Mas será politicamente viável?
Uma das minhas primeiras visões de como é o rewilding no oeste americano foi na companhia de Brandie Hardman, uma agricultora orgânica e fanática por castores em Boulder, Utah. Um riacho atravessa seus 170 acres de florestas de pinhão e zimbro e arbustos montanhosos no alto deserto, e foi lá que Hardman deixou o subestimado roedor americano Castor canadensis faça o seu trabalho. No espaço de uma década, os castores transformaram a sua terra de um vestígio destruído num ecossistema próspero.
Quando ela comprou a propriedade em 2008, a maioria dos castores havia sido morta – restavam cinco castores, pelas suas contas – e o riacho, com as margens em colapso, continha alguns centímetros de água morna que parava de fluir nos meses de verão. A zona ribeirinha ao redor do riacho foi devastada pelas vacas, resultado de décadas de pastoreio excessivo.
Num ecossistema ocidental saudável, as plantas intactas nas terras altas e nas margens dos rios retardam a passagem descendente da água da chuva, o que promove a infiltração da água nos solos. Mas quando o gado consome ou pisoteia a vegetação das terras altas e esmaga e compacta os solos das encostas, mais água flui por terra sem ser absorvida. A água se move mais rápido, criando picos de vazão mais elevados nos canais dos rios, o que por sua vez arrasta o solo num processo de erosão que se alimenta de si mesmo. Os canais aprofundam-se e alargam-se, desligando-se hidrologicamente da zona ribeirinha. A água é enviada rio abaixo como se fosse uma rampa.
A primeira coisa que Hardman fez para reconstituir seu pequeno lote foi expulsar o gado. Então ela tomou a decisão de parar de abater castores. “A tradição dos fazendeiros que administravam essas terras era matá-los”, ela me disse. “Eles pensaram que os castores estavam mexendo com o abastecimento de água, com as linhas de irrigação, roubando a água, toda a gama.”
Agora, com o desaparecimento do gado e com a proliferação de animais ocupados – 80 castores segundo a sua contagem mais recente – o riacho flui durante todo o ano, com 60 centímetros de profundidade em alguns pontos, apoiado por lagos atrás dos alojamentos dos castores. As margens são abundantes em vegetação e resistem à erosão. Os canais são estreitos. As temperaturas da água permanecem baixas e o riacho e a zona ribeirinha estão hidrologicamente conectados.
Menos de 2% do árido Oeste consiste em riachos e nascentes, mas estes são os pontos críticos da biodiversidade, proporcionando habitat para até 70% das espécies de vertebrados da região. Hardman observou os pássaros canoros retornarem à sua terra com a revivificação dos riachos pelos castores. Com mais água, havia mais insetos e mais alimento para os pássaros. “Tive um caso de amor com Castor”, ela me disse. “É incrível o que eles fazem. E tudo que você precisa é deixá-los fazer isso. Temos íbis agora. Quase todos os anos, há mais aves migratórias. Faço passeios de castores na propriedade. Eu hospedo palestras sobre castores. Mostro às pessoas fotos de como era antes e da incrível exuberância agora. Estou pensando em organizar uma convenção de castores.”
Beaver está no centro de um ambicioso esquema para um Ocidente redesenhado que um grupo de 20 ecologistas e biólogos apresentou na revista Biociências em agosto. Apelando a um novo paradigma de gestão de terras públicas para “restaurar processos ecológicos críticos com o mínimo de interferência humana”, os autores do relatório vincularam o seu programa ao Plano América, a Bela, do presidente Biden, que propõe que a nação proteja 30 por cento das terras e águas dos EUA, 2030.
Para o fazer no maltratado oeste americano, dizem os autores, devemos primeiro acabar com o pastoreio de gado em cerca de 30% das terras públicas – cerca de 110.000 milhas quadradas, uma área equivalente ao tamanho do Nevada. Deveríamos então reintroduzir em locais privilegiados nesta paisagem sem gado duas espécies-chave que os fazendeiros há muito perseguem: o lobo cinzento e o castor.
É o trabalho de Brandie Hardman em seu enredo em Boulder Mountain, mas em grande escala – e com a adição de lobos.
