel da indústria dos combustíveis fósseis na produção destas consequências dispendiosas.

“Os prémios de seguro mais elevados são o resultado da campanha de desinformação de décadas da indústria dos combustíveis fósseis para obstruir a acção climática”, disse Whitehouse ao Naturlink num comunicado enviado por e-mail. “Já estamos a ver sinais do Grande Colapso dos Seguros Climáticos, que terá como efeito cascata um colapso nos valores imobiliários que destruirá toda a nossa economia. Tal como as grandes empresas do tabaco, as grandes petrolíferas mentiram durante décadas ao povo americano sobre a extensão total dos danos dos seus produtos e devem ser responsabilizadas”.

Numa queixa de 118 páginas, o novo processo apresenta exemplos de como a conduta da indústria minou a compreensão pública da ciência climática, obstruiu as políticas climáticas e, em última análise, atrasou a transição para a energia limpa, contribuindo assim directamente para o que os cientistas dizem ter-se tornado agora uma emergência climática. E com o aumento dos desastres climáticos extremos à medida que as alterações climáticas aceleram, as companhias de seguros têm de cobrir significativamente mais perdas e assumir riscos muito maiores, levando a aumentos acentuados das taxas.

“Vemos uma correlação direta entre as mentiras das grandes petrolíferas e o aumento alarmante dos seguros residenciais devido à crescente ameaça de desastres naturais”, disse Berman na sua declaração.

Michael Gerrard, diretor docente do Centro Sabin para Legislação sobre Mudanças Climáticas da Universidade de Columbia, disse ao Naturlink que será “um desafio quantificar o efeito que o engano climático está tendo sobre os impactos físicos das mudanças climáticas”. Mas ele disse que é claro que as alterações climáticas estão “a levar a prémios de seguro mais elevados, e isso está a custar dinheiro real aos proprietários”.

“Os seguros são realmente a vanguarda neste momento da crise climática”, disse Aaron Regenberg, diretor do projeto de responsabilização climática do Public Citizen. “Ter estratégias de litígio que atendam a isso é extremamente importante.”

Pat Parenteau, professor emérito de direito na Vermont Law and Graduate School, disse ao Naturlink que o novo caso “abre mais uma frente na batalha para responsabilizar as empresas petrolíferas pelos danos que continuam a causar aos consumidores e às comunidades em todo o país”.

“O colapso climático está a causar uma cascata de desastres, incluindo uma crise de seguros que ameaça outro colapso financeiro, como ocorreu com o colapso das hipotecas subprime em 2007 e 2008. Quando as pessoas não conseguem obter seguros, não conseguem obter uma hipoteca, os valores das propriedades caem e os incumprimentos aumentam até a bolha rebentar”, explicou Parenteau. “Portanto, os danos são reais e prováveis.”

O novo processo surge num momento em que as principais empresas de petróleo e gás enfrentam uma onda crescente de processos judiciais de responsabilização climática movidos por cidades, condados, estados, governos tribais e indivíduos. Em maio, uma mulher no estado de Washington, cuja mãe morreu na cúpula de calor do Noroeste do Pacífico de 2021, abriu um processo inédito de homicídio culposo contra as grandes petrolíferas.

Em Setembro, o Tribunal Distrital dos EUA em Porto Rico rejeitou uma acção colectiva semelhante movida por municípios porto-riquenhos que também tinham apresentado acusações federais de extorsão contra empresas de combustíveis fósseis, procurando responsabilizá-las pelos danos associados aos furacões de 2017 que dizimaram o território insular. A demissão foi baseada em questão processual de prescrição, e os municípios recorrem da decisão.

Berman disse ao Naturlink que acha que seu caso será capaz de evitar esse obstáculo processual. “Como se trata de um dano causado recentemente, acreditamos que o prazo de prescrição não se aplica neste caso”, disse ele.

Ainda assim, a indústria e os seus aliados políticos estão a fazer tudo para tentar impedir estes casos. As empresas petrolíferas estão actualmente a apresentar uma petição ao Supremo Tribunal dos EUA para intervir num caso de fraude climática movido por Boulder, Colorado. Se os juízes aceitarem a petição, isso poderá ter repercussões abrangentes nas mais de duas dezenas de outros casos climáticos pendentes contra a indústria. O tribunal está programado para tratar da petição durante sua conferência em 12 de dezembro.

“É um momento de prender a respiração para todos esses casos”, disse Parenteau.