Uma mina de Bitcoin chegou à península superior de Michigan e Dafter Township não está feliz

Os computadores da mina emitiram um zumbido alto e persistente que, por enquanto, foi silenciado por litígios.

Uma cabana de madeira cercada por floresta na extensa região selvagem da Península Superior de Michigan abriga a Lake Superior Academy, uma escola focada na educação ambiental para seus alunos do ensino fundamental e médio.

A propriedade Dafter Township era o cenário ideal para sua programação, até março, quando uma operação de mineração de bitcoin ficou online do outro lado da rua. O zumbido alto e constante da mina forçou os alunos a entrarem em casa e atrapalhou sua educação, relataram funcionários da escola. Os pássaros que os alunos uma vez rastrearam até pareciam ter sido expulsos pelo barulho.

“Antes da mudança da mina de bitcoin, era um belo local para aprender”, disse a diretora da escola, Susie Schlehuber, a um meio de comunicação local em junho. “Toda a nossa filosofia escolar, tudo em que fomos fundados, foi perturbado por causa do barulho.”

Em julho, a escola processou e obteve uma ordem de restrição temporária exigindo que a proprietária da mina, a Odessa Partners, com sede na Flórida, fechasse enquanto o processo era litigado. Os dois lados estão atualmente em mediação. Odessa não respondeu a um pedido de comentário do Naturlink.

A mina desencadeou uma saga contínua que resultou na batalha legal e provocou indignação dos residentes que exigiram respostas da liderança local sobre o uso de energia da operação, uso da água, poluição da água e impactos nas tarifas dos serviços públicos, entre outras questões. As minas de Bitcoin requerem enormes quantidades de eletricidade e a maioria consome altos níveis de água para resfriar seus servidores.

Alguns residentes estão a mobilizar-se para pressionar por mais proteções contra as minas de bitcoin nos municípios da Península Superior. Um município próximo estabeleceu uma moratória; outros municípios estão considerando tomar medidas.

A controvérsia tem sido um “chamado de alerta”, disse Kalvin Carter, diretor de projeto da Up North Advocacy, uma organização sem fins lucrativos.

“É realmente o oeste selvagem com as minas porque não há regulamentações, basta fazer isso enquanto pode”, disse Carter. “Muitas dessas comunidades e conselhos não sabem o que é bitcoin, e é difícil regular algo quando você não sabe o que é.”

Ele disse temer que os data centers, que trazem problemas semelhantes, venham a ser os próximos se as proteções não forem implementadas.

Dafter Township, uma pequena cidade de cerca de 1.300 habitantes ao sul de Sault Ste. Marie, no leste da Península Superior, está entre os pontos críticos em Michigan em que campanhas populares de todo o espectro político têm, ou podem, inviabilizar os planos para centros de dados e minas de bitcoin.

A Península Superior é atrativa para as operações devido ao seu clima fresco e acesso abundante à água, e a mina de Odessa é uma das três que operam na região.

Carter disse que muitos residentes ficaram consternados ao saber que a Cloverland Electric Cooperative, que atende grande parte da Península Superior, anunciou minas de bitcoin e esteve envolvida em trazer a mina de Odessa para Dafter Township para gerar mais receita.

Não está claro se o projeto de lei tem apoio suficiente para ser aprovado, mas as pessoas na Península Superior não estão esperando que o Estado aja, disse Chloe Kannan, uma residente que trabalha com um pequeno grupo de residentes voluntários que trabalham na questão.

“As pessoas estão começando a ver o que isso está fazendo com Wisconsin e outras comunidades em todo o país, e sabemos que estamos no maior corpo de água doce do mundo e sabemos que somos um alvo”, disse Kannan.

“Era tudo listras de pessoas”

A mina iniciou suas operações quando a Lake Superior Academy supostamente colocou em ação planos para a adição de duas salas de aula que poderiam acomodar 40 crianças adicionais ao seu atual corpo discente de cerca de 90. Por enquanto, esses planos estão suspensos. Apesar da interrupção, a escola publicou uma postagem no Facebook que dizia “Bitcoin é legal, mas não perto de uma escola”.

À medida que a notícia do problema se espalhava, os residentes de toda a região reuniram-se para uma reunião da Comissão de Planeamento Municipal de Dafter, no dia 5 de junho, para procurar respostas e expressar oposição, disse Carter. “Não eram esquerdistas que abraçavam árvores ou pessoas do MAGA com medo de mudanças – eram todos grupos de pessoas”, disse ele.

Odessa havia informado ao município em documentos de planejamento que construiria uma instalação de armazenamento, sem mencionar que a empresa planejava abrigar uma mina de bitcoin, o que, segundo Carter, gerou desconfiança.