“Temos uma crise climática iminente e temos uma crise de biodiversidade neste momento, e sabemos que esta proposta tem uma chance de impedir que o oeste americano saia totalmente dos trilhos”, Robert Beschta, professor emérito de hidrologia florestal na Oregon State University e um dos co-autores do Biociências estudar, disse Serra. “Acreditamos que retirar o gado da terra e trazer de volta essas duas espécies-chave é o mais importante, devido às enormes consequências ecológicas.”
“A beleza deste projecto de renaturalização é que questiona seriamente se a sociedade quer ecossistemas funcionais no Ocidente”, disse William Ripple, professor de ecologia na OSU e principal autor do estudo.
Ripple e Beschta observam que os castores não apenas aumentam a retenção de água e solo, mas também reduzem o risco de incêndios florestais ao criar aceiros. Eles aumentam o sequestro de carbono. Eles constroem prados ricos acumulando água em lagoas que eventualmente se enchem de vegetação. Eles criam uma série de “gradientes de umidade” para espécies mais diversas de plantas, animais e insetos. “Eles são multiplicadores versáteis” de processos paisagísticos benéficos, disse Beschta. “Depois que você coloca o castor em um sistema, mudanças dramáticas começam a ocorrer dentro de alguns anos.”
Mas para que o castor tenha sucesso, primeiro as vacas têm de ir embora.
Remova o gado e traga de volta os predadores
Bos Touro nunca foi concebido para habitar o árido Ocidente. A conquista euro-americana espalhou esta espécie invasora pelos cantos mais distantes da região, começando com a colonização espanhola no século XVI. O resultado foi desastroso: o pastoreio do gado erradicou as plantas nativas, poluiu e destruiu nascentes e riachos, removeu a cobertura para pássaros e mamíferos e deixou de fome os ungulados nativos que competem por forragem. O apoio governamental aos pastores teve as suas próprias consequências calamitosas, resultando em campanhas de extermínio financiadas pelos contribuintes para atingir predadores como lobos e coiotes.
Os terríveis efeitos do excesso de vacas na saúde da paisagem têm sido tão abrangentes que uma equipa de biólogos conservacionistas concluiu que o pastoreio “pode ser o principal factor que afecta negativamente a vida selvagem nos 11 estados ocidentais”. O historiador ambiental Philip Fradkin chegou ao ponto de afirmar que o pastoreio “fez mais para alterar o tipo de vegetação e as formas de terra do Ocidente do que todos os projectos de água, minas, centrais eléctricas, auto-estradas e loteamentos combinados”. Hoje, o pastoreio é o uso mais comum das centenas de milhões de acres de domínio público supervisionados pelo Serviço Florestal e pelo Bureau of Land Management. “Em todo o Ocidente, eu classificaria a pecuária como a principal causa de perda de biodiversidade em terras públicas”, disse Beschta.
Consideremos o que o gado fez às florestas de álamos, o segundo ecossistema com maior biodiversidade no Ocidente, depois das áreas ribeirinhas, e a maior biodiversidade de todas as florestas ocidentais. O pastoreio de gado é considerado um dos principais fatores no declínio dos povoamentos de álamos. “O pastoreio provoca um curto-circuito na capacidade do álamo tremedor de se transformar em mudas e depois em árvores maduras”, disse Beschta. “As raízes do álamo tremedor geram brotos, e o gado mantém esses brotos suprimidos. Os álamos são atrofiados e nunca podem crescer mais altos. Se não conseguirem crescer mais, eventualmente morrem.”
Expulsar o gado dos povoamentos parece ser a resposta simples. “Retirar as vacas é um primeiro passo importante e necessário”, disse Beschta. “Mas você ainda tem o problema de muitos alces e veados pastando em povoações de álamos. É aí que os lobos entram para manter o número baixo e permitir que o álamo floresça.”
