Um registo de 20 anos revela um estuário a inclinar-se para um estado mais salgado e ácido. Essas condições ameaçam o viveiro de tubarões-martelo e o aquífero que abastece a água potável de Miami.
À sombra do horizonte de Miami, em águas agitadas diariamente por barcos e jet skis, os juvenis de tubarões-martelo – uma espécie criticamente ameaçada – passam os primeiros dois anos de suas vidas. A poucos quilómetros do centro da cidade, investigadores retiraram recentemente um peixe-serra de 3,6 metros, criticamente ameaçado, das mesmas águas rasas. A espécie tem morrido em números alarmantes nas águas do sul da Flórida desde 2024, num evento que os cientistas suspeitam ter sido desencadeado pelo calor recorde do oceano.
A baía está repleta de vida que a maior parte da cidade nunca registra: mais de 30 espécies ameaçadas ou em perigo e mais de 100 que são importantes para a pesca comercial e recreativa. No entanto, quando os investigadores entrevistaram mais de 1.000 residentes de Miami-Dade, a maioria classificou a baía como “moderadamente saudável”, apesar de a qualidade da água ter diminuído de forma mensurável e uma avaliação do governo ter avisado que o estuário tinha atingido “um ponto de viragem”.
Também está mudando de uma forma que quase ninguém consegue ver.
Nas últimas duas décadas, a baía tornou-se mais quente, mais salgada e mais ácida, de acordo com um novo estudo da Universidade de Miami que analisou 20 anos de leituras mensais da qualidade da água. As mudanças são reais, mas graduais – demasiado lentas para que mesmo os mergulhadores, pescadores e cientistas que passam a vida na água possam ver diretamente. “Desde que estou aqui, a baía está salgada”, disse Ana Zangroniz, agente da Florida Sea Grant que trabalha na baía desde 2017, descrevendo mudanças tão graduais que passam despercebidas.
O que o olho não percebe, os dados captam: uma baía que desliza continuamente de um estuário para algo mais próximo do oceano aberto, uma transição que os autores do estudo dizem que a subida do nível do mar tornou efectivamente irreversível.
Os peixes da baía já registram a mudança. Joseph Serafy, biólogo pesqueiro da NOAA que acompanha as comunidades de peixes da Baía de Biscayne há duas décadas, observou a mudança nas capturas à medida que a água ficava mais salgada. O robalo, a truta marinha e a tainha – espécies que prosperam onde a água doce e a água salgada se misturam – diminuíram, disse ele, enquanto os peixes que toleram uma ampla gama de salinidade, como o pargo cinzento e os grunhidos, resistem. É a assinatura de uma baía que se afasta do seu passado estuarino: à medida que as condições salobras desaparecem, também desaparecem as criaturas construídas para elas.
Entretanto, a temperatura média da água aumentou meio grau Celsius em toda a baía ao longo das duas décadas analisadas pelos cientistas, e quase o dobro (0,8 graus Celsius) na Baía Norte, a extensão de água mais urbanizada e com menor escoamento.
Mas a lenta subida das médias não é o que mais preocupa Serafy. Mascara uma tendência mais perigosa de extremos mais nítidos e frequentes. Ondas de frio, ondas de calor, períodos de hipersalinidade e quedas repentinas de oxigênio causam os danos reais, e uma linha de base mais quente e salgada torna cada pico mais punitivo, de acordo com Serafy.
O verão de 2023 mostrou como é isso. Uma onda de calor marinho elevou as temperaturas da água ao largo do sul da Flórida a níveis nunca antes registrados, incluindo uma leitura de 101 graus Fahrenheit na rasa Baía de Manatee, que pode ter sido a água do mar mais quente já medida. O recife de coral da região foi branqueado de ponta a ponta. A água quente retém menos oxigênio; o mesmo acontece com a água salgada. Quando ambos sobem ao mesmo tempo e as ervas marinhas morrem, os peixes podem sufocar, o mecanismo por trás das mortes que a Baía Manatee já tinha visto antes.
O padrão remonta, em parte, à forma como o sul da Flórida movimentava suas águas. Um século de canais substituiu o fluxo superficial – a película lenta e rasa de água doce que antes se espalhava pelos Everglades por quilômetros de largura em vez de correr pelos canais – que antes se infiltrava na Baía de Biscayne ao longo de uma ampla costa salobra com liberações abruptas e pulsantes que balançam a salinidade para cima e para baixo. Restaurar esse fluxo mais suave e consistente está entre os objetivos centrais do esforço multibilionário de restauração dos Everglades.
Para os tubarões-martelo, o perigo está na alimentação. Os grandes tubarões-martelo juvenis dependem quase inteiramente da baía durante os primeiros dois anos, alimentando-se de uma dieta restrita de pequenas arraias e outros habitantes do fundo, animais que comem caranguejos, moluscos e criaturas com casca que são mais vulneráveis à acidificação da água.
“A acidificação tem o potencial de afetar fisiologicamente os próprios tubarões e as espécies de presas que são importantes para eles”, disse Catherine Macdonald, diretora do Programa de Pesquisa e Conservação de Tubarões da Universidade de Miami, cuja equipe documentou o viveiro. Quando a base de uma pirâmide alimentar encolhe, explicou ela, tudo o que está acima dela também deve encolher: “A população de tubarões tem de diminuir em resposta, por definição, porque a energia não está no sistema para apoiá-los”.
O maior medo de Macdonald é mais gritante. Os tubarões-martelo da baía voltam às mesmas águas para dar à luz; se essas águas se tornarem inadequadas, toda uma linhagem genética poderá desaparecer com elas. “Espero sinceramente que não acabemos com o primeiro viveiro que desaparece devido às alterações climáticas”, disse ela.
O que está acontecendo na Baía de Biscayne não é único, mas também não é universal. Um estudo histórico de 2020 acompanhou 166 estuários ao longo da costa da Austrália e descobriu que eles mudavam mais rapidamente do que os modelos climáticos globais previam, demasiado pequenos e rasos para serem capturados pelas grelhas grosseiras dos modelos.
“Esses habitats costeiros são muitas vezes bastante rasos”, disse o principal autor do estudo, Elliot Scanes, da Universidade de Tecnologia de Sydney. Ele explicou que as águas rasas aquecem mais rápido do que ambientes maiores e mais profundos; “eles são como uma poça ao sol.”
Mas a direcção depende da geografia: os pequenos estuários da Austrália têm vindo a refrescar-se à medida que as chuvas aumentam, enquanto a Baía de Biscayne, grande e cada vez mais alimentada pelo mar, está a seguir na direcção oposta.
“À medida que o nível do mar sobe, haverá mais intrusão de água salgada”, disse Scanes, “e é previsível que talvez se transformem apenas numa grande baía oceânica”.
Essa intrusão é a mudança que o principal autor do estudo mais teme, e é aquela que vai além da beira da água. Para a oceanógrafa Josefina Olascoaga, a preocupação que sempre vem à tona é a água potável. O mesmo sal que penetra na baía está pressionando o Aquífero Biscayne, o calcário poroso que fornece água doce para a maior parte do sul da Flórida.
É a mudança mais importante de todas e a mais difícil de ver. Alguns poços costeiros já foram abandonados ao sal intruso; cidades de Hallandale Beach a Hialeah perfuraram o interior para se manterem à frente.
A baía passou 20 anos mostrando a mudança em sua superfície. No subsolo, o mesmo sal está se movendo em direção à água que Miami bebe.
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