Os residentes também ficaram desconfiados porque um representante da mina que deveria responder às perguntas da comunidade na reunião não disse quem era o dono da operação e não forneceu o seu apelido.

Enquanto isso, questões e preocupações não foram abordadas, disse Kannan. Ainda não está claro quanta água é, ou será, extraída do aquífero e se produtos químicos que podem representar riscos para a saúde ou poluir as águas subterrâneas são utilizados para arrefecimento. A proliferação de minas consumidoras de electricidade poderá, em última análise, exigir a utilização de mais combustíveis fósseis ou a construção de mais infra-estruturas para satisfazer a procura.

O processo da Lake Superior Academy pedia a um juiz do condado que ordenasse uma liminar para fechar a mina, ordenasse que o ruído fosse reduzido e concedesse pelo menos US$ 25.000 em indenização. Um juiz emitiu a ordem de restrição e, naquele dia, Odessa empilhou grandes fardos de feno ao redor da mina, o que abafou o barulho.

Entre os participantes da reunião de 5 de junho estava Kristi Autore, cujo marido, Shawn Merritt, faz parte da vizinha Comissão de Planejamento do Município de Clark. Autore contou a Merritt sobre os problemas em Dafter. Em cerca de um mês, a Comissão de Planejamento do Município de Clark e o Conselho de Curadores aprovaram uma moratória de um ano sobre as minas enquanto o município desenvolve novas regras em torno das instalações.

Autore disse que leu sobre problemas com minas de bitcoin e data centers em comunidades de todo o país, e havia especulações de que os proprietários de minas já estavam procurando lotes em Clark Township. Ela disse que suspeita que eles estavam olhando para a área porque “a eletricidade é barata e a água é gratuita”.

“(Clark Township) estabeleceu uma moratória para nos dar uma almofada e alguma proteção para que o que acontecer e Dafter não possa acontecer de repente conosco”, disse Autore. “Por que convidar alguém para sua comunidade quando isso só vai tornar a vida mais cara?”

Uma mina de Bitcoin é boa para os contribuintes?

Em março de 2023, a Cloverland Electric Cooperative Data publicou uma postagem em seu site que recebeu pouca atenção até dois anos depois, quando surgiu a polêmica de Odessa. Anunciou que a cooperativa estava tentando atrair minas de bitcoin que consomem muita energia para seu território de serviço, para que pudesse aumentar a produção e as receitas de energia.

A população da Península Superior está a diminuir e, com ela, o consumo de energia também. A cooperativa disse que o uso constante de energia na mina ajudará a compensar os custos de manutenção que, de outra forma, recairiam sobre os residentes.

“A mineração de dados é atraente porque, quando implementada corretamente, pode aumentar o uso ou a demanda elétrica de uma forma positiva – tem o potencial de gerar receitas adicionais por meio do crescimento da carga”, escreveu a cooperativa no post de 2023.

O envolvimento da cooperativa em trazer minas de bitcoin “perturbadoras” frustrou alguns residentes, disse Carter, e eles temem que cortejar minas de bitcoin abra a porta para data centers.

Um porta-voz da cooperativa não respondeu a perguntas específicas do Naturlink e, em vez disso, apontou para uma página de perguntas frequentes sobre “data center”.

Até 50% da energia de Cloverland vem de hidrelétricas, que liberam baixos níveis de gases de efeito estufa, segundo o site da empresa. Compra o resto da sua energia à Wisconsin Electric, que utiliza carvão e gás natural para fornecer as suas cargas de base. Cloverland aumentou sua produção solar, disse Carter, mas os moradores não querem mais campos solares para acomodar minas de bitcoin, que são projetos de capital intensivo que podem, em última análise, anular as supostas economias.

“Queremos manter nossas florestas e campos e a beleza natural, e não queremos que este lugar seja nada além de um campo solar”, disse Carter.

Ele acrescentou que as tarifas de Cloverland já são baixas, por isso muitos residentes questionam a necessidade de atrair empresas que consomem muita energia para manter as tarifas baixas. Carter disse que a cooperativa não forneceu respostas claras às perguntas dos residentes.

“Cloverland não tem feito um bom trabalho ao chegar às pessoas e explicar a sua posição, e nós adoramos a nossa cooperativa, por isso é que isto dói duplamente”, disse ele.

Embora o futuro não esteja claro, a questão é reunir os residentes de uma forma que outras questões não conseguiram, disse Kannan.

“Há muita esperança aqui em nos unirmos nesta luta porque sabemos que este não é o investimento que queremos”, disse Kannan. “Queremos empregos, queremos investimento, médicos e advogados, e um data center de IA ou minas de bitcoin não vão fazer isso – eles apenas vão fazer as pessoas quererem ir embora.”