Décadas de investigação sobre cascatas tróficas mostraram que grandes predadores, como os lobos, controlam as populações de ungulados selvagens, o que liberta a vida vegetal da pressão excessiva e leva a comunidades bióticas mais exuberantes e diversificadas. Isto porque os predadores produzem o que é chamado de “ecologia do medo”, na qual ungulados selvagens como veados e alces estão constantemente à procura de ameaças, forçados a manter-se em movimento. Não mais livres para permanecer e explorar a vegetação, os impactos dos ungulados espalham-se pela paisagem.
Ripple e Beschta passaram uma década estudando a dinâmica do sistema de lobos e outros predadores em seis parques nacionais na América do Norte. Eles descobriram que quando um predador de ponta é extirpado de uma área, os ungulados assumem o controle e impedem o crescimento das plantas nas áreas ribeirinhas, com consequências negativas em cascata para outras espécies que dependem dessas plantas.
No sistema trófico puma-veado do Parque Nacional de Zion, as florestas de choupos de Fremont declinaram quando o puma foi extirpado. Em Yosemite, outro sistema trófico de cervos-puma, o carvalho negro da Califórnia diminuiu à medida que o número de pumas caiu e os cervos foram libertados da pressão de seu predador nativo. No Parque Nacional Olímpico, o sistema trófico lobo-alce, bordo de folhas grandes e choupo preto diminuiu à medida que os alces se expandiram depois que a pressão dos lobos desapareceu. No Parque Nacional Jasper, no Canadá, um sistema trófico de lobo-alce, o número de álamos caiu devido à navegação excessiva por ungulados. Em todos estes casos, a superpopulação de espécies de presas resultou em ecossistemas empobrecidos. “O objetivo disso era entender o que acontece com as comunidades de plantas lenhosas de vida longa quando você perde predadores de ponta”, disse Beschta. “E o que acontece não é bom.”
Em contraste, quando se permite que os predadores de topo regressem a ecossistemas em dificuldades, regulam o sistema com efeitos benéficos, revertendo o declínio das espécies de plantas, matando e expulsando ungulados sobrepovoados.
Preservação vs. conservação
Perguntei à National Cattlemen’s Beef Association e ao Conselho de Terras Públicas se eles comentariam Serra sobre a proposta de rewilding do Ripple, um plano que ele e seus colegas autores admitiram ser “controverso” e “quixotesco”. Não houve resposta. Talvez isso seja esperado. A indústria pecuária em terras públicas tem uma forte influência na política nacional e as propostas para a redução do seu poder têm sido, na sua maioria, infrutíferas.
No entanto, há um impedimento mais sério à visão de renaturalização de Ripple do que o silêncio estudado do lobby da pecuária. A administração Biden teve uma visão estreita de como o seu programa América, a Bela, acabará por funcionar no terreno. A administração afirma explicitamente que não está interessada no tipo de preservação que Ripple e os seus colegas têm em mente. De acordo com America the Beautiful, “o desafio do presidente enfatiza especificamente a noção de ‘conservação’ dos recursos naturais da nação (em vez do conceito relacionado, mas diferente, de ‘proteção’ ou ‘preservação’) reconhecendo que muitos usos de nossas terras e águas, incluindo de terras produtivas, pode ser consistente com a saúde e a sustentabilidade a longo prazo dos sistemas naturais.”
Isto está muito longe de uma renaturalização que permitiria que castores e lobos corressem livremente na paisagem ocidental, que prevê Homo sapiens abrir mão do controle e permitir que coisas selvagens e processos selvagens se desenvolvam.
“Nossa política não conduz à renaturalização”, disse Dan Ashe, ex-diretor do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA no governo de Barack Obama e um dos co-autores do estudo Ripple. Serra. “Mas são ideias ambiciosas como esta que nos dão um plano para que as espécies possam continuar a prosperar. E sim, isso significa que precisamos nos sacrificar – se quisermos borboletas-monarca, e lobos, e borboletas xadrez, e ursos pardos, furões de pés pretos, cães da pradaria, castores e álamos tremedores, se ainda quisermos essas espécies na terra, então nós teremos de reduzir as nossas ambições no terreno. A conservação da vida selvagem requer restrições. Diz que há partes da terra que não usaremos.”
A história, acrescentou ele, “nos diz que não somos muito bons nisso”.