Uma fazenda de porcos problemática no condado de Wayne, Carolina do Norte, é atingida por uma nova série de violações

Equipada com um biodigestor para capturar metano dos dejetos de suínos e um sistema para pulverizar o que resta das fezes e da urina nos campos agrícolas próximos, a Fazenda White Oaks continua a poluir o meio ambiente.

FREMONT, Carolina do Norte — Numa tarde fria do início de janeiro, Samantha Krop, a guardiã do rio Neuse, e Taylor Register, especialista em qualidade da água, caminharam ao longo de uma vala perto da Fazenda White Oaks, no condado de Wayne.

Eles trabalham para a organização sem fins lucrativos Sound Rivers e receberam uma denúncia de que algo estava errado. Não chovia há duas semanas, mas havia várias poças grandes do que parecia ser alcatrão preto na vala. “Hesito em chamar isso de água suja”, disse Krop. “Foi diferente de tudo que eu já vi antes.”

A dupla mergulhou seus frascos de plástico para amostragem na pasta preta. Os contêineres explodiram, disse Krop, “como um experimento científico do ensino médio”.

O conteúdo das poças reagiu com o ácido sulfúrico dos frascos, que, como um vulcão, expeliu seu conteúdo em Register, cobriu sua luva e abriu um buraco nela. O ácido sulfúrico é um estabilizador usado em kits de amostragem.

Assim começou o último capítulo desta saga de uma problemática exploração comercial de suínos – uma das mais de 2.200 operações concentradas de alimentação animal no estado: uma controversa tecnologia de biodigestor, um sistema de pulverização de resíduos ainda mais controverso, uma exploração hipotecária após a pandemia, uma tentativa não convencional de produzir metano utilizando cachorros-quentes e charcutaria velha, e uma compra corporativa que mais recentemente levou a uma série de violações ambientais.

A Biox Renewables, uma empresa de transformação de resíduos em energia em Raleigh, administra a antiga família CAFO, White Oaks Farm. A certa altura, albergava mais de 5.000 suínos, mas está fechado desde 2023. A Biox planeia gerar metano a partir de digestores anaeróbicos existentes – lagoas cobertas que retêm o potente gás que aquece o clima que flutua em lagoas gigantes cheias de resíduos de suínos – que foram fechadas pelos proprietários anteriores que perderam a propriedade na execução hipotecária.

Mas primeiro a Biox teve que limpar a velha bagunça. Recebeu uma licença estadual para remover o lodo dos digestores e de duas lagoas descobertas repletas de milhões de galões de dejetos suínos. Agora também tem que limpar uma bagunça que ele mesmo criou.

Em meados de dezembro, a Biox recebeu sua licença de operação para o sistema de tratamento de gestão de resíduos do Departamento de Qualidade Ambiental da Carolina do Norte. Em duas semanas, a Biox já havia violado os termos, mostram os registros estaduais. Após quatro visitas à fazenda em janeiro, os inspetores estaduais encontraram diversas violações:

• Os trabalhadores pulverizaram resíduos das lagoas em valas, campos e bosques.
• A amostragem DEQ mostrou que a água do lago continha bactérias associadas a resíduos.
• Os trabalhadores não inspecionaram as áreas de irrigação para garantir que as águas residuais não estavam acumuladas.
• Não havia nenhum operador certificado responsável pela operação do sistema de gestão de resíduos.
• A tampa do digestor, que deveria capturar metano para obter energia, estava “deteriorada”, mostram os registros do DEQ, e tinha buracos.

As violações sublinham os problemas ambientais colocados pelas explorações industrializadas de suínos. Mesmo quando as explorações estão equipadas com um sistema digestor, que a indústria suína apregoa como uma solução para reduzir as emissões de metano e o mau cheiro, ainda têm de eliminar os resíduos das lagoas secundárias que não estão cobertas, pulverizando os excrementos de porco através de grandes pistolas de irrigação nos campos agrícolas, o que pode contaminar as águas subterrâneas e escoar-se para zonas húmidas e riachos.

A situação na Fazenda White Oaks é ainda mais tênue porque suas quatro lagoas ficam de 75 a 150 metros da planície de inundação de 100 anos.

O presidente da Biox, Wallace Green, disse ao Naturlink que a água na vala era o resultado do escoamento da água da chuva dos campos agrícolas. Quando Green recebeu a notificação de infração do DEQ em 27 de janeiro, havia chovido no dia anterior, mas as citações decorreram de fiscalizações realizadas nos dias 6, 9, 13 e 14 de janeiro. Naquela época, não chovia há duas a três semanas, mostram dados meteorológicos históricos.

Os inspetores escreveram que os resíduos tinham sido pulverizados em “taxas excessivas nos campos e florestas; o solo não conseguia absorver a sobrecarga e estes escorriam para as valas”.

Green disse que a empresa está investigando quanto escoamento “está saindo dos campos de milho ao redor e quanto está saindo de nossa propriedade”.

A água incidental que se acumulou no topo da cobertura da lagoa foi contaminada por resíduos que escoavam pelos buracos, mostram os registros do DEQ. Essa mistura contaminada foi então bombeada através do sistema de remoção e para uma servidão.

Green disse que a empresa “inspecionou minuciosamente a cobertura (da lagoa)” e “encontrou algumas pequenas aberturas que agora estamos trabalhando diligentemente para reparar”.

A deterioração da cobertura também anula a finalidade do sistema de captura de metano, que visa impedir a liberação do potente gás de efeito estufa na atmosfera. É uma reminiscência de um desastre na lagoa que ocorreu na mesma fazenda quando Todd e Deborah Ballance eram proprietários dela.

A família Ballance cultivava há décadas e já tinha mais de 5.000 porcos, mostram os registros estaduais. Durante a pandemia, esse número diminuiu para 50, mostram os registos estaduais, e produziram muito poucos resíduos para gerar uma quantidade viável de metano.

Foi então que os Ballances se concentraram em misturar frios velhos e cachorros-quentes, incluindo alguns da Smithfield Foods, com porcos mortos, amaciados até se tornarem numa “pasta bombeável”, mostram os registos estatais, para gerar metano para venda à Duke Energy.

Em maio de 2022, parte da tampa do digestor rompeu. A lagoa subjacente liberou pelo menos 1 milhão de galões de espuma e chorume compostos de porcos mortos liquefeitos, fezes e urina de suínos, além de cachorros-quentes e carnes frias descartados, de acordo com registros estaduais. Mais de 10.000 galões de lixo entraram no vizinho Pântano Nahunta.

Krop e outros defensores dos rios coletaram amostras do pântano e dos cursos de água a jusante da instalação, que revelaram níveis extremamente elevados de nitrogênio, coliformes fecais e E. coli. Os defensores notificaram o DEQ, que lançou a sua própria investigação que culminou com a exigência de encerramento da lagoa coberta existente.

Nos dois anos e meio seguintes, o DEQ citou os Ballances por múltiplas violações e acabou multando-os em US$ 34.000.

Os Ballances fecharam a fazenda. Após a venda do imóvel em leilão público em 2024, a Biox entrou com pedido de licença para desloque do digestor anaeróbio e das lagoas abertas e fechadas. Green disse que planeja vender o lodo para uma empresa de fertilizantes que o removeria da fazenda.

“Nosso objetivo é capturar metano e recuperar nutrientes orgânicos para a sustentabilidade agrícola e o crescimento económico rural”, disse Green.

Só então começaria a Fase II do projeto, que envolve reiniciar o digestor de biogás e criar novamente suínos – para manter o fluxo de resíduos e metano.