Combinar infraestrutura projetada para águas pluviais com espaços verdes pode reduzir inundações nas cidades. Mas as tempestades mais chuvosas estão a levar estes sistemas ao limite, dizem os especialistas.
Em 2011, uma chuva curta mas catastrófica atingiu Copenhaga, inundando partes da cidade dinamarquesa com mais de 12 centímetros de chuva num único dia.
A tempestade causou mais de US$ 1 bilhão em danos. Também catalisou uma transformação em toda a cidade. As autoridades passaram a década seguinte implementando uma matriz de espaços verdes e infraestrutura projetada para águas pluviais para absorver futuras inundações.
Outras cidades em todo o mundo – de Hong Kong a Nova Iorque – adoptaram abordagens semelhantes em verde-cinzento para conter as inundações urbanas. Mas à medida que o movimento apropriadamente denominado “Cidade Esponja” cresce em todo o mundo, os especialistas dizem que os principais desafios estão a impedir as cidades de atingirem todo o seu potencial esponjoso. E com o aquecimento global a dar origem a tempestades mais húmidas e secas mais severas, a investigação mostra que as capacidades de absorção da natureza estão a ser levadas ao limite.
Cidades Esponjas
Desde extensos arranha-céus até autoestradas movimentadas, muitas das características que tornam as grandes cidades tão icónicas também as colocam em risco de graves inundações. Quando ocorre uma tempestade, os materiais, em sua maioria impermeáveis, usados para construir estradas e calçadas – como concreto e asfalto – muitas vezes direcionam a água para outras ruas ou bueiros.
“Sobrepomos o que queríamos à paisagem… e, ao fazer isso, essencialmente selamos a superfície da paisagem”, disse-me Franco Montalto, engenheiro civil da Universidade Drexel.
Embora estes sistemas de drenagem possam ter resistido às tempestades quando foram construídos, muitos não estão equipados para resistir às chuvas cada vez mais intensas provocadas pelas alterações climáticas, acrescentou.
Na cidade de Nova Iorque, por exemplo, cerca de 60% dos esgotos fazem parte de um sistema combinado centenário, onde as águas pluviais e o esgoto correm através dos mesmos canos até às estações de tratamento de águas residuais. Isso significa que eventos de chuva extrema muitas vezes provocam transbordamentos de esgoto em cursos de água importantes, como relatou minha colega Lauren Dalban em 2024. Como residente em Nova York, vi (e cheirei) isso em primeira mão.
Mas, nos últimos anos, a Big Apple e muitas outras cidades americanas que enfrentam problemas semelhantes gastaram milhares de milhões de dólares na instalação de um mosaico de jardins pluviais, telhados verdes, zonas húmidas construídas e outras medidas de controlo de águas pluviais. Em Los Angeles, espaços verdes e bacias rasas com solo poroso implementados nos últimos anos ajudaram a absorver 8,6 mil milhões de galões de água quando um rio atmosférico atingiu em 2024, conforme cobri naquele ano.
O problema? Neste momento, estes esforços verde-cinzentos são mais uma colcha de retalhos do que uma rede nos EUA, segundo Montalto.
“Penso que o problema com a forma como a infra-estrutura verde tem acontecido nos Estados Unidos é que tem sido este tipo de abordagem oportunista, onde o fazemos onde podemos, onde é fácil, onde não é muito caro, e isso não se revelou suficiente”, disse ele. “Sim, temos muitas infraestruturas verdes, mas essas infraestruturas verdes não são concebidas, citadas, dimensionadas (e) implementadas de uma forma que nos ajude a reduzir os riscos de inundações decorrentes de eventos extremos.”
Em parte, isso acontece porque é difícil e dispendioso modernizar a infraestrutura existente da cidade para acomodar a quantidade de espaços verdes e estruturas projetadas para águas pluviais necessárias para enfrentar as inundações provocadas pelo clima. Montalto observou que o conceito de cidade-esponja é uma “transformação mais radical das paisagens” e que algumas áreas na China – onde o movimento da cidade-esponja arrancou depois de o presidente chinês Xi Jinping o ter aprovado há cerca de uma década – estão a ter mais sucesso porque as autoridades são capazes de integrar este esforço mais cedo no processo de urbanização.
Além disso, as tempestades extremas agravadas pelas alterações climáticas podem prejudicar a capacidade da natureza de nos ajudar a lidar com elas, dizem os especialistas.
Esponja da Natureza
Um estudo publicado em Maio prevê que a precipitação anual em grande parte do mundo irá condensar-se: mais chuva cai em tempestades fortes mais rapidamente do que a terra consegue absorvê-la, o que significa que a água acumulada na superfície evapora mais facilmente. No geral, esse fenômeno na verdade seca a terra, descobriu a pesquisa.
Além disso, as secas prolongadas também podem matar a matéria orgânica e secar certos tipos de solo o suficiente para torná-los relativamente hidrofóbicos, repelindo a água da chuva em vez de a absorver.
Muita água também pode ser ruim, como qualquer proprietário de planta provavelmente aprendeu da maneira mais difícil. Em 2021, Zhengzhou, na China – que investiu milhares de milhões para construir elementos de cidade esponjosa – foi esmagada pelas chuvas mais fortes registadas na história da cidade. Especialistas disseram à Reuters que é duvidoso que qualquer nível de infraestrutura verde na área desenvolvida teria sido capaz de lidar com esta tempestade, que trouxe chuvas equivalentes a mais de um ano em poucos dias.
“Existe um ponto ideal, como se você quisesse que seus solos estivessem um pouco úmidos”, disse-me o cientista climático Justin Mankin. Ele é professor associado de geografia no Dartmouth College e foi coautor do estudo de maio.
Mas a cientista climática da Boise State University, Jen Pierce, sublinhou que o aumento da cobertura arbórea e das áreas com vegetação nas cidades traz uma série de benefícios para as pessoas e para o ambiente, incluindo a melhoria da saúde mental, a limpeza dos cursos de água e a absorção do carbono que aquece o clima. E mesmo nas tempestades mais severas, os espaços verdes serão sempre melhores na absorção de água do que o cimento impermeável ou o asfalto, disse-me ela.
“Se você já pavimentou o paraíso e instalou um estacionamento”, disse Pierce, “então você realmente não tem muitas opções”.
Mais notícias importantes sobre o clima
Na semana passada, um o juiz federal bloqueou temporariamente o esforço da administração Trump para remover ou editar placas e materiais em parques nacionais que “menosprezam inapropriadamente os americanos” ou colocam os Estados Unidos “sob uma luz negativa”, relata Maxine Joselow para o The New York Times. Depois de o presidente Donald Trump ter emitido a directiva, o Serviço Nacional de Parques retirou cartazes em todo o país relacionados com questões como a escravatura, a desigualdade racial e as alterações climáticas. Nesta última decisão, o juiz escreveu: “Isto não só prejudica a integridade dos parques nacionais; como também estabelece um perigoso precedente de censura e saneamento”.
O vírus Ébola está a espalhar-se por toda a África, com centenas de infectados na República Democrática do Congo, a mais atingida. Os humanos não são os únicos em risco: Especialistas estão preocupados que o surto possa prejudicar gorilas vulneráveis das planícies ocidentais no paísKayleigh Long reporta para Mongabay. A RDC teve pelo menos 17 surtos de Ébola nos últimos 50 anos, e muitos deles atingiram populações de gorilas criticamente ameaçadas, matando milhares de animais desde o início da década de 2000. A natureza altamente social dos gorilas aumenta o risco de propagação da doença caso a contraiam, segundo virologistas.
Um novo relatório das Nações Unidas concluiu que cerca de metade das crianças do mundo estão regularmente expostas a pelo menos três perigos climáticosMason WC Bunting relata para o Guardian. Desde ondas de calor a inundações intensas, estas ameaças estão a perturbar a saúde, a educação e a qualidade de vida pediátrica. Os países em desenvolvimento são os mais afectados, embora as crianças dos países de rendimento elevado não estejam imunes, segundo o relatório.
“As vidas das crianças continuam a ser afetadas pelo impacto das ondas de calor, incêndios florestais, secas e inundações”, disse Catherine Russell, diretora executiva do Fundo das Nações Unidas para a Infância, num comunicado.
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